正德二十二年三月，春回大地，万物复苏。和煦的春风如同温柔的手，拂过帝国广袤的疆域，抚慰着战火留下的创痕，带来新生与希望。
在东南沿海，曾经硝烟弥漫的虎门港，如今已恢复了往日的繁忙与喧嚣。大小商船桅杆如林，帆影点点，有序地进出港口，卸载着来自南洋的香料、象牙，装载着江南的丝绸、瓷器。近海的渔场上，渔民们驾着改进后的、加装了小型风帆甚至试验性小蒸汽机的渔船，撒网捕鱼，嘹亮的渔歌在海面上随风飘荡。曾经游弋着欧洲战舰的海域，如今只见大明的巡逻艇与渔舟，碧波万顷，海晏河清。
北疆，西伯利亚无垠的雪原上，持续数月的严寒终于退去。厚厚的冰层开始破裂、消融，雪水汇成无数涓涓细流，滋润着沉睡了一冬的土地。枯黄的草原上，顽强的新绿已然冒头。蒙古牧民们赶着成群的牛羊，从冬季营地迁回水草丰美的夏季牧场，悠扬的马头琴声和牧人的长调再次回荡在天地之间。孩子们在刚刚露出泥土的草地上追逐嬉戏，清脆的笑声为这片曾经的金戈铁马之地，注入了难得的生机。
西南云南，澜沧江两岸，正是春耕的大好时节。傣家、彝家、白族的农民们，在明军帮助下修复的梯田与水渠间忙碌着。男人驱赶着水牛犁开肥沃的土地，妇女和老人则在秧田里拔取翠绿的秧苗。田埂上，不时传来对唱的山歌，诉说着对丰收的期盼。边境线上，虽然依旧有明军与盟军士兵巡逻站岗，但紧张的气氛已大为缓和，民间往来逐渐增多。
西北西域，古老的丝绸之路比以往更加繁忙。随着撒马尔罕等地的彻底安定，来自大明的商队，满载着茶叶、布匹和铁器，与从中亚、波斯乃至更遥远西方而来的驼队，在戈壁绿洲的集市上交易着香料、宝石和骏马。清脆的驼铃声，伴随着不同语言的讨价还价声，构成了一幅繁华祥和的画卷。
四疆形势虽暂时稳定，但深知危机并未远去的功臣们，没有丝毫懈怠，纷纷投入到了新一轮、更具前瞻性的备战工作之中。
广州港，最大的官营“靖海”造船厂内，炉火终年不熄。刚刚受封英国公的张睿，甚至来不及细细品味荣耀，便已换上了粗布工装，置身于弥漫着桐油、铁锈与煤炭混合气味的船坞之中。他站在一张占据整面墙壁、以等高线精细绘制的巨大图纸前，与以陈老栓为首的数位大匠以及几位被“特许戴罪立功”的欧洲船舶工程师，激烈地讨论着“大明级蒸汽航母”的初步设计方案。
“航母之核心，在于其飞行甲板与动力系统，二者决定了其载机量与机动性。”张睿用一根长木尺点在图纸上那平坦宽阔的甲板区域，“甲板长度，至少要十二丈，宽度需三丈五尺以上，必须以最新冶炼出的锰钢铺设，关键承重区域厚度不能少于三寸，要能承受我军正在设计的‘海东青’式蒸汽侦察机频繁起降的冲击。至于动力，”他的木尺移向舰体后部的动力舱示意图，“必须超越欧夷！采用两台并联的八缸柴油发动机组，设计航速目标为每时辰十里，确保在未来交锋中，能抢占有利阵位或快速脱离！”
陈老栓仔细核算着图纸上的数据，回应道：“国公爷，锰钢的强度和韧性经过多次测试，达标问题不大，但如此大尺寸甲板的无缝轧制与铺设，工艺要求极高，需设计专门的吊装与焊接流程。八缸柴油机的原型机已在台架测试，功率输出稳定，但双机并联的振动与传动匹配，还需时日优化。”
