八月初，畅春园的荷花开始凋谢，第一片黄叶悄悄落在湖面上。秋狝的日子近了，各宫都在准备随驾去木兰围场。
元锦这几日格外忙碌。既要打理毓庆宫随行的行李，又要盯着新规制的推行，还得抽空研究胤礽给的那份江南名录。她正对着一本《天工开物》残卷，对照图样研究苏州“提花机”的改良原理，外头忽然传来一阵轻微的脚步声。
不一会儿，何柱儿轻轻推门进来，脸色有些古怪。
【“娘娘，李侧妃求见。”】
元锦一怔。李佳氏自打入夏以来，几乎从不出她自己的院子，更别说主动来求见了。
【“请进来吧。”】她合上书册，整了整衣襟。
李佳氏进来时，穿着一身淡青色旗装，头上只簪了支素银簪子，打扮得十分素净。她规规矩矩行礼，神色拘谨：【“给太子妃娘娘请安。”】
【“不必多礼，坐吧。”】元锦让挽月看茶，【“今日怎么得空过来？”】
李佳氏在绣墩上坐下，捧着茶盏却不喝，沉默了好一会儿才开口：【“娘娘，妾身……是来求娘娘一件事。”】
【“你说。”】
【“弘皙今年十一了，在上书房读书也有五年了。”】李佳氏声音低低的，【“按规矩，再过两年就该跟着师傅学办差，入朝观政了。妾身想求娘娘，若有机会……在太子殿下面前美言几句，让弘皙……能有个好前程。”】
元锦心中一动。李佳氏这话说得委婉，意思却明白——她想让弘皙得太子看重，将来能有出息。
【“弘皙是太子的长子，殿下自然关心他的前程。”】元锦温声道，【“这些年，殿下虽不常去你院里，但对弘皙的学业一向过问。前儿还夸他功课进益快，是个肯用功的。”】
李佳氏眼圈微红：【“是，殿下是疼孩子的。只是妾身担心……担心弘皙因为是庶出，将来……”】她没说完，但意思到了。
元锦明白她的顾虑。庶长子这个身份，在皇家向来微妙。弘暄聪慧稳重又是嫡出，弘皙的前路便窄了许多。
【“弘皙那孩子懂事，知道敬重兄长，友爱弟妹。”】元锦斟酌着词句，【“只要他守本分、肯上进，殿下不会亏待他。你也要多教导他，兄弟和睦，才是长久之道。”】
这话既是安抚，也是敲打。李佳氏听懂了，忙道：【“妾身明白。妾身一直教导弘皙，要敬重嫡母，友爱弟弟妹妹。”】
【“那就好。”】元锦点点头，【“你的话，本宫会记着。若无其他事，便先回吧。”】
李佳氏起身行礼，走到门口时，又回头看了元锦一眼，眼神复杂，终究还是退了出去。
挽月关上门，低声道：【“娘娘，李侧妃这是……”】
【“她慌了。”】元锦重新翻开书册，【“太子要去江南，一去数月。她怕这段时间，弘皙在太子跟前更说不上话。”】
临行前夜，她翻阅塞外风物志时，系统界面忽然闪烁：【检测到即将进入草原生态区，触发支线任务：秋狝期间收集三种塞外特有植物样本，分析其经济价值。奖励：草原畜牧改良技术（初级）】
元锦心中一动。塞外之行，或许不只是政治博弈。
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两日后，康熙下旨：秋狝照常举行，九月十五启程赴木兰围场。太子胤礽、直郡王胤禔、四阿哥胤禛、八阿哥胤禩、十三阿哥胤祥等随驾，其余皇子留京。
旨意中还特意提到，太子妃瓜尔佳氏、直郡王福晋伊尔根觉罗氏、四福晋乌拉那拉氏等随行。这是恩典，也是体面。
元锦接到旨意，便开始收拾行装。秋狝要一个月，又是塞外，需带的物事不少。她正清点着，胤礽从外头回来，脸色却有些沉。
【“殿下怎么了？”】元锦放下手中的单子。
