第52章：暗流蚀堤
夜深了，山村浸在墨一样的寂静里，唯有花七姑家那扇小窗，还透出一豆昏黄的、挣扎着的灯光。陈巧儿的手指在一块粗砺的麻布上缓缓移动，炭条划过，发出沙沙的轻响，一个结构精巧的绊索陷阱示意图渐渐清晰。她的心神却并不全然在此，耳朵像警觉的鹿，捕捉着窗外任何一丝不寻常的风吹草动。
花七姑坐在她身侧，就着那点微光缝补一件旧衣，针脚细密，一如她此刻紧蹙的心事。她的手偶尔会停顿下来，望向陈巧儿的侧脸，那专注的神情里带着一种与这个时代格格不入的锐利与沉静。正是这种奇异的气质，最初吸引了她，如今，也成了她们在惊涛骇浪中唯一的浮木。
“巧儿，”七姑的声音压得极低，像怕惊扰了这虚假的平静，“今日我去溪边浣衣，听见几个长舌妇在嚼舌根，说……说我不祥，克亲，才引得李员外这般纠缠，还说看见我夜半与不明人影在林间私会。”她的声音里没有委屈，只有一种冰冷的疲惫。流言如钝刀，杀人不见血。
陈巧儿放下炭条，握住她微凉的手。那手上还有白日设置机关时留下的细微划痕。“他们愿意说，就让他们说去。李员外这招不新鲜，但恶毒。他想先从内部瓦解我们，让村里人孤立我们，甚至让官府觉得拿你是‘为民除害’。”她顿了顿，眼中闪过现代思维带来的冷冽分析，“他在试探我们的底线，也在为更狠的手段铺垫。七姑，我们得做好准备，下次来的，可能就不是几个笨拙的家丁了。”
就在这时，院外传来几声急促的犬吠，随即又诡异地沉寂下去。一种不祥的预感如同冰冷的蛇，瞬间缠上了两人的脊梁。陈巧儿猛地吹熄了油灯，室内陷入彻底的黑暗。她拉着七姑，悄无声息地挪到窗边，借着缝隙朝外望去。
月光惨白，勾勒出几个模糊的黑影，正无声无息地围拢过来，动作协调，带着一种家丁恶奴绝没有的、训练有素的压迫感。
“不是李员外的人，”陈巧儿的心沉了下去，“是官差。”
“砰！砰！砰！”
粗暴的砸门声撕裂了夜的宁静，如同丧钟敲响。门外传来厉声呵斥：“花氏！陈氏！开门！官府查案！”
花母吓得从里屋跌跌撞撞跑出来，声音发颤：“来了，来了，官爷何事啊？”
门闩被强行撞开，五六名身着公服、腰佩铁尺锁链的衙役涌了进来，为首一人面色冷硬，目光如鹰隼般扫过简陋的屋舍，最后定格在紧紧靠在一起的陈巧儿和花七姑身上。
“谁是陈巧儿？”班头语气毫无波澜。
“我是。”陈巧儿上前一步，将花七姑稍稍挡在身后。
“拿下！”班头根本不问缘由，直接下令。
两名衙役上前就要扭住陈巧儿。花七姑猛地挣脱陈巧儿的手，挡在她面前：“你们凭什么拿人？巧儿所犯何罪？”
班头冷哼一声，从怀中掏出一纸文书，抖开：“有人状告陈巧儿，乃流窜之逃奴，原籍江南，主家苦寻多年！此外，尔等隐匿山中，行踪诡秘，涉嫌盗采官山林木，偷漏赋税！两罪并罚，岂容狡辩？！”
逃奴？盗采？陈巧儿瞬间明了。李员外这是双管齐下，既要按死她的“非法”身份，让她失去立足之地，又要给花家按上罪名，逼他们就范。这罪名若坐实，轻则发卖，重则下狱，花七姑一家也难逃干系。
“证据呢？”陈巧儿强迫自己冷静，声音清晰地问，“说我逃奴，可有身契凭证？说我盗采，赃物何在？”
“证据？”班头嗤笑，“到了县衙大牢，自然有你认罪画押的时候！带走！”
衙役再次上前。陈巧儿知道，此刻若公然反抗，就是罪加一等，正中对方下怀。她深吸一口气，对花七姑递去一个“按计划行事”的眼神，然后主动伸出双手：“我跟你们走。清者自清。”
冰凉的锁链套上手腕的那一刻，陈巧儿感受到的不仅是金属的寒意，更是这个时代权力与阴谋交织而成的、令人窒息的罗网。花七姑看着她被推搡着带出家门，指甲深深掐进了掌心，眼中第一次燃起了近乎绝望的火焰。
陈巧儿被直接投进了县衙的临时牢房。阴暗，潮湿，空气中弥漫着霉味和绝望的气息。她靠墙坐着，大脑飞速运转。李员外勾结了官府里的什么人？是县令，还是师爷，或者仅仅是这几个被买通的衙役？对方的目的是什么？仅仅是为了抓她，还是以此逼迫七姑？
她不能坐以待毙。现代人的思维告诉她，舆论和规则是关键。她需要声音，需要让这件事暴露在更多人面前，需要找到对方程序上的漏洞。
次日清晨，预期的提审并没有到来。牢门外却来了一个意想不到的人——王管家。他穿着绸衫，脸上挂着虚伪的怜悯。
