护身符的灼热感在冲入寒夜后迅速消退，只留下布料上一小块焦黄的痕迹和淡淡的草药余味。
我紧紧攥着背包带，在空荡的街道上狂奔，直到肺叶刺痛，才扶着一盏路灯剧烈喘息。
回头望去，那栋熟悉的居民楼沉默地矗立在夜色中，几扇窗户透出暖黄的光，唯独我家那扇，窗帘紧闭，透不出一丝光亮，像一个深不见底的黑色窟窿。
没有追来。
赵安没有，“黯”也没有。
但我知道，这只是暂时的。
护身符的干扰或许打乱了他们的节奏，但那个“影噬之契”已然存在，我与“黯”之间那若有若无的、通过血缘和契约预留位建立的联系，就像一根浸了油的灯芯，随时可能被再次点燃。
周凯提到的那位老先生，住在城市西北郊的“栖霞山”脚下，一个据说快要拆迁的老旧厂区宿舍里。周凯只给了我一个模糊的地址和“姓秦”这个称呼，说这位秦老先生年轻时走南闯北，见过不少“稀奇古怪”的事，晚年隐居在此，偶尔会帮人“看看”一些“不干净”的东西，但脾气古怪，未必肯见人。
此刻，这是我唯一的希望。我拦下一辆出租车，报出那个地址。司机从后视镜里看了我一眼，眼神有些异样——或许是我苍白的脸色、急促的呼吸，以及身上那股尚未散尽的、混合了草药、焦糊和恐惧的气味。
车子驶离灯火通明的市区，穿过逐渐稀疏的楼群，驶上通往郊区的公路。两侧的景色变得荒凉，冬日的田野一片萧瑟，远处山峦的轮廓在夜色中如同蛰伏的巨兽。大约四十分钟后，车子在一片低矮、破败的砖瓦房区边缘停下。
“就这儿了，里面路窄，车进不去。”司机指了指前方一片黑黢黢的建筑群，“你确定是这儿？这地方晚上可不太平。”
我付了钱，道了声谢，推门下车。冰冷的夜风立刻灌满衣领，带着泥土和腐朽木材的气息。眼前是一片建于上世纪七八十年代的老厂区宿舍，大多已经人去楼空，窗户破损，墙皮剥落，在月光下显得鬼影幢幢。只有零星几扇窗户透出微弱的光，显示这里还有住户。
按照周凯给的模糊指示，我沿着一条坑洼不平的小路往里走，脚下是碎石和枯草。寂静被放大，只有风声和自己的脚步声在空荡的巷弄间回响。偶尔有野猫从垃圾堆旁窜过，发出凄厉的叫声，让我心惊肉跳。
找了约莫二十分钟，我终于在一排几乎一模一样的平房尽头，看到一扇与其他破败门扉不同的木门。
门漆是暗红色的，虽然斑驳，却擦得干净。
门楣上挂着一面巴掌大小的、边缘磨损的铜镜，镜面在月光下泛着幽冷的光。门两侧没有对联，却用白色的粉笔画着一些扭曲的、似字非字的符号。
就是这里了。
我深吸一口气，抬手敲了敲门。叩击声在寂静中显得格外突兀。
等了许久，里面毫无动静。我又敲了敲，稍微用力。
“谁啊？”一个苍老、沙哑，带着浓重本地口音的声音从门内传来，语气有些不耐烦。
“秦老先生吗？是周凯介绍我来的。我……我遇到点麻烦事，想请您给看看。”我尽量让声音听起来恭敬。
里面沉默了片刻，然后传来窸窸窣窣的声响，像是有人从床上起来。接着，门闩被拉动的声音响起，木门“吱呀”一声打开了一条缝。
一张布满皱纹、眼窝深陷的脸出现在门缝后。老人大约七十多岁，头发花白稀疏，穿着一件洗得发白的蓝色工装棉袄。他的眼睛很小，但眼神却异常锐利，像两把锥子，上下打量着我，尤其是在我脸上和肩头停留了片刻。
“周家那小子？”老人嘟囔了一句，目光落在我背包侧袋那块焦黄的痕迹上，眉头微微皱起，“进来吧，脚步轻点。”
他侧身让开，我连忙闪身进去。屋内比我想象的宽敞，但陈设极其简单，甚至可以说是简陋。一张木板床，一张旧方桌，两把椅子，一个老式碗柜，角落里堆着些杂物。空气中弥漫着一股浓烈的、混合了艾草、雄黄、陈年茶叶和某种难以形容的陈旧气息。最引人注目的是，四面墙壁上，贴满了各种黄符、红纸，上面用朱砂或黑墨画着密密麻麻的符文，有些已经褪色，有些还很新。墙角、门后、甚至房梁上，都悬挂着一些风干的草药、兽骨、铜钱串和造型古怪的小物件。
