江南的春雨总带着黏腻的湿意，王守仁勒住马缰时，马蹄溅起的泥水沾湿了神机营士兵的裤脚。前方的石臼谷隐在薄雾中，两侧山壁陡峭，谷中唯一的官道仅容两马并行 —— 这是前往嘉兴府的必经之路，也是李东阳设伏的绝佳地点。
“将军，谷里太静了。” 带队的百户赵勇催马上前，声音压得极低，“刚才路过的村落空无一人，像是提前被疏散了。” 王守仁点头，他昨夜已从嘉兴府逃出来的流民口中得知，李东阳的私兵近日在谷周边活动频繁，只是没想到对方会做得如此彻底，连村落都清空了。
“传令下去，火铳手上前，刀盾手垫后，队伍放慢速度，警惕两侧山壁。” 王守仁拔出腰间长剑，剑身在雾中泛着冷光。神机营的士兵们立刻调整阵型，手持火铳的士兵将枪管架在马鞍上，手指扣在扳机旁，目光紧盯着山壁上的灌木丛。
队伍刚进入谷中不足半里，突然听到 “轰隆” 一声闷响，谷口两侧的山壁上滚下无数巨石，瞬间堵住了退路。紧接着，箭雨从山壁上倾泻而下，前排的两名火铳手来不及反应，箭羽便穿透了他们的甲胄，倒在马下。
“有埋伏！结阵！” 王守仁大喊，长剑一挥，挑飞射向自己的箭矢。士兵们迅速围成圆形阵，刀盾手举起铁皮盾牌，将火铳手护在中间，火铳手们匆忙装填火药，铅弹从枪口推入，火绳被点燃，冒着微弱的火星。
“王守仁！你今日插翅难飞！” 李东阳的声音从山壁上传来，他身着紫色蟒袍（私制，僭越之罪），站在一块突出的岩石上，身边簇拥着数十名私兵头目，“这石臼谷是你的葬身之地，你的神机营精锐，今日就要全葬在这里！”
士兵们从山壁上的藏兵洞冲出来，手持倭刀与短铳，向圆形阵发起冲锋。他们大多是宁王旧部，久经战阵，且熟悉谷中地形，很快就冲到阵前，倭刀劈砍盾牌的 “铛铛” 声不绝于耳。
“放铳！” 王守仁下令，火铳手们扣动扳机，铅弹呼啸着射向私兵，前排的私兵应声倒下，可后续的私兵踩着同伴的尸体继续冲锋，阵形渐渐被压缩。赵勇挥舞马刀，砍倒一名冲上盾牌的士兵，却被身后的短铳射中肩胛，惨叫一声跌下马背。
“赵百户！” 王守仁心中一紧，伸手将他拉到阵中，“撑住！我们还没输！” 他目光扫过谷中，忽然注意到右侧山壁下有一处隐蔽的石缝 —— 那是流民口中提到的 “逃兵洞”，据说早年是矿工挖的，可直通谷外的竹林。
“所有人听令！向右侧石缝突围！” 王守仁长剑指向石缝方向，“刀盾手撕开缺口，火铳手掩护！” 士兵们齐声应和，刀盾手们集中力量向右侧冲击，盾牌相撞的冲击力将士兵逼退半步，火铳手们趁机连续射击，在士兵阵中撕开一道口子。
就在这时，谷外突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着熟悉的号角 —— 是嘉兴府乡勇！为首的汉子是之前被李东阳私兵欺压的村落里正周老汉，他带着两百余名乡勇，手持锄头、镰刀改造的兵器，冲开谷口的巨石，大喊：“王大人，我们来帮你！”
李东阳没想到会有乡勇来援，脸色骤变：“拦住他们！别让他们靠近！” 可私兵们此刻被神机营牵制，根本分不出人手，乡勇们很快就冲到阵前，与私兵混战在一起。周老汉举起锄头，一锄头砸在一名私兵的后脑勺上，私兵应声倒地，他对着王守仁喊道：“大人，石缝后有小路，能去嘉兴城外的驿站！”
王守仁心中一暖，高声道：“多谢周里正！赵勇，你带伤兵从石缝走，我带其他人断后！” 赵勇挣扎着起身：“将军，我不走！要走一起走！” 王守仁摇头：“这是命令！保住兵力，才能去天津卫支援张大人！”
赵勇咬牙点头，带着十余名伤兵钻进石缝。王守仁带领剩余的士兵，与乡勇配合，向私兵发起反击。李东阳见突围无望，且乡勇越来越多（周边村落的百姓听闻消息，纷纷赶来支援），知道再待下去会被包围，狠狠一咬牙：“撤！去泉州！”
士兵们听到撤退令，纷纷向谷深处逃去，王守仁没有追击 —— 他知道李东阳逃往泉州是为了联合葡萄牙人与倭寇，此刻最重要的是赶往天津卫支援，而非穷追不舍。
“周里正，多谢诸位乡亲相助。” 王守仁翻身下马，对着乡勇们拱手，“嘉兴府的安危，就拜托你们了，若李东阳的私兵再来，可持此令牌去宁波卫求援。” 他递出一枚神机营的令牌，周老汉双手接过，用力点头：“大人放心，我们定守住嘉兴！”
