安庆城的寅时总裹着化不开的湿冷，张睿踩着城根下的薄冰巡查时，靴底沾着的血痂与冰碴冻在了一起，每走一步都发出 “咯吱” 的脆响。城楼上的守军大多抱着长枪缩在城垛后，甲胄上的霜花凝结成冰，呼出的白气在脸前聚成雾团 —— 从昨日午后开始，士兵们的口粮就减到了每日半升糙米，今早更是连糙米都见不到了，伙房里只熬了些掺着树皮的稀粥，漂在表面的树皮渣子还带着苦涩。
“张大人，西市的粮窖空了。” 陈老栓拄着半截渔叉赶来，他的左臂用布条吊在胸前，那是昨日火攻倭寇时被烧伤的，“最后一点麸皮都分给老人孩子了，今早有三个乡勇饿晕在城墙上，还有……” 他顿了顿，声音压得极低，“城南的流民里，开始有人偷偷往城外扔纸条，像是在给宁王报信。”
张睿顺着陈老栓指的方向望去，城南的窝棚区里，果然有个黑影正往城墙外抛东西，纸条在空中划过一道浅弧，落在城外的荒草里。他刚要下令去抓，远处突然传来一阵急促的马蹄声 —— 是派往南京求援的斥候，此刻正单骑奔来，马鞍上的箭囊空了，甲胄上还插着两支断箭。
“大人！南京援军被挡在芜湖了！” 斥候翻身落马时险些栽倒，喉咙里带着血沫，“李东阳的残部在芜湖设了卡，许尚书派的两千兵冲不过去，还折了一半人手！小人是绕着山路才回来的，其他两个去宣府、京城的兄弟，怕是……” 话没说完，他就捂着胸口咳起来，指缝间渗出的血染红了衣襟。
张睿扶着斥候坐下，指尖触到对方冰凉的手，心里沉得像灌了铅。安庆已成孤城：粮尽、兵疲，援军被阻，内奸未除，而严东带着狼兵的消息，昨夜已从逃兵口中得到证实 —— 那些来自广西的少数民族士兵，最擅长山地近战与夜袭，正德四年镇压四川蓝廷瑞起义时，曾有三十狼兵追着两百叛军杀的战绩，如今被宁王用重金招募，战力更是不可小觑。
辰时刚过，城外突然传来一阵奇特的号角声 —— 不是宁王步兵的铜号，也不是倭寇的螺号，而是用兽骨制成的短笛，声音尖锐刺耳，听得人头皮发麻。“是狼兵的‘催战笛’！” 崔文脸色骤变，他早年在广西戍边时见过狼兵作战，“他们要攻城了！”
张睿立刻登上城楼，只见东北方向的官道上，一支约莫两千人的队伍正快步逼近，士兵们大多赤裸着上身，只在腰间围着兽皮，手里握着镶铁的标枪与弯刀，头上插着彩色的羽毛，跑动时嘴里还发出 “嗬嗬” 的呼喊，像是狩猎的野兽。队伍最前面，严东骑着马，手里举着宁王府的黑色旗帜，正指着安庆城墙的西南角缺口 —— 那里是昨日回回炮轰开的地方，至今只来得及用沙袋临时封堵。
“准备火油！” 张睿大喊，士兵们立刻将仅剩的二十桶火油搬到缺口处，乡勇们则扛着石头堆在沙袋后，陈老栓带着几个渔民，将渔网上绑着碎石，准备等狼兵爬城时往下扔。
狼兵的进攻比预想中更凶猛。他们不架云梯，而是用带铁钩的长杆勾住城垛，像猴子一样往上爬，标枪则不断向城楼上投掷，不少守军刚探出头就被标枪刺穿肩膀。一名狼兵率先爬上缺口，弯刀一挥就砍倒两名乡勇，可还没站稳，就被陈老栓一渔叉刺穿大腿，惨叫着摔下城墙。
