京城送别的肃穆尚未散去，林枫一行人已轻骑简从，消失在南下的官道烟尘之中。队伍精简至二十余人，除了闻人无双、赵破虏这两位核心臂助，另有八名从“伏魔榜”与禁军中精选的好手，以及三名对西南风物、毒瘴、古族传说颇有研究的老向导与方士。人人修为不弱，至少是先天凝液境中的佼佼者，更兼各有所长。
一路向南，天气渐暖，景致也从北方的肃杀转为南方的葱茏。然而，越是靠近西南州郡，空气中那份属于繁华盛世的平和便越是稀薄，取而代之的是一种潮湿、闷热、以及若有若无的草木腐败气息。官道两旁，人烟渐稀，高大的榕树、繁密的藤蔓、以及各种叫不出名字的奇花异草肆意生长，将道路挤压得狭窄难行。鸟兽的鸣叫也透着几分诡谲，不似中原地区的清亮。
进入荆州地界，特别是靠近南部瘴疠区后，环境更是急剧恶化。天空似乎永远笼罩着一层灰蒙蒙的雾气，阳光难以透入。空气中弥漫着甜腻而令人头晕的瘴气，混合着泥土、腐叶与某种难以言喻的腥甜气味。地面松软潮湿，苔藓遍布，毒虫蛇蚁随处可见，色彩斑斓，显见剧毒。
“陛下，前方就是‘黑水泽’的边缘了。”一名老向导指着前方那片被淡灰色雾气笼罩、隐约可见水光闪烁的沼泽地带，声音带着敬畏与恐惧，“泽中雾气不仅有毒，更能迷惑心智，滋生各种怪异毒物。上次靖安团练便是在此折戟。”
林枫勒马望去，只见那黑水泽无边无际，水色黝黑如墨，水面平静无波，却散发着一股死寂的吞噬感。泽中偶尔有巨大的气泡冒出，破裂时带起一缕缕更浓的黑气。一些扭曲怪异的树木半浸在水中，枝干如同挣扎的鬼爪。
“按古图所示，通往‘灵木遗族’可能隐居地的路径，需要绕过黑水泽北部，穿过一片被称为‘无声林’的古木区。”林枫取出那张兽皮古图对照着，图上标注的路线十分模糊，且年代久远，能否通行还是未知数。
“陛下，是否先派斥候探路？”赵破虏建议道。
林枫沉吟片刻，摇了摇头：“此地诡异，分散力量恐生不测。一同前行，彼此照应。所有人服下辟瘴丹，真气护体，勿要轻易接触泽中水汽与植物。”
众人依言照做，小心翼翼地从黑水泽边缘的硬地绕行。饶是如此，那无处不在的瘴气依然丝丝缕缕地试图渗透护体真气，让人感到胸闷气短，精神倦怠。泽中不时传来窸窸窣窣的怪响，仿佛有什么东西在水下或泥沼中移动，窥视着这支不速之客。
就在队伍即将离开黑水泽范围，踏入那片标注为“无声林”的幽暗森林时，异变突生！
侧前方一片看似平静的黑色泥潭，毫无征兆地猛然炸开！一条水桶粗细、通体覆盖着粘稠黑泥、分不清头尾的巨型环节状生物破泥而出，带着刺鼻的腥风，如同一根巨大的鞭子，狠狠抽向队伍中央！
这怪物动作快如闪电，且无声无息，直到临近才有破空之声！
“小心！”赵破虏暴喝一声，烈焰长刀出鞘，一道炽热刀芒劈向那怪物。
然而，刀芒斩在怪物滑腻泥泞的躯体上，竟如同斩入败革，只留下一道焦痕，未能伤其根本。怪物去势不减，眼看就要扫中两名躲闪不及的禁卫！
千钧一发之际，林枫并指一点，一缕凝练如丝的“三元归一”之力激射而出，后发先至，精准地击中那怪物躯体中段看似不起眼的一个环节缝隙。
“嗤——！”
没有惊天动地的巨响，那怪物被击中的部位，黑泥瞬间剥落，露出下方暗绿色的、布满恶心吸盘的躯体，随即一股墨绿色的腥臭液体喷溅而出！怪物发出一声尖锐刺耳、直透灵魂的嘶鸣，整个躯体剧烈抽搐，抽向队伍的力道顿时溃散，重重砸落在地，溅起漫天泥浆。
众人定睛看去，只见那怪物落地后迅速干瘪萎缩，最终化为一滩散发着恶臭的脓水，渗入泥沼。
“是‘腐泽魔蛭’，黑水泽特有的魔化妖物，再生能力极强，唯击中其‘环心’方可致命。陛下好眼力！”一名方士心有余悸地赞道。
林枫却眉头微皱，刚才那一击，他动用了蕴含混沌净化之力的三元真气，才如此轻易破防。这黑水泽的魔化程度，看来比情报中描述的还要深。