“陈姑娘，这地方可不是你这样的人该待的。”王管家假惺惺地叹气，“我们员外心善，念你是个人才，不忍看你受这牢狱之灾。只要你点头，离开花七姑，自愿入李府为婢，之前种种，员外都可代为周旋，保你平安。”
图穷匕见。陈巧儿心中冷笑，面上却故作犹豫：“李员外……真有如此能耐？”
王管家见她“动摇”，立刻凑近些，低声道：“不瞒你说，县衙的刑名师爷，与我们员外是故交。这‘逃奴’的案子，说大不大，说小不小，全在师爷一笔之间。你若识相，今日就能出去。若是不然……”他拖长了语调，威胁意味十足。
陈巧儿捕捉到了关键信息——刑名师爷。她垂下眼睑，仿佛在艰难抉择：“容我想想……”
打发走王管家，陈巧儿知道，必须尽快把消息传递出去。她取下藏在发髻里的一根细小空心竹管——这是她早就准备的，里面藏着一小截炭条和一片薄绢。她迅速在绢上写下“刑名师爷，逃奴案诬，速散消息”几个字，然后捏在手里，焦急地等待着。
机会出现在午后。一个看着面善的老狱卒来送饭，陈巧儿注意到他看向锁链时眼中一闪而过的不忍。她冒险用身上仅存的一枚银簪子（巧妙地藏在衣襟夹层里）贿赂了他，求他将绢布送给村口一个经常受她帮助的孤寡老人——那是她和七姑约定的信息中转站。
消息成功送出。接下来的半天，陈巧儿在焦灼中等待。她不知道七姑能否理解她的意思，又能否在孤立无援的情况下，掀起一丝波澜。
与此同时，花七姑接到消息后，立刻行动起来。她没有哭诉，没有去衙门喊冤，那样只会自投罗网。她找到了村里那几个曾受过陈巧儿陷阱恩惠、免于野兽骚扰的猎户，又通过他们，联系上了一些对李员外平日行径敢怒不敢言的村民。
“巧儿姐姐是被冤枉的！李员外勾结师爷，要强夺民女，构陷良善！”七姑的声音清亮而坚定，带着一种破釜沉舟的勇气，“我们需要让更多人知道这件事！把‘李员外为逼婚花七姑，勾结师爷诬陷陈巧儿为逃奴’的消息传出去，传得越远越好，最好能传到县城里去！”
山村的舆论场，在暗流中开始转向。关于“巧工娘子”如何智斗恶奴、帮助乡邻的事迹，与她此刻被诬陷下狱的惨状形成鲜明对比。一种无声的愤怒，开始在村民间酝酿、传递。
第二天，情况出现了微妙的变化。陈巧儿被提审上堂。堂上，县令面色威严，旁边坐着一位留着山羊胡、眼神精明的师爷，想必就是那位“故交”。
审讯按部就班，师爷果然步步紧逼，咬死“逃奴”身份，对证据含糊其辞，试图引导用刑。然而，就在县令即将下令动刑之时，堂外围观的百姓中响起了一阵不小的骚动。几名胆大的猎户和村民高声喊了起来：
“青天大老爷明鉴！陈巧儿是好人啊！”
“李员外逼婚不成，反口诬陷！”
“求老爷查清真相，莫要冤枉好人！”
声音杂乱，却足够清晰。县令的脸色顿时难看起来。他或许可以无视一两个草民，但不能完全无视可能引发民怨的公开质疑。师爷的脸色也微微一变，显然没料到事情会闹到公堂之上。
“肃静！公堂之上，岂容喧哗！”县令惊堂木一拍，勉强压下了骚动。他瞪了师爷一眼，显然对局面失控感到不悦。
审讯无法再顺利进行下去。县令只得暂时退堂，将陈巧儿还押，声称需进一步核查。
回到阴暗的牢房，陈巧儿稍微松了口气。第一轮，她们勉强顶住了。七姑做得比她想象的更好，利用有限的资源，撬动了舆论这颗棋子，暂时保住了她不受皮肉之苦。
但危机远未解除。李员外和那位师爷绝不会善罢甘休。他们一定会想出更阴险、更难以防范的招数。下一次，会是什么？伪造更“确凿”的证据？还是直接对七姑一家下手？
夜深人静，牢房外传来打更的梆子声。陈巧儿摩挲着手腕上冰冷的锁链，思考着下一步的计划。强行越狱是下下策，成功率低且后患无穷。她们需要更强大的外力，或者，一个能让李员外和贪官污吏自身难保的把柄。
就在她思绪纷乱之际，牢房走廊尽头传来一阵极轻微的、几乎难以察觉的脚步声，不同于狱卒的沉重。那脚步声在她牢门前停顿了一下，似乎有什么东西从门缝底下极快地塞了进来，随即脚步声又迅速远去，消失在黑暗中。
陈巧儿心中一动，屏住呼吸，在黑暗中摸索着。指尖触碰到一个冰冷、坚硬、细长的小物件。她小心翼翼地将其拾起，凭触感判断，那似乎是一根……金属制成的细针？或者是一把小巧的钥匙？
不，感觉更复杂一些。她将它紧紧攥在手心，心脏抑制不住地狂跳起来。
这东西是谁送来的？是友是敌？它，又会是打开生路的钥匙，还是催命的符咒？