张睿对此已有预料，他命人将缴获自“胜利号”的那份蒸汽航母图纸的复制件悬挂在一旁，供众人参考对比，汲取其合理布局与结构设计。同时，他对那几位欧洲工程师明确表示：“诸位若能在此项工程中立下功劳，不仅过往不究，我还会向陛下奏请，给予你们大明平民身份，乃至相应的奖赏与职位。”这些欧洲技术人员见大明在冶金、机械加工方面展现出的实力毫不逊色，甚至在某些领域（如锰钢应用、柴油机小型化）已有超越之势，也纷纷收起小心思，开始真心实意地贡献自己的知识。
与此同时，在北疆西伯利亚的冻土带上，镇国公周昂正亲自督导着规模宏大的“西伯利亚永久防御线”的建设工程。这条规划长度超过千里的防线，东起鄂霍次克海沿岸，西至阿尔泰山脉深处，计划构筑五十座核心堡垒、连绵的反坦克壕沟体系以及连接主要堡垒的地下兵员与物资输送通道。
周昂站在一座已初见雏形、以钢筋混凝土浇筑核心、外部覆以厚重条石的堡垒顶端，对副将麻贵指示道：“每座堡垒，必须配备两门射程超过三里的‘雷霆’式百五十斤超级重炮，以及一个五辆‘柴油反坦炮车’组成的机动反坦克分队。堡垒之间，除了地面交通，必须修建坚固的地下通道，西伯利亚的严冬，地面行动困难，地下通道是保持联络与机动的生命线！”
麻贵指着远处正在挥镐扬锹、热火朝天的工地回应：“将军，我们已招募了超过一千名熟悉本地地质的各族矿工，他们挖掘坑道经验丰富。按照目前进度，主要堡垒与连接它们的地下干道，预计三个月内可以完成主体结构。此外，按照您的命令，已在防线外围大规模移栽耐寒的樟子松，既可作为天然障碍，将来也能提供木材和隐蔽。”
为了达成长期戍守的目标，周昂还从内地迁徙了五万户军屯民，在防线后方适宜耕作的区域，开垦荒地，引水灌溉，大规模种植耐寒的春小麦与马铃薯。“要让将士们安心守边，光靠后方运输不够，必须能在当地生产大部分口粮。”周昂望着那片新垦的、充满希望的田野，语气坚定。
在云南昆明，凉国公江彬的工作重心则放在了深化“南洋御寇同盟”的内部合作上。经略使衙门的议事厅内，他正与暹罗王子玛哈·扎克里、缅甸总兵白莽进行新一轮会谈。雕花木案上，摊开着刚刚拟定的《南洋御寇同盟军事、经济、技术互助协定》详细条款。
“诸位，”江彬指着条款内容解释道，“军事上，我们建议组建常设的‘盟军联合司令部’，由我方派出主要顾问，统一协调训练、演习与作战计划。经济上，彻底打通昆明至暹罗清迈、至缅甸八莫、至老挝琅勃拉邦的商道，彼此免除一切过境关税，并共同开发沿途的锡矿、橡胶园。技术上，大明愿意向盟国提供‘正德二十式’蒸汽步枪与‘破甲火龙箭’的全套生产工艺图纸，而盟国则需保证向大明稳定供应战略物资如橡胶、优质锡锭等。”
玛哈·扎克里仔细阅读后，欣然提笔：“此协议于我暹罗大有裨益，既能得大明先进技艺，又可畅通商路，本王代表父王，完全赞同！”白莽也终于放下最后一丝顾虑，点头道：“缅甸亦愿与大明同进同退。我国已初步组建三万人的联合部队，随时可听候联军司令部调遣。”
协议签署后，一系列合作项目迅速启动：在昆明城郊设立“同盟联合兵工厂”，由大明派出资深工匠指导武器生产；在澜沧江沿岸扩建大型货运码头，提升物资转运能力；组织各国农业官员，系统学习双季稻种植与病虫害防治技术。云南漫长的边境线上，明军与盟军士兵混合编队巡逻，防御工事不断加固，显示出同盟强大的生命力。
而受封黔国公的赵忠，则敏锐地将目光投向了云南那并不漫长但战略地位重要的海岸线。他在红河三角洲入海口处，选址修建两座互为犄角的钢筋混凝土海岸防卫要塞。要塞上计划部署射程较远的百斤岸防炮与密集的蒸汽机枪阵位。同时，他从当地熟悉水性的渔民、船民中，招募选拔了五千人，组建“云南水师陆战勇营”，亲自督导他们进行登陆防御、抗登陆作战以及小型船艇操作、港口守备等科目的训练。“欧夷诡计多端，须防其从海上对我侧翼进行偷袭。”赵忠站在要塞基址上，眺望着烟波浩渺的北部湾，神色严峻。
