腊月二十八，京城的四九寒天像是要将人的骨髓都冻透。
陈家大院里，却是一派罕见的忙碌景象。十几个伙计正将改良后的第五代蜂窝煤炉装上板车，车辕压过青石板路发出吱呀声响，在清晨的寂静中格外清晰。
“这批三百个炉子，务必赶在晌午前送到八大胡同的各家铺面。”陈文强裹着貂皮大氅站在廊下，口中呼出的白气在寒风中迅速消散，“王掌柜已经付了定金，若是迟了，咱们的招牌可就砸了。”
“东家放心！”领头的伙计哈着热气应道，“这新炉子比上一代省煤三成，火头却更旺，那些个酒楼茶馆抢着要呢！”
陈文强点了点头，目光却不自觉地飘向院子角落那堆用油布盖着的物事。那是昨天刚从房山小煤窑运来的原煤，本该乌黑发亮，此刻油布边缘却渗出异样的暗红色水渍。
“大哥，你看这个。”
身后传来三弟陈文睿的声音。这位陈家最年轻的成员手里捧着一本账册，眉头紧锁：“十一月以来，咱们在城西的三家煤铺，退货量突然增了三成。客人都说煤饼烧起来有怪味，烟也大得呛人。”
“验过货了？”
“验了，同一批煤，同一批工人。”陈文睿压低声音，“我怀疑……有人动了手脚。”
陈文强没接话。他走到油布旁，掀开衣角，伸手捻起一小块煤。煤块在掌心留下暗红色痕迹，像是干涸的血迹。他用指甲刮下一点煤粉，凑到鼻尖嗅了嗅——除了煤特有的硫磺味，还夹杂着一丝若有若无的铁锈气息。
这不是他熟悉的煤。
“大哥！”前院传来二妹陈文慧的惊呼，“你快来看天上！”
陈文强抬起头。
灰蒙蒙的天空中，竟飘起了黑色的雪片。
那不是雪，是极细的煤灰，混合着不知名的尘埃，随着北风簌簌落下。不过片刻工夫，院中的青石板、屋檐、树枝，都蒙上了一层诡异的暗灰色。几个伙计惊慌地用手遮头，煤灰落在他们肩头，在深色棉袄上晕开一片片污迹。
“这是……从哪儿来的？”陈文睿喃喃道。
陈文强心中警铃大作。他快步走回正厅，那里悬挂着一幅京城及周边地形图。手指顺着房山煤窑的位置向北移动，停在了一片没有标注的山地区域。
“文睿，还记得上月来谈合作的那个山西煤商吗？他提过一嘴，说房山北面的山里有‘血煤’。”
“血煤？”陈文睿脸色一变，“那可是矿工们最忌讳的！说是挖到地脉，煤里渗了血，会招灾——”
话音未落，前院传来急促的敲门声。
门房老赵跌跌撞撞跑进来：“东家，顺天府的差爷来了，说……说要查封咱们的煤铺！”
陈文强整了整衣袍，面色平静：“请到前厅奉茶。”
来的不是寻常衙役，而是顺天府治中周大人的亲随师爷，姓吴，一双三角眼透着精光。他端着青瓷茶盏，却不喝，只用杯盖轻轻刮着杯沿。
“陈东家，明人不说暗话。”吴师爷放下茶盏，“近日京城多处煤铺售卖的煤饼，烧之生异烟，闻之令人头昏。已有数位百姓报官，说家中老幼因此患病。府尹大人震怒，责令严查。”
“吴师爷，”陈文强拱手道，“陈家煤铺的所有煤饼，皆出自房山小窑，每一批都有专人检验。您所说的异烟，陈某实在不知从何而来。”
“哦？”吴师爷从袖中取出一块用油纸包着的煤饼，放在桌上，“这是今早在贵铺西直门店查抄的，陈东家不妨亲自验看。”
煤饼表面乌黑，与寻常无异。但陈文强拿在手中，立刻察觉不对——重量轻了两成。他掰开煤饼，内部赫然掺着暗红色的碎渣，像是某种矿石的粉末。
“这不是陈家的货。”陈文强斩钉截铁。
“账册上可是白纸黑字。”吴师爷又掏出一本册子，“昨日西直门店售出煤饼二百三十块，入库记录与出库记录严丝合缝。陈东家，抵赖无益。”
陈文强心头雪亮。这是有人做了个严丝合缝的局——从源头煤窑，到运输，到铺面销售，每一环都被动了手脚。而对方能调动顺天府，背景绝不简单。
“师爷的意思是？”
“府尹大人念及陈家乃京城新晋商贾，且与怡亲王有些渊源，不愿重罚。”吴师爷捋着山羊胡，“这样吧，所有煤铺暂封十日，待查明真相。另外……听说陈东家手里有几处不错的煤窑，若愿转让，此事或可化小。”