“倒火油！” 崔文下令，士兵们将火油顺着缺口往下倒，火折子扔下去的瞬间，缺口处燃起一道火墙，爬了一半的狼兵被火燎到，纷纷掉下去，城楼下很快堆起一层烧焦的尸体。可狼兵像是不怕死一样，踩着同伴的尸体继续往上冲，火油很快就用完了，张睿只能让人将煮沸的水往下浇，开水烫在狼兵身上，发出 “滋滋” 的声响，惨叫声此起彼伏。
严东在城下看得焦躁，他没想到安庆守军竟如此顽强。“用‘土龙’！” 严东下令，狼兵们立刻推着十辆简陋的木车出来，车上堆满了干草与硫磺，木车下方裹着铁皮，正是用来突破火墙的 “土龙”。木车在狼兵的推动下，缓缓向缺口靠近，城楼上的石头砸在铁皮上，根本无法阻止。
“不好！他们要突破缺口了！” 张睿心中一紧，他转头对身边的边军骑兵队长道，“你带剩余的五十骑，从北门绕出去，袭扰他们的侧翼，务必拖延时间！” 骑兵队长领命而去，可刚出北门，就被狼兵的游骑兵拦住，双方在城外的麦田里厮杀起来，马蹄踏倒的麦苗上很快溅满了鲜血。
缺口处的 “土龙” 已靠近火墙，干草被点燃后，硫磺产生的浓烟顺着城墙往上飘，守军被呛得连连咳嗽，无法靠近缺口。狼兵们趁机推着 “土龙” 撞向沙袋，沙袋瞬间被撞散，缺口再次被打开，数十名狼兵冲进城内，与守军展开巷战。
张睿拔出绣春刀，率先冲下去，刀光闪过，一名狼兵的头颅滚落在地。崔文与陈老栓紧随其后，守军与乡勇们见主将冲锋，也纷纷鼓起勇气，与狼兵厮杀在一起。巷战比城墙上的战斗更惨烈，狼兵们贴着墙根游走，弯刀专挑守军的咽喉与腰腹，不少士兵刚转过身就被偷袭倒地。
激战半个时辰后，进城的狼兵终于被肃清，可守军也付出了惨重代价 —— 原本就不足八百的士兵，此刻只剩四百余人，乡勇死伤过半，陈老栓的右腿被狼兵砍伤，只能拄着渔叉勉强站立。严东见攻城失利，只能下令撤退，狼兵们拖着同伴的尸体，向东北方向退去，留下满地的血迹与标枪。
张睿靠在断墙上，胸口剧烈起伏，绣春刀上的血顺着刀刃往下滴，在地上积成一小滩。崔文递来半块干硬的麦饼 —— 这是从阵亡士兵身上找到的，也是城内最后一点能吃的东西，“大人，先垫垫肚子，接下来…… 怕是更难了。”
张睿接过麦饼，咬了一口，粗糙的饼渣刺得喉咙生疼。他看向城外，狼兵的营寨已扎在三里外的土坡上，营中不时传来 “催战笛” 的声响，显然还在准备下一次进攻。更让他担忧的是，斥候带来的消息里提到，宁王的主力与倭寇援军已在九江汇合，约莫一万五千人，正往安庆赶来，最迟明日午后就能抵达。
“我们还有多少能战的人手？”张睿紧蹙着眉头，目光中满是焦急与凝重，声音也不自觉地提高了几分。他深知眼下局势危急，每一分力量都至关重要。
崔文赶忙低头仔细算了算，额头上渗出细密的汗珠，缓缓说道：“士兵有四百之众，乡勇也有三百人，七拼八凑加起来共计七百余人。可惜啊，火铳经过多次战斗损耗，如今只剩十杆还能勉强使用；箭羽更是匮乏，不足百支；至于石头和火油，早已消耗殆尽，眼下咱们只能靠手中的刀枪硬着头皮去拼了。”