这里不像一个老人的居所，更像一个……小型法坛或者驱邪工作室。
秦老先生示意我坐下，自己则坐到对面，从桌上的铁皮茶叶罐里抓了把茶叶，扔进两个积着茶垢的搪瓷缸，提起墙角一个黑乎乎的铝壶，倒上热水。茶叶在热水中翻滚，散发出苦涩的味道。
“说吧，什么事。深更半夜跑来，还带着‘影秽’的气味。”老人开门见山，声音依旧沙哑，却带着一种不容置疑的穿透力。
“影秽？”我心头一跳。
“就是被影子里的脏东西沾上的味儿。”老人端起搪瓷缸，吹了吹热气，抿了一口，“你身上有，还不轻。印堂发暗，肩头阳火弱得跟风里的蜡烛似的。最近是不是总做噩梦，感觉被什么东西盯着，影子还不大对劲？”
他的话句句戳中我的要害。我连忙将事情的经过，从赵安捡回影子，到影子生病、褪色、失影、低语，再到赵安举行仪式、“黯”的出现、紫色眼眸、雪球咖啡失踪、血契羊皮纸、以及我自身影子的异动和护身符的短暂效果，尽可能详细地讲述了一遍。只是略去了赵安是我妹妹以及她想将我纳入契约的细节，只说那“契约”似乎想将我拉进去。
秦老先生静静地听着，脸上没什么表情，只是偶尔眼神会变得更加锐利。当我说到“黯”的紫色眼睛和“影噬之契”时，他端着搪瓷缸的手微微顿了一下。
“紫色眼睛……影噬之契……”他喃喃重复着这两个词，放下缸子，起身走到墙边，在一个堆满杂物的破木箱里翻找起来。过了一会儿，他拿出一本用油布包裹的、边角磨损严重的线装古书，书页泛黄脆裂。他小心翼翼地翻开，借着昏暗的灯光，眯着眼查找。
“影噬……影噬……”他枯瘦的手指划过模糊的竖排文字，“找到了……‘影噬者，非人非鬼，乃古影界残灵或执念所化，循隙而入，寄于活物之影，食其色、噬其形，以固己身。瞳色异变，或紫或灰，为契力显化。可与人立‘影噬之契’，以执念或血亲为饵，化影为实，共生共长。然此契凶险，饲主易为所噬，或心神沦丧，或精血枯竭……破法……嗯……”
他翻到后面几页，眉头紧锁：“破法记载残缺……提及需‘斩断锚点’、‘净化影秽’、‘或以更古之契力压制’……后面没了。”他合上古书，重新用油布包好，放回箱子。
“古影界残灵？执念所化？”我咀嚼着这些陌生的词汇，感到一阵寒意，“秦老先生，您的意思是，‘黯’可能是某种古老的……影子世界的碎片？被赵……被那个女孩的执念吸引，附在了狗身上？”
“差不多是这个意思。”秦老先生坐回椅子，脸色凝重，“但更麻烦的是那个‘影噬之契’。这不是普通的鬼上身或者精怪附体。这是建立了规则的‘契约’。一旦成立，就像给那东西发了‘身份证’和‘饭票’，让它能合法地待在这个世界，并以签订者的执念和周围事物的‘影’与‘色’为食。你妹妹，”他看了我一眼，显然猜到了赵安和我的关系，“她就是那个‘母契约’的签订者，也是主要的‘锚点’和‘饲料’。而你想必就是那个被瞄上的‘子契约’或‘加固材料’。”
“那……那该怎么办？那个护身符……”
“朱砂混了雷击木粉和几味阳煞草药，临时驱散一下影秽的纠缠可以，治标不治本。”秦老先生摇摇头，“要破这个‘影噬之契’，关键在‘锚点’。要么，说服你妹妹自己主动解除契约——但这几乎不可能，看她那架势，已经陷进去了，心神恐怕都被那东西影响得不轻。要么，找到契约的‘核心符文’或‘承载物’（比如你说的那张羊皮纸），用特殊方法毁掉。但这很危险，会立刻激起那东西的剧烈反扑，而且你妹妹作为‘母契约’者，也可能受到严重反噬，轻则疯癫，重则丧命。”