原来在这里等着。陈文强几乎要冷笑出声。
“转让之事，需从长计议。至于封店……”他顿了顿，“可否容陈某三日自查？若三日后仍无结果，任凭处置。”
吴师爷眯起眼，似乎在权衡。最终他起身：“好，就三日。三日后若陈东家交不出说法，就休怪官府无情了。”
送走吴师爷，陈家正厅陷入了沉寂。
陈文睿一拳捶在桌上：“这是明抢！大哥，咱们去找怡亲王——”
“不可。”陈文强摇头，“胤祥虽然赏识我们，但此事涉及民生与官府，他若插手，反倒落人口实。况且……”他望向窗外尚未停歇的“黑雪”，“对方敢这么做，必有倚仗。”
“那怎么办？”
“查。”陈文强眼神锐利，“第一，文睿你带人去房山煤窑，查清‘血煤’的来源。第二，文慧你去联络年小刀，他在市井耳目灵通，看最近有哪些势力在打听煤窑的事。第三，我要亲自去一趟西直门店。”
“可那里已经被官府贴了封条——”
“封条只封前门。”陈文强披上大氅，“老赵知道后巷有个暗门。”
西直门大街的陈家煤铺前，果然贴着顺天府的封条。两个衙役抱着膀子守在门口，呵欠连天。
陈文强绕到后巷，在一处不起眼的木门前停下。他按照老赵交代的节奏敲了五下门，三长两短。门悄无声息地开了条缝，露出一张惊慌的脸——是铺子的伙计小顺子。
“东家！您可来了！”小顺子几乎要哭出来，“昨儿晚上，王掌柜突然让我回家，说铺子他亲自看顾。今早一来，就成这样了！”
“王掌柜人呢？”
“不见了！家里人说他一夜未归。”
陈文强走进铺子。货架上空空如也，地上散落着煤渣。他蹲下身，用手指蘸起一点渣土，在鼻尖嗅了嗅。然后他走到柜台后，打开记账的抽屉——账册果然被动过，墨迹的深浅与往日不同。
“小顺子，昨天有没有生人来过？”
“有！午后来了个山西口音的客商，说要谈一笔大买卖，和王掌柜在里间聊了半个时辰。后来我送茶进去，看见桌上摊着一张地图，像是矿图。”
“矿图……”陈文强若有所思。他起身走到后院，那里堆着几十个空竹筐，是平日里运煤饼用的。他一个个翻查，在第三个筐底，发现了一小撮暗红色的粉末，用油纸仔细包着。
就在这时，前门传来衙役的喝问声：“谁在里面？！”
小顺子吓得脸色煞白。陈文强迅速将油纸包塞进袖中，拉着小顺子退到暗门边。就在他们即将脱身时，陈文强余光瞥见后院墙头，一道黑影一闪而过。
那人影的身法，他见过——是年小刀手下的一个探子。
回到陈家大院时，已是傍晚。
陈文睿和文慧都回来了，脸色一个比一个凝重。
“房山煤窑那边，果然出了问题。”陈文睿灌下一大口热茶，“矿工说，十天前北面山体塌了一小块，露出个暗红色的矿脉。工头贪便宜，让人掺了些那种红石碎末进煤里，说是能增加分量。”
“糊涂！”陈文强怒道，“那种矿石是什么？”
“问了好几个老矿工，都说不清。只说是‘血石’，挖到了要祭祀山神，否则会招灾。更蹊跷的是，昨天工头突然暴病死了，那几个掺红石的矿工也都不见了踪影。”
文慧那边也有发现：“年小刀说，最近有三拨人在打听煤窑的事。一拨是山西口音，像是晋商；一拨是京城本地人，但说话带点关外腔；还有一拨……他还没摸清底细，但对方身手极好，他手下最机灵的眼线都差点被发现。”
“关外腔？”陈文强心头一动，“莫不是……”
话未说完，前院传来一阵爽朗笑声：“陈兄！数日不见，可还安好？”
这声音——
陈文强快步迎出去，只见怡亲王胤祥披着玄狐大氅，只带了两名随从，正笑吟吟站在院中。他肩上落着些许黑灰，却浑不在意。
“王爷大驾光临，有失远迎！”陈文强躬身施礼。
“免了免了。”胤祥摆手，“本王路过，见这天降‘黑雪’，想起你家的煤炉生意，顺道来看看。”他环顾四周，“怎么，遇到麻烦了？”
