崇祯十四年，十月二十八，夜。
白日惨烈的厮杀声终于被寒夜的寂静所取代，唯有淇水呜咽的流淌声和两岸营地里零星的火光，证明着这片土地仍被战争的阴影笼罩。浓重的血腥气经久不散，与晚秋的寒意交织，渗入每一寸泥土，也渗入每一个幸存者的骨髓。
北岸，磁州军的防线在经历了一整天的疯狂冲击后，如同被暴风雨蹂躏过的礁石，虽遍布伤痕，却依旧顽强地矗立。士兵们倚靠着冰冷的矮墙，或坐或卧，抓紧这宝贵的间隙休息。许多人几乎是瞬间就陷入了沉睡，鼾声与伤兵偶尔的呻吟此起彼伏。辅兵和医护学徒们提着水桶、拿着药物，在阵地间无声地穿梭，喂水、包扎、将重伤员后送。
王五没有休息，他提着灯笼，再次巡视石桥前沿。脚下的土地被血浸透成了暗红色，踩上去依旧有些粘稠。破损的盾车残骸、折断的兵器和层层叠叠的尸体（主要是闯军的）堆积在桥头和壕沟边缘，尚未完全清理。白日的战斗，他的部队承受了最大的压力，伤亡数字比昨日更加触目惊心。
“阵亡二百零九，重伤七十一，轻伤无数。”副将的声音低沉而沙哑，“箭矢几乎耗尽，震天雷也用去大半。若非主公那及时的一炮……”他没有说下去，但意思不言而喻。
王五默默点头，看着那些在睡梦中仍紧握着兵器的年轻面孔，心中一阵刺痛。这些都是他一手带出来的兵，很多人的名字他都能叫出来。“让还能动的，连夜修复工事，搜集战场上尚能使用的箭矢。告诉弟兄们，再坚持一下，胜利一定是我们的！”他的声音带着不容置疑的坚定，既是鼓励部下，也是在给自己打气。
在西翼，陈默的山地营同样在默默舔舐伤口。他们的伤亡要小，但精神压力巨大，需要时刻警惕敌军在多点的渗透和骑兵的威胁。陈默派出的小股夜不收（侦察兵）如同幽灵般潜过淇水，消失在南岸的黑暗中，他们的任务是摸清敌军夜间部署，尤其是那些该死的盾车和骑兵的位置。
黑山堡内，气氛同样凝重。医营里人满为患，顾菱纱和她的学徒们已经连续工作了十几个时辰，几乎到了极限。药材，尤其是金疮药和止血布，消耗速度远超预期。韩承从磁州紧急调拨的物资还在路上，远水难解近渴。
林天站在沙盘前，眉头紧锁。王五和陈默送来的战报都表明，部队的消耗极大，尤其是箭矢和火药。刘宗敏虽然损失惨重，但其兵力优势依然明显，而且从白天的攻势看，他显然找到了对付己方防线的方法——用盾车和人数硬耗。
“主公，刘宗敏后方还有援军正在赶来，预计明后日即可抵达。”周青带来了更坏的消息，“另外，我们派去袭扰敌后的降兵小队……损失了近三分之一，烧毁了一些零散物资，但未能造成决定性影响。都头回报，王栓柱那小子表现不错，亲手格杀了两名闯军哨兵。”
林天微微颔首，对降兵小队的损失并不意外，能在敌后造成骚扰并活着回来大部分人，已经算是成功。王栓柱的表现，更是一个积极的信号。
“箭矢和火药还能支撑多久？”林天问道。
“若明日敌军攻势依旧如此猛烈，箭矢最多支撑半日，火药……尤其是六斤炮的炮弹，只够再打三五次齐射。”负责后勤的军官声音艰涩。
形势严峻。林天知道，不能再这样被动防守下去了。必须主动出击，打乱刘宗敏的节奏，否则等其援兵一到，己方弹尽粮绝，后果不堪设想。
他的目光落在沙盘上淇水下游某处，那里河道相对狭窄，两岸林木茂密。“周青，下游十五里，老鸦口，地形勘察清楚了吗？”
“回主公，已勘察清楚。此处水流较急，但河面狭窄，两岸皆是陡坡密林，利于隐蔽。对岸敌军防守相对薄弱，只有少量哨探。”
“好！”林天眼中闪过一丝决断，“传令：陈默，立刻从其山地营中挑选三百最精锐、最擅长潜行泅渡的士卒，携带短兵、弓弩及火油，子时出发，秘密运动至老鸦口待命！”
“王五，你部抓紧时间休整，明日拂晓前，做好向石桥方向发起一次强力反突击的准备，务必打出气势，吸引刘宗敏主力注意力！”
