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偏院里，赵姨娘攥着帕子抹泪：环儿当真要往那虎狼之地去？彩霞绞着衣带跪坐在脚踏上：三爷留在京里，婢子情愿跟着吃糠咽菜。贾环盯着窗棂上晃动的影子，想起大观园那夜听到的啜泣，又想起薛蟠耀武扬威的模样，忽地咬牙：母亲放心，此事万不可惊动太太。三人相对垂泪时，烛花地爆响。
潇湘馆竹影婆娑，探春盯着茶汤里沉浮的叶梗出神。黛玉搁下书卷：三妹妹心事这般重？探春勉强笑道：昨夜被更漏扰得困乏。黛玉伸手按住她微颤的腕子：咱们自小一处长大，有什么不能说的？探春忽觉喉头哽住，泪珠滚在青砖地上摔得粉碎：林姐姐......
王熙凤与迎春理解探春的难处，王熙凤道：三妹妹若有委屈不妨告诉王妃，或许能化解。
黛玉亦言：三丫头，究竟何事让你如此忧虑？说罢将怀中贾枫递与紫鹃，目光关切地望向探春。
探春稳了稳心神，将贾环欲往边疆从军之事娓娓道来。
黛玉听罢笑道：环哥儿这般有志气是好事，你何须伤感？
探春面露忧色：王妃有所不知，边疆征战凶险万分。
黛玉正色道：男儿建功立业岂有坦途？当年珺儿也是这般历练过来。
探春知其言有理，然骨肉至亲岂能不忧。
见其沉默，黛玉轻叹：若将环哥儿调往他处任职倒也不难，只是不经磨砺难成大器。
探春眼眸一亮：王妃此言当真？
黛玉浅笑：珺儿在下属各营有些人脉，安排个差事不难。只是前程如何还需环哥儿自己把握。
探春顿时欣喜，地方驻军总比边疆安稳，忙起身道谢。
黛玉扶住她：自家姐妹不必如此。不过还需问过环哥儿意愿。若他同意，便让珺儿在近处安排。
探春连连颔首，匆匆赶往赵姨娘居所。
赵姨娘院内，彩霞正含泪为贾环收拾行装，贾环在旁宽慰，屋内愁云惨淡。
小鹊忽报：三姑娘到！话音未落，探春已携侍书快步而入。
赵姨娘拭泪道：来得正好，明 ** 弟弟远行，不知何时才能相见。说罢又潸然泪下。
屋内烛火摇晃，探春目光掠过抽泣的赵姨娘，径直对贾环道：若让你去军中历练，可愿往之？
贾环眼底闪过精光。若自行投军，他断不肯去。但得人举荐便不同了。
可是东府安排的？他急忙追问。
探春微微颔首：林姐姐打点的。去是不去？
贾环喜上眉梢。背靠大树好乘凉，只需踏实做事，何愁前程？忙道：我去！
探春肃然：军中须改掉府里那些习性。若给林姐姐抹黑，我决不轻饶！
贾环缩了缩脖子。他素来畏惧这个姐姐，正色道：定当争气！那薛大傻子都能封爵，我...