就在这时，一直沉默不语的陈老栓突然扯着沙哑的嗓子开口道：“俺们渔民有法子！安庆江湾里停靠着不少废弃多年的漕船，那些船身虽旧，但木板厚实耐用。俺们可以把船拆了，将木板制成坚固的盾牌，用来抵挡敌人的箭矢。再把渔网浸满桐油，点燃之后从城楼上扔下去，定能阻滞敌军一阵！”
城里的百姓们听闻此计，眼中顿时燃起了希望之火，纷纷踊跃响应。青壮年们扛着工具，浩浩荡荡地向江湾奔去，争先恐后地拆解漕船；老人和孩子也没闲着，他们穿梭在大街小巷，四处收集桐油与干草，整个安庆城因众人的行动而忙碌起来，原本死气沉沉的氛围竟又隐隐透出几分生机与活力。
然而，命运似乎总爱捉弄人。还没等他们准备妥当，城楼上负责了望的斥候突然惊恐万分地大喊：“大人！不好了！狼兵又来攻城了！这次他们不仅带着高耸入云的云梯，还有……还有威力巨大的回回炮！”
张睿闻言心中一凛，来不及多想，快步登上城楼。当他极目远眺时，只见狼兵的队伍里，赫然多了五辆气势汹汹的回回炮战车，显然是严东从宁王那里紧急调来的援兵。此时，回回炮的配重石已被绞盘缓缓吊起，那黑洞洞的炮口正死死对准安庆的东门——那里是整座城墙最薄弱的地方，一旦被轰塌，狼兵必将如潮水般涌入城中。
“快！全体人员迅速赶往东门！”张睿当机立断，大声下达命令。士兵们与乡勇们闻令而动，如离弦之箭般向东门奔去。可刚跑到半路，就听到一声震耳欲聋的巨响——“轰隆！”东门的城墙瞬间被回回炮轰开一道足有一丈宽的巨大缺口，狼兵们高举着云梯，如饿狼般朝着缺口疯狂扑来。
张睿怒目圆睁，猛地拔出腰间那柄寒光闪闪的绣春刀，振臂高呼：“兄弟们！守住缺口！安庆在，我们在！”在他的鼓舞下，士兵们与乡勇们群情激昂，纷纷呐喊着冲向缺口，与狼兵展开了殊死搏斗。
可就在战斗正酣之时，城南突然传来一阵骚乱。一名满脸灰尘、气喘吁吁的乡勇跌跌撞撞地跑来报告：“大人！不好了！城南的窝棚区里，有流民偷偷打开了角门，大批狼兵已经从角门冲进来了！”
张睿心头猛地一沉——果然是内奸作祟！那些平日里暗中往城外扔纸条传递消息的流民，果然是宁王安插在城内的内应。他当机立断，立刻分出一半人手前往城南堵截角门。然而，此时东门的狼兵已突破缺口，源源不断地涌入城中，进城的狼兵越来越多，安庆城的防线开始摇摇欲坠，渐渐被撕开一道道口子。
就在这千钧一发的危急关头，远处突然传来一阵激昂嘹亮的号角声——那是边军独有的号角！张睿猛然抬头望去，只见东北方向的官道上，一支骑兵正如同一股黑色的洪流疾驰而来，黑色的战旗随风飘扬，上面赫然绣着一个大大的“周”字，正是周昂率领的边军！
“援军来了！”城楼上的士兵们见状，顿时爆发出震天的欢呼声，士气瞬间大振。他们纷纷挥舞着武器，朝着狼兵发起猛烈反击。严东见边军突然到来，吓得脸色惨白如纸，连忙慌乱地下令撤退。那些已经进城的狼兵也顾不上许多，纷纷转身往外逃窜，却被如狼似虎的边军骑兵追上，斩杀大半。