陈文强犹豫片刻，将今日之事简要说了一遍。
胤祥听完，笑容淡去。他走到廊下，伸手接了些飘落的黑灰，在指间捻了捻，又凑到鼻端闻了闻。
“这不是寻常煤灰。”他沉声道，“里面有朱砂的味道。”
“朱砂？”
“炼丹之物，也是……某些人用来做别的事的材料。”胤祥意味深长地看着陈文强，“陈兄，你这煤窑，怕是挖到了不该挖的东西。”
“还请王爷明示。”
胤祥屏退左右，压低声音：“一个月前，钦天监奏报，京北山区有‘地火异象’，疑似矿脉变动。圣上命内务府暗中查探，看是否有前朝遗留的……秘矿。”
陈文强心头一震：“秘矿？”
“前明天启年间，曾有人在北京西山私开矿洞，炼的不是铜铁，而是别的东西。后来矿洞坍塌，数百人埋骨其中，此事成为禁忌。”胤祥盯着陈文强，“若你挖到的‘血石’真是朱砂矿，那就不是简单的商战了。”
“可顺天府那边——”
“顺天府不过是个幌子。”胤祥冷笑，“真正的幕后之人，要的是矿，不是你的铺子。封店、施压，都是逼你交出地契的手段。”
院中陷入沉默。黑雪还在飘，将整个世界染成诡异的暗灰色。
“王爷为何告知这些？”陈文强问。
胤祥沉默片刻：“因为本王也需要那座矿——不是要占为己有，而是要确保它不落在某些人手里。”他看向陈文强，“陈兄，三日期限，你若查不出什么，顺天府封店事小，万一有人将‘私开禁矿’的罪名扣在你头上，那就是抄家灭族的大祸。”
“那我该如何是好？”
“两条路。”胤祥竖起手指，“其一，将煤窑地契献给内务府，本王可保你陈家无恙。其二……”他顿了顿，“你自己查清真相，揪出幕后之人。但这风险极大，一旦踏错，万劫不复。”
胤祥走后，陈家大院的气氛凝重如铁。
陈文强将自己关在书房，桌上摊着那张油纸包着的红色粉末，以及从煤铺带回的假账册残页。烛火跳跃，在他脸上投下晃动的阴影。
门外传来轻轻的叩门声。
“进来。”
文慧端着一碗参汤进来，放在桌上：“大哥，你已经两个时辰没说话了。”
“文慧，”陈文强没有抬头，“如果你是幕后之人，会在哪里露出破绽？”
文慧想了想：“既然是做局，必然要环环相扣。但越是精密的局，越怕意外。”
“意外……”陈文强喃喃重复。他突然想起白天在煤铺后院的那个黑影——年小刀的探子，为何会出现在那里？是年小刀在监视煤铺，还是那个探子已经被人收买？
还有王掌柜的失踪，矿工的暴毙，一切都太“干净”，太像灭口。
“大哥，”文慧迟疑道，“有件事不知该不该说。今日我去找年小刀时，在他那里见到一个人。”
“谁？”
“山西口音，左手缺一根小指。年小刀介绍说，那是他的远房表亲，来京城做生意。”文慧压低声音，“但我注意到，那人虎口有厚茧，是常年握刀的手。而且他看见我时，眼神躲闪，像是认得我。”
陈文强猛然站起：“缺一根小指……是丁老四！三个月前在房山抢矿时，被我打折了左手小指的那个矿霸！”
一切都串联起来了。
山西口音的客商，关外腔的探子，丁老四的复仇，还有胤祥所说的“秘矿”——这不是简单的商战，而是一个将商业、江湖、朝堂势力交织在一起的旋涡。
“文慧，”陈文强深吸一口气，“你立刻去找年小刀，告诉他，我要见他。但不要惊动他那个‘表亲’。”
“大哥，你要和年小刀摊牌？”
“不。”陈文强眼中闪过冷光，“我要让他帮我演一场戏。”
子时三刻，陈家后门悄然打开。
一辆不起眼的青篷马车驶出，沿着小巷向城西而去。车内，陈文强换了一身粗布棉袍，脸上抹了煤灰。对面坐着年小刀，这位京城地头蛇此刻眉头紧锁。
“陈东家，你确定要这么做？”年小刀摩挲着腰间短刀，“丁老四那伙人可不是善茬，他们在西山有上百号人手，而且……”他顿了顿，“我怀疑他们背后还有人。”
“所以才要你帮忙。”陈文强平静道，“你的人盯着丁老四，他的人盯着我，咱们将计就计，看看最后谁会现身。”