我的心沉了下去。这两个方法，都意味着要直接面对赵安和“黯”，风险极高。
“还有第三个办法吗？”我抱着一丝希望问。
秦老先生沉默了很久，手指无意识地敲打着桌面。昏黄的灯光在他脸上投下深深的阴影。
“有。但……代价可能更大，而且未必成功。”他缓缓开口，声音压得更低，“我年轻时候，在西南边境跑马帮，遇到过一些更……‘专业’处理这类事情的人。他们自称‘守夜人’。”
守夜人？我立刻想起了搜索结果中那个在隐秘战线对抗影界入侵的组织。
“他们是一群游走在黑暗边缘的人，与各种‘非正常’事物打交道。据说他们掌握着一些古老传承下来的、专门针对‘影界’相关存在的技术和契约力量。如果他们肯出手，或许有办法在不伤及你妹妹性命的前提下，剥离或封印那个‘影噬之契’。”
希望重新燃起，但随即又被疑虑覆盖。“他们……会帮忙吗？去哪里找他们？”
“他们行踪隐秘，不会轻易现身。而且，请他们出手，代价不菲，往往不是金钱能衡量的。”秦老先生看着我，眼神复杂，“更重要的是，一旦和他们扯上关系，你可能就再也回不到普通人的生活了。‘守夜人’的契约，本身就是一种枷锁。你确定要走这条路？”
我想到家中那片紫色的阴影，想到赵安眼中日益增长的狂热与非人感，想到自己那不断被拉扯、仿佛随时会脱离身体的影子。我还有选择吗？
“我确定。秦老先生，请您告诉我，怎么才能找到他们？或者，联系上他们？”
秦老先生又沉默了片刻，最终叹了口气，从怀里摸出一个用红绳系着的、拇指大小的黑色木牌，上面刻着一个极其简约的、像是眼睛又像是火焰的符号。
“这是我很多年前，偶然帮了一个‘守夜人’一点小忙，他留给我的信物。他说，如果遇到真正无法解决、又涉及‘影界’的麻烦，可以捏碎这个木牌。他们会有人来查看。但是，”他郑重地将木牌放在桌上，推到我面前，“机会只有一次。而且，来的人是什么态度，会不会帮忙，甚至会不会把你也当成需要‘净化’的目标，我都无法保证。你要想清楚。”
我看着桌上那枚小小的、不起眼的黑色木牌，仿佛握着一把双刃剑，一端指向渺茫的希望，另一端指向更深不可测的危险。
但比起坐以待毙，被“黯”一点点吞噬，或者被赵安拖入那个扭曲的共生契约，我宁愿赌一把。
我伸出手，拿起了那枚尚带着老人体温的木牌。入手冰凉，质地坚硬。
“我想清楚了。谢谢您，秦老先生。”
老人看着我，眼神中闪过一丝怜悯，但更多的是凝重。“记住，捏碎木牌后，待在开阔、人少但又不是完全无人的地方。最好是在午夜时分。他们会通过信物的碎片定位。在他们来之前，保护好自己，尽量远离你妹妹和那个东西。你身上影秽未除，对它们来说就像黑夜里的灯塔。”
我点点头，将木牌小心地收进贴身的衣袋。
离开秦老先生那间贴满符咒的小屋时，天色依旧漆黑，但东方天际已经透出一丝极淡的鱼肚白。寒风依旧刺骨，但我心中却有了一个明确的目标，尽管前路未卜。
我没有回市区，而是在栖霞山脚下找了一家极其简陋的农家旅馆住下。
房间阴冷潮湿，但至少暂时安全。
我拉上窗帘，检查了自己的影子——在昏暗的灯光下，它似乎暂时稳定了，但那种被无形连接的感觉依然存在，像一根冰冷的丝线，遥遥系向城市的方向。
我握着那枚黑色木牌，感受着其粗糙的表面。守夜人……他们会是什么样子？真的有能力解决“影噬之契”吗？代价又会是什么？
赵安现在在做什么？“黯”是否在通过那无形的连接，感知着我的位置和决定？
无数疑问和担忧在脑海中盘旋。但我知道，犹豫和恐惧解决不了任何问题。
今晚，午夜时分，我将捏碎木牌。
无论来的是救赎，还是更深沉的夜幕，我都必须面对。
因为影子已然噬咬而至，唯有斩断契约，方能重见晨光。