王守仁不再多言，带领剩余的三百余名士兵，快马向天津卫方向赶去。途中，他遇到了从京城赶来的锦衣卫斥候，斥候递上张睿的急报：“大人，天津卫告急！葡萄牙战船已突破外围炮台，京营兵抵挡不住，张大人让您尽快支援！”
“知道了。” 王守仁接过急报，心中愈发焦虑 —— 天津卫是京城的海上门户，若被葡萄牙人攻占，不仅漕运断绝，京城也会直接暴露在洋人的炮火之下。他下令士兵加速前进，日夜兼程，务必在三日内赶到天津卫。
两日后，队伍抵达天津卫城外的杨村，远远就能看到海面上的葡萄牙战船 —— 约莫二十艘，船体庞大，船舷两侧的佛郎机炮正不断向卫所城墙轰击，城墙已被炸开好几处缺口，京营兵们在缺口处与登岸的葡萄牙士兵厮杀，鲜血染红了护城河。
“快！去支援城墙缺口！” 王守仁下令，士兵们策马冲向城墙，火铳手们在距离葡萄牙士兵百步外停下，连续射击，登岸的葡萄牙士兵纷纷倒下，京营兵们趁机夺回缺口，重新筑起防线。
“王大人！你可来了！” 张睿的声音从城墙上传来，他身上的锦衣卫指挥使袍沾着血迹，显然刚经历一场恶战。王守仁催马上前：“张兄，情况如何？”
“葡萄牙人有佛郎机炮，我们的炮台根本抵挡不住，若再撑半日，城墙就要被攻破了。” 张睿叹了口气，“杨阁老已调宣府边军来援，可至少还要五日才能到。”
王守仁抬头望向海面的战船，眉头紧锁：“战船是他们的优势，我们的卫所战船太小，根本靠近不了。除非……” 他忽然想起之前截获的葡萄牙船物资清单，“他们的粮船！葡萄牙人的粮船定在后方，若能烧了他们的粮船，他们就会不战自退！”
张睿眼前一亮：“可我们没有战船，怎么去烧粮船？” 王守仁看向天津卫的渔民 —— 与漳州的陈阿福一样，天津卫的渔民常年在海上讨生活，对近海的洋流、暗礁了如指掌。“张兄，你让人去联络渔民，许他们重金，让他们驾渔船带我们去烧粮船。”
张睿立刻派人去渔村，渔民们听闻要打洋人，又有重金，纷纷响应，很快就集结了五十余艘渔船。王守仁挑选百名精锐，每人携带浸油的麻布与火石，登上渔船，由渔民带领，从天津卫东侧的浅滩绕向葡萄牙粮船的停泊地。
浅滩的水浅，葡萄牙的大战船无法进入，渔船得以顺利靠近。王守仁看到远处停泊着五艘粮船，只有少量葡萄牙士兵看守，立刻下令：“靠近粮船，点火！” 渔民们驾着渔船，灵活地绕到粮船侧面，精锐们将点燃的麻布扔向粮船的风帆，火借风势，瞬间蔓延开来。
“救火！快救火！” 看守的葡萄牙士兵惊慌失措，纷纷拿起水桶灭火，可火势太大，根本无法控制。粮船的爆炸声在海面上回荡，海面上飘满了燃烧的木板，葡萄牙的大战船见粮船被烧，果然开始撤退 —— 没有粮草，他们无法继续攻城。
“成功了！” 张睿在城墙上大喊，京营兵们士气大振，纷纷冲向撤退的葡萄牙士兵，斩杀无数。王守仁带领精锐返回岸边，刚踏上陆地，就看到一名锦衣卫斥候快马赶来，脸色惨白：“大人，不好了！泉州港传来消息，李东阳已与倭寇汇合，带着三千倭寇和葡萄牙残兵，准备攻占泉州，再沿晋江北上！”
王守仁和张睿对视一眼，心中都沉了下去。泉州是福建的重要港口，若被李东阳攻占，他就能凭借港口与海外势力勾结，源源不断地获得军火和粮草，成为大明东南的大患。而宣府边军还在赶来的路上，天津卫刚经历大战，兵力空虚，根本无法分兵支援泉州。
“张兄，你留在天津卫，加固防御，防备葡萄牙人卷土重来。” 王守仁沉吟片刻，做出决定，“我带五百精锐，去泉州阻止李东阳！” 张睿皱眉：“可你的兵力太少了，李东阳有三千倭寇和葡萄牙兵，你根本不是对手！”
“我自有办法。” 王守仁从怀中掏出一封密信，“这是之前清剿宁王余党时，泉州卫指挥使郑志远写给我的，他愿助我平叛。我去泉州，与郑指挥使汇合，再联合当地乡勇，未必不能一战。”
张睿知道劝不住王守仁，只能点头：“你路上小心，若有需要，立刻传信给我，我会想办法派兵支援。” 王守仁点头，转身召集精锐，准备向泉州进发。
夕阳西下，天津卫的海面上还飘着燃烧的粮船残骸，王守仁带领队伍，消失在通往泉州的官道上。他不知道，李东阳已在泉州城外设下了更大的埋伏，且倭寇中还有从日本平户藩赶来的精锐武士，一场比石臼谷、天津卫更惨烈的战斗，正在泉州等着他。而远在京城的杨廷和，也收到了宣府边军被蒙古部落牵制、无法按时抵达的消息 —— 大明的东南与北方，同时陷入了危机。