解决了腐泽魔蛭，众人不敢久留，加快脚步，终于踏入了那片被称为“无声林”的古老森林。
一入林中，外界的声音仿佛瞬间被隔绝。没有风声，没有虫鸣，连脚步声都被脚下厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层吸收，变得沉闷细微。参天古木遮天蔽日，只有零星黯淡的光斑透过层层叠叠的枝叶洒落，映照出空气中漂浮的、带着微光的孢子。这些古树形态各异，有的树干扭曲如龙，有的布满苔藓与附生植物，散发出极其古老的气息。
最诡异的是，林中弥漫着一股淡淡的、类似檀香却又更加清冷孤寂的木香，闻之令人心神宁静，却又隐隐感到一种被“注视”的压力。
“无声林……果然名不虚传。”闻人无双低声道，太阴真气在体表流转，警惕地感知着四周。她发现，自己的神识在此地受到了极大的压制，难以离体太远。
林枫同样有此感。他尝试将“三元归一”之力中的星辉感应扩散开去，发现这片森林似乎存在着某种天然的、强大的灵魂力场，干扰着一切外来探查。
队伍按照古图指引，在寂静无声的密林中艰难穿行。古图上的标记早已模糊不清，只能大致辨认方向。林中并无路径，需要不断劈开缠绕的藤蔓，绕过盘根错节的树根和不知深浅的积水泥潭。
行进了约莫两个时辰，前方出现了一片相对开阔的林间空地。空地中央，矗立着三株极其古老、异常高大的巨树。这三株树呈三角分布，树干之粗，需十余人合抱，树皮呈银灰色，布满玄奥的天然纹路。它们的枝叶在半空中相互交错，形成一片巨大的华盖，华盖之下，地面干净异常，连一片落叶都无。
而在三株巨树环绕的中心，地面上，赫然有一个由无数细密根须自然编织而成的、直径约丈许的圆形图案！图案复杂精美，隐隐流动着微弱的翠绿色光芒，散发出浓郁的生命气息与空间波动！
“这是……古传送阵？！”一名见识广博的老方士失声惊呼。
林枫心中一动，取出九原令。果然，靠近这片空地后，九原令传来的感应变得异常清晰，直指那地面的根须图案。兽皮古图上，对应这片区域，也隐约有一个类似的标记，只是先前未曾细察。
“看来，这便是通往‘灵木遗族’之地的入口了。”林枫沉声道。只是，这传送阵是单向？双向？是否需要特殊方法激活？对面又是什么情况？一概未知。
他走到那根须图案边缘，仔细观察。图案的纹路与他所知的任何一种阵法符文都不同，更像是某种生命力量的自然汇聚与规则体现。他尝试将一丝温和的、蕴含生机的“三元归一”之力（侧重于木属与生命气息）注入图案边缘的一根根须。
“嗡……”
那根须仿佛被唤醒，微微颤动了一下，散发出更明亮的翠光。紧接着，如同连锁反应，整个根须图案都开始发光，三株环绕的巨树也仿佛活了过来，枝叶无风自动，发出沙沙的轻响，银灰色的树干上，那些天然纹路也亮起了柔和的光芒。
一个稳定的、翠绿色的光门，在图案中心缓缓成型。光门内部，隐约可见一片截然不同的、充满盎然生机的景象，有奇花异草，有潺潺流水，甚至能听到隐约的、空灵的鸟鸣。
“陛下，这……”赵破虏等人又惊又疑，这传送阵出现得太过突然，对面吉凶难料。
林枫凝视着光门，他能感受到对面传来的、极其精纯而庞大的生命气息，与九原令的感应也完全吻合。这应该就是通往灵木遗族隐居地的入口。
“既已至此，岂能退缩。”林枫神色平静，“朕先行，你们紧随其后，保持警惕。”
说完，他不再犹豫，一步踏入了那翠绿色的光门之中。闻人无双与赵破虏不敢怠慢，立刻带人跟上。
一阵轻微的眩晕与空间置换感后，眼前豁然开朗。
他们仿佛来到了另一个世界。