住口！探春厉声打断，如今人家是绣衣卫指挥使，慎言！
贾环心头一凛，垂首应下。
赵姨娘与彩霞这才回过神，喜极而泣，对黛玉感激不已。
探春又道：林姐姐说了，军中无人会照应你，全凭真本事。
贾环笑道：我自知晓。不过有宁国府作保，功赏必不会少。熬几年总能出头。
你明白就好。探春点头。
宁国府后宅。
黛玉将此事说与贾珺听。贾珺轻笑：这等小事你做主便是。只一件：贾环须从士卒做起。我这儿不养闲人。
理应如此。黛玉道，但看三妹妹情面，不若安排他去直隶大营？离家也近些。
贾珺提笔道：也罢。遂修书一封交予黛玉转呈贾环。
晨光微熹。
贾环背着行囊驻足回望，荣国府恢弘的朱漆大门在他眼中渐渐模糊。他转身迈步，朝城门方向走去，步伐坚决。
赖大管家眉头紧锁，总觉得事有蹊跷。可环三爷说是去南城办事，他也不便阻拦。低声嘱咐身旁小厮几句，那下人便匆匆往内院跑去。
王夫人正在用早膳，听闻禀报后搁下银箸：你说环哥儿像是要远行？
婆子低头应答：回太太，环三爷独自背着行囊离府，连贴身小厮钱槐都没带。赖管家特地差人报信。
他这是要做什么？王夫人声音陡然转冷。
周瑞家的插嘴道：老奴猜想，只怕是要投军去。
王夫人猛地站起来：断乎不可！叫赖大立刻派人把环哥儿追回来！她绝不容许贾环脱离掌控。若让庶子挣得军功回来，宝玉的世子之位岂不岌岌可危？朝廷明令武官可优先袭爵，这还了得？
婆子匆匆退下传令。直至暮色四合，仍不见贾环踪影。
王夫人怒气冲冲闯进赵姨娘小院。赵姨娘见她亲至，心知肚明，忙福身行礼：婢妾给太太请安。
我问你，环哥儿到底去哪了？王夫人冷脸质问。
赵姨娘知道瞒不过，如实答道：回太太，环哥儿投军去了。
好大的狗胆！王夫人拍案而起，这等大事竟敢瞒着我和老太太！
赵姨娘故作委屈：那孽障今早突然要走，我们拦也拦不住。怕老太太生气才没敢禀报，都是这作孽的下流种子......说着坐地嚎哭起来。
住口！王夫人厉喝，给我跪下！赵姨娘立刻噤声跪好，眼里却闪着狡黠的光。
这点动静哪能瞒过贾母？不多时，众人都被唤到荣庆堂。
赵姨娘心知躲不过，进门就跪下连连磕头告罪，将戏做足十分。
贾母知晓此事原委，倒对环儿另眼相看——素日畏缩的环儿竟有此胆识，便含笑道：赵丫头且起身。环儿这番作为，到底不负贾家骨血，倒是桩喜事。
贾府老太君思虑自与王夫人不同。虽疼宝玉，却更愿见子弟成器。
赵姨娘暗喜，只要老太太不追究，太太便奈何不得她这老太太房里出来的丫鬟，忙叩首道：谢老太太恩典。
王夫人所忧之事贾母心若明镜，转头宽慰道：你的心思老身知晓。只管放心，有我在断生不出祸端。环儿眼见要出府，碍不着宝玉前程。
王夫人只得敛衽行礼：媳妇明白。
宁国府内宅。
黛玉瞧着与长宁嬉闹的宝琴，笑嗔：珺哥儿，该择吉日迎琴丫头过门了。
正玩耍的宝琴霎时耳尖滴血，跳起来往外跑。小长宁呆怔望着一地散落的彩绳，仰头拽贾珺衣袖：爹爹，琴姑姑怎跑了呀？
黛玉以帕掩唇笑颤，贾珺捏女儿鼻尖道：此事但凭你林娘娘做主。说罢抱着长宁去找寿安玩耍，气得黛玉绞紧帕子。
宝钗早笑倒在榻上，黛玉轻哼：宝丫头既这般乐，便交由你操办！说罢朝角落躲清静的贾枫走去。
两日后，一顶喜轿将宝琴迎入宁国府。黛玉备了数席家宴，连邢夫人也来贺喜。
宝琴虽名分已定，终究年岁尚小。府里规矩她省得，贾珺亦未急于此节。