胤礽坐下，自己倒了杯茶：【“今儿皇阿玛召见，提了秋狝后的安排。江南河工要巡查，这是早就定的。可皇阿玛话里话外，似乎还有别的意思。”】
他顿了顿，【“梁公公私下透话，说直郡王前几日递了折子，请旨巡察山西边防。皇阿玛虽未准，但也没驳。”】
元锦心中一紧：【“殿下是说……”】
【“老大这是想往军务上伸手。”】胤礽放下茶盏，【“秋狝就是机会。他若能在此次围猎中表现出色，得了皇阿玛欢心，山西之行……怕就成了一半。”】
【“那殿下……”】
【“孤明白。”】胤礽揉了揉眉心，【“民生为重，河工更是重中之重。只是军功到底不一样。老大这些年一直想往军中伸手，皇阿玛这次给他机会，他岂会放过？”】
【“可军务也不是那么好办的。”】元锦冷静分析，【“山西将门盘根错节，边防事务繁杂。直郡王若真想做出成绩，少不得要得罪人。做得好是应该，做不好……”】
她没说完，但胤礽懂了。做不好，便是能力不足；做得好，也未必能全盘掌控。
【“你说得对。”】胤礽神色稍缓，【“是孤心急了。这些年，老大处处与孤较劲，孤总想压他一头。却忘了，为君者，当以大局为重。”】
他松开手，看向窗外渐黄的树叶：【“这次秋狝，是个机会。塞外天地广阔，孤要好好想想，江南之行该如何着手。”】
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秋狝前最后几日，各宫都在紧锣密鼓地准备。
这日，元锦去太后宫中请安，正巧遇上四福晋乌拉那拉氏也在。四福晋比元锦年长几岁，性子沉稳，话不多，但做事极有条理。见元锦来，她起身行礼，笑容温婉。
太后拉着两人的手，笑道：【“这次秋狝，你们妯娌俩可要互相照应着。塞外不比宫里，规矩没那么严，但也得谨慎着些。”】
【“皇玛嬷放心，臣妾省得。”】元锦含笑应道。
四福晋也道：【“太子妃娘娘处事周全，臣妾还要多向娘娘请教呢。”】
从太后宫中出来，四福晋与元锦并肩而行。走到僻静处，四福晋状似无意地提起：【“太子妃娘娘，前儿我们爷从内务府回来，说起一桩闲事。”】她脚步放缓，【“说有个管事的亲戚，在城外庄子上当差，前阵子收了封莫名其妙的信，吓得连夜把信烧了。您说怪不怪？”】
元锦心头一动，面上不动声色：【“哦？什么信这么吓人？”】
【“说是内务府一个什么郎中写的，信里颠三倒四，说什么‘账册’、‘保命’。”】四福晋声音轻得像耳语，【“那管事的亲戚胆小，没敢留。我们爷听了，只当是个笑话。”】
她顿了顿，抬眼看向元锦：【“妾身想着，太子妃娘娘掌着规制，这些底下人的事，或许该知道些。”】
元锦明白胤禛的意思。这是卖她个人情，也是提醒她——德保的死果然不简单。
【“替我多谢四弟。”】元锦郑重道，【“这份情，我记下了。”】
四福晋笑了笑，不再多说，福了福身便告辞了。
元锦站在原地，望着她远去的背影，心中思绪翻涌。那本失踪的账册，究竟在哪里？直郡王在其中扮演了什么角色？
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九月十五，秋高气爽，御驾启程赴木兰围场。
长长的仪仗队伍从畅春园出发，旌旗招展，车马辚辚。元锦带着孩子们坐在马车里，透过纱帘看着外头的景象。弘暄和瑞宁都很兴奋，扒着车窗往外看；荣安在马车里坐久了有些闹，弘昱却睡得香甜。乳母说，二阿哥随他阿玛，越是颠簸越睡得稳。