京城之中，已加太傅衔的杨廷和，更是将全部精力投入到了全国性的粮食增产与储备战略中。他主持编纂的《双季稻种植纲要》与《新式粮仓管理条令》，被刊印成册，发往各州县，并派遣了上百名精通新法的农技员分赴各地指导。在江南的广袤田野上，新开辟的百万亩双季稻稻田绿意盎然，长势喜人，预示着夏秋两季的丰收。而那五十个遍布全国的战略粮储中转总站，其巨大的库房内，堆满了采用密封陶罐储存的干燥军粮，初步核算，其储备量已可支撑百万大军三年之需，为帝国应对任何长期挑战打下了坚实的物质基础。
四月中旬，一场决定帝国未来防御战略的高级军事会议在紫禁城乾清宫召开。张睿、周昂、江彬、杨廷和等核心重臣再次齐聚。
正德帝开门见山，将一份综合了各方情报的简报示于众人：“诸位爱卿，四疆暂安，此乃将士用命、臣工尽力之果。然，树欲静而风不止。欧夷亡我之心不死，其倚为杀手锏的三艘蒸汽航母，已确认离开欧洲，正跨越重洋，向我东方而来。今日之议，核心便是如何应对此亘古未有之海上威胁。”
张睿率先陈述应对之策：“陛下，臣与广州工坊诸匠反复推演，认为应对蒸汽航母，关键在于‘制空’与‘反制’。其一，须加速我大明自身航母及舰载机之研发，力求拥有对等打击能力，此乃长远根本之计。其二，当务之急，是立即大规模研发、部署岸基远程防空火炮，并建立覆盖主要沿海要地的对空观察、警报网络，力求在敌机临空之前，及早发现、有效拦截。目前，防空重炮之设计已近完成，即将试制。”
周昂从陆地防御角度补充：“陛下，北疆亦需警惕。沙俄得欧陆之助，其重装备技术必有跃升。臣已下令，在西伯利亚防线关键节点，增配可高仰角射击的超级重炮，兼负防空之责，并加速永备工事建设，以防敌陆空协同进攻。”
江彬则强调了联盟的力量：“陛下，反殖民联盟各国已明确表示，愿将其有限的水师力量纳入大明沿海防御体系，承担近岸巡逻、警戒、辅助运输等任务。这将极大缓解我主力舰队的压力，使其能专注于对抗敌航母主力。”
杨廷和最后保证了后勤支撑：“陛下，去岁全国粮储、军械生产皆超额完成预定目标。新式后勤转运网络运行顺畅。无论研发还是备战，所需钱粮物资，臣与户部、工部，必当全力保障，绝无后顾之忧。”
综合各方意见后，正德帝拍板定论：“既如此，便按此方略执行！张睿，朕予你全权，火速推进航母与防空武器之研发列装！周昂，北疆防御体系需精益求精，尤其注重对空防护！江彬，协调好盟友，巩固我海上侧翼！杨卿，统筹全局，确保供应！朕要在欧夷抵达之前，织就一张覆盖海空的天罗地网！”
然而，就在会议结束，众臣领命欲出之时，锦衣卫指挥使牟斌手持一份刚刚收到的、封缄处沾着海盐湿气的急报，匆匆入内，声音凝重：
“陛下，各位大人！前沿了望哨与海上快船同时回报：已在南海诸岛以东海域，发现不明庞大舰队，其核心为三艘拥有巨大平坦甲板之异形巨舰，甲板之上可见类似飞机之物停放！判断即为欧夷蒸汽航母特混舰队！其目前处于停泊状态，但动向不明，预计数日之内，便可进入对我沿海要地构成直接威胁之海域！”
乾清宫内，刚刚有所缓和的空气瞬间再次凝固。所有人都明白，最终的考验，已经近在眼前。