周昂带领边军一路冲锋陷阵，很快便冲到城下。他翻身下马，步伐矫健地快步走到张睿面前，脸上露出欣慰的笑容：“张大人，让你久等了！南京的许尚书特意派我绕山路赶来支援，总算赶上了这场恶战！”说着，他从怀中掏出一袋还带着体温的干粮，递给张睿：“这是路上带的一点吃食，先给兄弟们垫垫肚子吧。”
张睿双手郑重地接过那包干粮，粗糙的手掌摩挲着粗布包裹，指节因用力而微微泛白。干粮还带着些许余温，混着灶灰的气息钻入鼻腔，让他喉头一哽——这已是城中最后的存粮之一了。他抬眼望向递来食物的士兵，对方眼眶凹陷却强撑着笑意，那模样让感激如潮水般漫过心间，几乎要夺眶而出的热泪被他狠狠憋了回去。
可还未等紧绷的肩胛松下半分，周昂已快步凑近，面色凝重得像浸过墨汁，压低的声音裹着夜风钻进耳蜗：“大人，有个极坏的消息……京城那边乱了！”他的手指无意识地叩击着城墙砖石，每一下都似敲在人心上，“浙党余孽纠集了部分京营兵马，此刻正堵在杨阁老府邸门前叫嚣，指控他‘纵容边军擅离防区’。朝堂吵作一团，杨阁老被缠得脱不开身，短期内根本调不动更多援军。”话音未落，又补上一句更揪心的：“更糟的是，宁王的主力大军距安庆只剩五十里路程，按脚程推算，明日拂晓便会兵临城下。”
张睿只觉耳边嗡鸣作响，眼前仿佛浮现出敌军旌旗遮天的骇人景象。虽说先前有五百骑边军星夜驰援赶来，但与宁王麾下一万五千精锐相比，不过是沧海一粟。更何况其中还混杂着凶残的倭寇和惯战山地的狼兵，那些獠牙般的弯刀、淬毒的箭矢，光是想想便让人脊背发凉。真正令他寝食难安的是京城这场突如其来的变故——若朝中扯皮不止，后续援军迟迟不到，此刻看似缓解的危机不过是镜花水月。
暮色四合时，安庆城的街巷渐次亮起昏黄的灯火。士兵们三三两两围坐在篝火旁，捧着粗陶碗里的糊糊粥汤，冻僵的脸庞终于有了几分活气；乡勇们互相打趣着分发仅有的咸菜，笑声随着火星噼啪跃动。然而城楼之上，张睿、崔文与周昂却如三尊石像般伫立，案头的羊皮地图被烛火映得忽明忽暗。三人的目光死死钉在标注着“宁王主力”的朱砂箭头上，那抹刺目的红正随着更漏悄然逼近。城内暗流涌动，前日刚揪出的内奸不过冰山一角，谁又能保证不会有人趁夜打开城门？而远在京城的杨廷和，此刻是否已被政敌的唾沫星子淹没？
陡然间，城外传来异样的响动。不是战马嘶鸣，亦非金铁交鸣，倒像是千百把铁锹同时凿入冻土的声音。张睿霍然起身，袍角带翻了案头的茶盏，褐黄的茶渍在地图上洇开一片污渍。他挥手召来亲卫：“速去探查！”须臾之间，斥候满身尘土冲回禀报：“大人！宁军正在城外挖掘环城壕沟，看这架势是要将安庆团团围困，断我等所有退路！”
张睿踱至女墙边缘，夜风卷起他的鬓发。远处火光连天，隐约可见人影如蚁群般蠕动，镐头撞击地面的节奏整齐得令人心悸。他攥紧腰间佩剑的雕花剑柄，骨节咯吱作响——明日朝阳升起之时，这场关乎生死存亡的决战便要拉开帷幕。而在数十里外的宁王大帐内，严东阴鸷的目光正掠过桌上那张安庆城防密图，红笔圈注的位置赫然写着“最后一处民间粮窖”。那里藏着百姓用性命护下的口粮，也是整座孤城最后的救命稻草。