这里依旧是一片森林，但与外界“无声林”的死寂压抑截然不同。此处古木参天，却充满了勃勃生机。树木更加高大，形态也更为优美奇特，有的通体如玉，有的叶片如同翡翠，有的枝头挂着散发着柔和光芒的奇异果实。林间弥漫着沁人心脾的草木清香，灵气充沛得几乎化为薄雾，呼吸间都让人精神振奋。阳光（似乎并非外界阳光，而是某种柔和的光源）透过稀疏的枝叶洒下，形成道道明亮的光柱。远处传来悦耳的鸟鸣与流水声，一派祥和宁静的世外桃源景象。
“好一处洞天福地！”连闻人无双都忍不住赞叹。
然而，林枫却敏锐地察觉到，在这片祥和之下，隐藏着一丝不易察觉的紧张与……敌意。
“何方外来者，擅闯‘青帝遗圃’？”
一个清冷空灵、仿佛不带丝毫烟火气的声音，自前方传来。
众人循声望去，只见从一株巨大的、叶片形如羽扇的玉树后，转出数道身影。为首者，是一名身着由翠绿藤蔓与洁白花瓣编织而成的长裙的女子。她容貌绝美，却带着一种非人的精致与淡漠，肌肤如玉，眼眸是澄澈的翠绿色，长发及腰，发间点缀着几片嫩叶与小花。她手中持着一根碧玉般的短杖，杖头镶嵌着一颗流转着生命光辉的绿色宝石。
在她身后，跟着几名同样装束奇特、气息与森林融为一体的男女，他们看向林枫等人的目光，充满了警惕与审视。
“灵木遗族？”林枫上前一步，神色平和，拱手道，“在下林枫，循古图指引，持九原令而来，为‘万木祖根’封印之事，求见贵族长者。”
听到“九原令”与“万木祖根”，那为首女子的翠绿眼眸中闪过一丝不易察觉的波动，但警惕之色未减。
“九原令？”她目光落在林枫手中的令牌上，似乎在进行某种确认，“此物确与我族古老誓言有关。但尔等身上，带有外界污浊之气，更有……一丝令我族不安的异样气息。”她的目光，似有意似无意地扫过林枫，仿佛能感应到他体内那复杂的力量构成，尤其是那世界本源光球的存在。
“封印之事，关系重大，非三言两语可说清。”女子语气依旧清冷，“随我来，面见‘守誓长老’。但需谨记，遗圃之内，不得擅动刀兵，不得损毁一草一木，否则，便是与我全族为敌。”
“自当遵守。”林枫点头应允。
在女子的引领下，众人向着森林深处走去。沿途所见，更觉此地神奇。有会发光的蘑菇小屋依树而建，有清澈见底、游动着七彩鱼儿的小溪潺潺流过，空气中飘荡着若有若无的、能安抚心神的歌声。遇到的遗族之人，无论男女老少，皆容貌出众，气质空灵，但看向林枫他们的目光，大多带着疏离与好奇。
走了约莫一刻钟，前方出现了一片巨大的林中空地。空地中央，并非建筑，而是一株无法形容其巨大的古树！此树树干直径超过百丈，高度直插入上方朦胧的光源之中，树冠展开，仿佛遮蔽了这方天地的天空。树干上布满了岁月与智慧的纹路，散发着浩瀚如海的生命力与沧桑气息。无数柔和的、充满生机的光点，如同精灵般在树冠与枝叶间飞舞。
这，便是“祖树”，很可能是“万木祖根”在这片秘境的显化，也是灵木遗族的核心与圣地！
而在祖树虬结隆起的巨大根系之上，搭建着一些简朴而雅致的树屋平台。此刻，其中一个最大的平台上，已经端坐着数位气息更加深沉、古老的遗族老者。他们同样穿着草木编织的衣物，手中或持木杖，或捧玉圭，面容肃穆。
为首的一位老者，头发眉毛皆是翠绿，面容却如古木般沟壑纵横，一双眼睛深邃如同蕴含了整个森林的春秋。他便是“守誓大长老”。
林枫等人被引至平台之下。那引领的女子上前，用空灵的语言低声禀报。
守誓大长老的目光缓缓落在林枫身上，那目光仿佛能穿透一切伪装，直视本质。
“外来的人皇，身负九原之令，兼纳混沌之源……”大长老的声音苍老而缓慢，如同古树摩挲，“你之来意，吾已感知一二。‘万木祖根’确已蒙尘，幽冥之力侵蚀日深。然，修复封印，并非易事，更关乎我族存续之秘。”
他顿了顿，翠绿的眼眸中闪过一丝复杂难明的情绪，缓缓说出了让林枫心头一沉的话语：
“因为，侵蚀封印的，不仅仅是外来的幽冥……更有我族中，背离古老誓言，信奉了幽冥邪力的……叛徒！”