队伍行了一日，傍晚在行宫驻跸。元锦刚安顿好孩子们，挽月便进来禀报：【“娘娘，八福晋来了。”】
郭络罗氏一身淡紫色常服，发髻简单绾着，进门笑道：【“太子妃娘娘安好。塞外天高气爽，果然与京城不同。”】她坐下后，闲聊几句才转入正题，【“其实今日来，是有件事想请教娘娘。我们爷让我问问，毓庆宫那套规制若是用在王府，有什么要留意的？”】
元锦心中微动。八阿哥让福晋来问，这是示好，还是试探？
【“王府与宫里不同，规制自然也要调整。”】她从容答道，【“譬如采买，宫里是内务府统办，王府是自己采买。这一条就得改。再譬如用人，王府的人手不如宫里多，有些差事可能得兼着做。”】
她细细说了几处关键，郭络罗氏听得认真，不时点头。
正说着，外头传来整齐的马蹄声。两人走到窗边一看，只见直郡王胤禔一身戎装，骑着高头大马，带着一队侍卫缓辔而过。经过女眷住处时，他并未下马，只微微颔首示意，马鞭在手中轻敲，眼神扫过各处，带着几分倨傲。
郭络罗氏皱眉：【“直郡王这做派……”】她没说完，但意思明白——虽未逾矩，却刻意彰显军旅气势。
元锦神色不变：【“直郡王性子直，许是急着去陛下那边回事。”】
八福晋走后不久，元锦从挽月处得知，九阿哥胤禟和十阿哥胤?今日午后一同去拜见了八阿哥。三人在帐中谈了约一个时辰，出来时神色如常，但九阿哥的贴身太监手里多了个锦盒。
【“盒子里是什么？”】元锦问。
挽月摇头：【“打听不出来。但伺候的太监说，八爷送了九爷一匣子辽东来的老山参，说是给宜妃娘娘补身子。”】
元锦若有所思。八阿哥这是借着给宜妃送礼，维持与九阿哥的亲近。秋狝期间，这几兄弟怕是要有所动作。
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当夜，胤礽很晚才回来。元锦等他卸下戎装，才将日间四福晋的话、八福晋的来访、直郡王的做派，一一说了。
胤礽听完，沉默良久，忽然笑了：【“有意思。老大这是要跟孤明着较劲了。”】
【“殿下不担心？”】
【“担心什么？”】胤礽走到窗边，望着塞外辽阔的星空，【“皇阿玛让他去山西，他就真以为军权在握了？呵，山西那些将门，哪个是好相与的？他若真有本事收服，孤倒要佩服他。”】
他转过身，眼神锐利：【“元锦，这次秋狝，你要多看，多听。各府的女眷，各人的态度，都是风向。尤其老八那边……他让福晋来问你规制，这是在观望。”】
【“臣妾明白。”】
【“还有老四。”】胤禛顿了顿，【“他查到的那些事，先记着。等江南之行回来，再慢慢料理。眼下最要紧的，是秋狝的围猎。”】
他走到元锦面前，握住她的手：【“围猎时，各府女眷都会在场。你要稳住，拿出太子妃的气度来。无论发生什么，都不能慌。”】
他的手温暖有力，元锦心中的不安渐渐平息。她点点头：【“臣妾记住了。”】
夜深了，塞外的风呼啸而过，带着草原的气息。元锦躺在榻上，却有些睡不着。她想起系统的任务——三种塞外特有植物。明日开始，她得留心收集了。
窗外星光璀璨，远处传来守夜侍卫的脚步声。这个秋天，注定不会平静。
而此刻，八阿哥的营帐里，烛火还亮着。胤禩正在看一副羊皮地图，九阿哥胤禟和十阿哥胤?分坐两侧。
【“八哥，太子那边……”】胤禟开口。
【“不急。”】胤禩手指在地图上轻点，【“秋狝才开始。老大想争军功，太子想稳局面，咱们……先看看。”】
他抬眼，眼中闪过一丝精光：【“有时候，鹬蚌相争，渔翁才能得利。”】
帐外，夜风更紧了。