马车在西山脚下的一处废弃砖窑前停下。这里离房山煤窑只有五里，却已是荒草丛生。
按照约定，陈文强独自走进砖窑。窑内漆黑一片，只有高处破洞透进些许月光，照在地上积了厚厚灰尘的砖垛上。
“丁老四，我来了。”陈文强朗声道。
阴影中走出三个人。为首的正是丁老四，缺了小指的左手握着一把砍刀。另外两人一左一右，手持短棍。
“陈东家，好胆量。”丁老四咧嘴一笑，露出一口黄牙，“没想到你真敢独自前来。”
“你要地契，我要活路。”陈文强从怀中掏出一卷文书，“煤窑的地契在此。但我要知道，是谁指使你做的局？”
丁老四眼中闪过贪婪，上前两步：“告诉你也无妨，反正你也活不过今——”
话音未落，窑外突然传来一声尖锐的哨响。
紧接着是马蹄声、呼喝声、兵刃碰撞声！
丁老四脸色大变：“你带了人来？！”
“不是我的人。”陈文强也愕然。
砖窑外火光骤起，将破洞照得通明。透过缝隙，可见数十骑黑衣人马将砖窑团团围住，那些人马训练有素，沉默如铁。
一个清冷的声音从窑外传来：“里面的人，交出矿图，可免一死。”
这声音……
陈文强浑身一震。他听过这个声音，在怡亲王府，在一次不经意的擦肩而过——是胤祥身边那个从不说话的侍卫！
丁老四狂笑起来：“原来螳螂捕蝉，黄雀在后！陈东家，咱们都被算计了！”
他猛地扑向陈文强，砍刀劈下！
陈文强侧身闪躲，刀锋擦过肩头，带出一串血珠。另外两人也扑了上来。混乱中，地契掉落在地，被一只靴子踩住。
靴子的主人站在窑口，逆着火光，看不清面容。
“矿图在哪？”那人问，声音冰冷如铁。
陈文强背靠砖垛，肩头的伤口火辣辣地疼。他盯着那只踩在地契上的靴子——靴面上，用金线绣着一朵小小的祥云纹。
那是内务府的标记。
“我没有矿图。”他喘息道。
“那就死。”
那人抬手，手中短弩对准陈文强。
就在弩箭即将激发的一刹那，砖窑顶部轰然坍塌！年小刀带着七八个手下破顶而入，石灰粉末弥漫如雾。
“走！”年小刀拽起陈文强，向后窑的破洞冲去。
弩箭破空之声从身后传来。陈文强只觉得后背一痛，整个人被年小刀推了出去，摔在窑外的荒草丛中。
“年兄！”
“快走！”年小刀堵在洞口，短刀挥出一片寒光，“记住，欠我一条命！”
陈文强咬牙爬起，踉跄冲向黑暗中系着的马匹。身后传来兵刃交击声、惨叫声，以及那个冰冷的声音：“追！不能让他活着离开西山！”
马匹在夜色中狂奔，冷风如刀割在脸上。陈文强伏在马背上，后背的箭伤随着颠簸不断渗出温热的液体。
他的意识开始模糊，但有一个念头却越来越清晰：
胤祥知道今晚的事吗？
那个侍卫是擅自行动，还是奉了胤祥之命？
如果连怡亲王都不能信任，这京城之中，还有谁能帮他保住陈家，保住那些好不容易积攒下来的家业？
马匹奔上一处山岗，陈文强勒住缰绳，回头望去。
西山方向，那片砖窑所在之处，火光已经连成一片，将半个夜空染成诡异的橘红色。火光中，隐约可见人马厮杀的身影。
更远处，京城的轮廓在夜色中沉默着，像一头蛰伏的巨兽。
而天上，黑雪还在飘。
那些暗灰色的尘埃落在他的手上、肩上，落在这片古老的土地上，仿佛某种不祥的预兆。
陈文强从怀中摸出那块暗红色的“血煤”，紧紧攥在掌心。煤块尖锐的棱角刺破皮肤，鲜血渗出，与煤的红混在一起，分不清彼此。
他知道，从这一刻起，陈家的命运已经和这座矿、和这些黑色的雪、和京城最深的秘密绑在了一起。
而前方的路，比他穿越以来走过的任何一条，都要黑暗。
马蹄声再次从身后传来，越来越近。
陈文强一咬牙，策马冲下山岗，消失在茫茫夜色之中。
山岗上，只留下几点血迹，和一枚从怀中掉落的玉佩——那是胤祥上次来访时，不经意间落在他书房的。
玉佩在月光下泛着温润的光泽，背面刻着一行小字：
“知其白，守其黑”