次日清晨。
宝琴着杏红侧妃礼服至正堂行礼，罢便搂过长宁：琴娘亲来陪你顽啦。
黛玉宝钗齐声笑呛了茶。宝琴茫然抚脸：可是妆花了？
黛玉拭泪道：并无不妥，是我们想起桩笑话。
宝琴索性不想，抱着长宁去廊下翻花绳。宝钗忽低声问：还剩个侧妃位，你属意谁？
黛玉抿嘴笑道：“先不必急着添人，等日后清楚了底细再添也不迟，免得惹出什么乱子来。
宝钗颔首道：这话很是，这个位置宁可空着也不能随意安置。
黛玉含笑道：珺哥儿也是这个意思。
二人相视一笑，心意相通。
荣国府内，王夫人近日心头郁结。自贾环从军离府后，她虽知老太太会护着宝玉，却仍对赵姨娘母子心怀怨恨。
她暗自思量：赵姨娘以为儿子离府就能高枕无忧？莫忘了三丫头可还在我手里！
一念及此，她冷笑着唤来周瑞家的：三丫头渐大了，该替她寻门亲事了，你说是不是？
周瑞家的一怔，明白这是要拿三姑娘出气，只得低声应道：太太说得是。只是这事还得请示老太太才好。
王夫人点头道：自然要与老太太商议。说罢便往荣庆堂去，周瑞家的紧随其后，心中暗叹三姑娘命途多舛。
荣庆堂内，贾母正闭目养神。鸳鸯轻声道：老太太，太太来了。
王夫人上前行礼，贾母睁眼问道：可是有什么事？
王夫人笑道：媳妇是来讨主意的。三丫头年纪渐长，也该议亲了，特来请老太太示下。
贾母眼神一凛，心知这是要拿探 ** 愤。不过转念想到探春现居宁国府，王氏算盘未必能如愿。
这可不愿她与宁府起冲突，便道：你既是探丫头正头娘亲，择婿一事自是由你拿主意。老身不便多说，但切记不可刻薄了这丫头。即便我不插手，东府那边怕也不依。可别再与那边结怨了，否则宝玉前程怕要受阻。话已至此，你自个儿掂量。
王氏听罢心头不悦，暗想怎处处都有东府插手。转念又想自己是正经母亲，女儿婚事本就该由她做主。
她盘算得明白，却忘了大老爷虽是迎春生父，婚事不也被珺小子搅黄了？
王氏堆笑道：老太太放心，媳妇定会为三丫头细细挑选，寻个样样周全的好女婿。
回房后吩咐周嫂子：去打听谁家有不成器的庶出少爷，来回我。
周嫂子心头一紧，应声退下。
风声很快传到园中。探春红肿着眼坐在绣墩上，侍书急道：姑娘，太太这是存心糟践您，不如去求王妃做主。
探春只垂泪不语。不多时凤姐偕同迎春、惜春赶到秋爽斋，见状忙上前宽慰。
凤姐取出帕子为她拭泪：三妹妹莫忧心，有王爷王妃撑腰呢。
迎春附和道：正是呢！当年姐姐不也这般境地？多亏王爷周全。且看太太作何打算再说。
惜春皱着鼻尖：三姐别怕，我去找王妃说理！说着就要往外走。
探春赶忙拉住：四妹且慢！太太尚未行动，你去说甚么？
凤姐劝说：咱们先瞧瞧太太相中哪家，再打探那人品性。若是不堪，再请王爷作主不迟。
探春叹息点头：嫂嫂们不必挂心，大不了学二姐姐终身不嫁，留在宁府也没什么不好。
夜色渐深，王氏院中烛火摇曳。
周瑞家的垂手立在下首回道:太太，咱们开国一脉里就数马家和陈家有不肖子孙。马家庶子马厚整天沉溺女色，很不受家主待见，就等着成家分出去。
陈家庶子陈珺吃喝嫖赌样样都来，更糟糕的是这人还得了花柳病。
王夫人眼前一亮:陈珺？我看这人挺好，明天把我的拜帖送去，我要见见陈家夫人。
周瑞家的暗自叹息王夫人手段厉害，欠身道:太太放心，奴婢明儿一早就送帖子去。
三等威烈将军府。