“炮队，将所有剩余炮弹，尤其是六斤炮的散弹，准备好，明日听我号令，进行覆盖射击！”
“另外，”林天看向周青，“让我们在刘宗敏军中的‘眼睛’动起来，散播谣言，就说……我军粮草将尽，援兵受阻，士气低落，准备后撤。”
一道道指令在夜色中悄无声息地传递下去。磁州军这台精密的战争机器，在经历了白日的残酷消耗后，再次开始逆向运转，准备给骄狂的敌人以致命一击。
与北岸紧张而有序的备战不同，南岸的刘宗敏大营则持续弥漫着一种焦躁、沮丧又带着几分疑惧的气氛。
白天的进攻再次受挫，尤其是那门突然出现又神秘消失的重炮，给闯军将士心里蒙上了一层厚厚的阴影。伤亡数字报上来，又是近两千的损失，其中不乏老营骨干。营地里伤兵的哀嚎比北岸更加凄厉，因为缺乏有效的医疗，很多伤者只能在痛苦中等死。
中军大帐内，刘宗敏烦躁地踱步，如同一头困兽。白日的雄心壮志被冰冷的现实狠狠挫伤，那门重炮的轰鸣似乎还在他耳边回荡。
“查清楚没有？那到底是什么炮？藏在哪儿？”他对着负责侦察的将领怒吼。
“权……权将军，北岸防守严密，夜不收难以渗透，那炮开火后便没了动静，实在……实在难以确定位置。”将领战战兢兢地回答。
“废物！”刘宗敏一脚将面前的矮几踹翻，酒水食物洒了一地。“援兵呢？老子的援兵什么时候到？！”
“最快……最快明日午后能到先头部队五千人……”
“明日午后……”刘宗敏喘着粗气，目光阴鸷地盯着地图上的北岸防线。他知道，对面的林天肯定也不好过，伤亡、物资消耗绝不会小。但对方那种冷静到可怕的韧性，让他感到一丝不安。
这时，谋士小心翼翼地开口：“权将军，今日我军虽未竟全功，但也极大消耗了敌军。据下面一些抓来的北岸逃兵（其实是周青安排的细作）说，磁州军箭矢将尽，火药短缺，士气低迷，甚至有传言他们准备放弃防线后撤……”
“后撤？”刘宗敏眼中凶光一闪，但随即又露出怀疑之色，“林天小儿诡计多端，这会不会是疑兵之计？”
“也有可能确是实情。”谋士分析道，“他们兵力本就远逊于我，连日激战，消耗必然巨大。如今援军将至，他们若不想被前后夹击，趁夜后撤是唯一的选择。”
刘宗敏沉吟起来。他既渴望相信对方撑不住了，又担心这是陷阱。
就在这时，帐外传来一阵轻微的骚动和呵斥声。不一会儿，一名亲兵进来禀报：“权将军，抓到一个从北岸泅水过来的，说是……说是有什么重要情报要面禀将军！”
刘宗敏眼神一凝：“带进来！”
一个浑身湿透、冻得瑟瑟发抖的汉子被押了进来，他穿着磁州军辅兵的号衣，脸色苍白，眼神闪烁。“小的……小的参见权将军……小的有机密禀报！”
“说！”刘宗敏逼视着他。
“是……是……林将军，不，林天！他……他命令部队连夜准备，明日拂晓前，就要……就要放弃防线，退回黑山堡！小的因为不愿再跟着他送死，才冒死泅水过来报信！千真万确啊将军！”那汉子磕头如捣蒜。
帐内顿时一片寂静。所有将领都看向刘宗敏。
刘宗敏脸上肌肉抽动，心中天人交战。信，还是不信？
若信，明日便可趁势追击，一举击溃林天！
若不信，万一对方真跑了，自己岂不是坐失良机？而且援军将至，就算有埋伏，自己兵力占优，也未必不能反吃下对方！
贪婪和急于雪耻的念头最终占据了上风。刘宗敏猛地一拍桌子：“好！老子就信你一回！传令各营，加强戒备，明日拂晓，给老子盯紧对岸！若敌军后撤，立刻全军压上，衔尾追杀！老子要亲自砍下林天的脑袋！”
夜色更深，南岸闯军大营在刘宗敏的新命令下，也开始躁动起来，军官们奔走传达命令，士兵们被从睡梦中叫醒，准备着明日可能的追击战。没有人注意到，几支如同鬼魅般的小队，正借着夜色的掩护，悄然无声地向下游的老鸦口方向潜行。