优灵是在整理第一小队作战报告时听到消息的。队员们压低的议论声像针尖似的扎进耳朵里，“融合实验”“小栀队长”“崩坏兽核心”这几个词反复出现，她握着笔的手猛地一顿，墨水在纸上晕开一个黑团。
“优灵姐，你听说了吗？”一个年轻队员凑过来，声音里带着慌张，“小栀队长要做融合实验，就在三天后！”
优灵没说话，猛地站起身。文件散落一地也顾不上捡，快步走向指挥室——爱莉希雅说过，栀今天会在那里整理实验前的最后一份数据。
推开门时，栀正趴在桌上写写画画，1米55的身影陷在宽大的椅子里，看起来比平时更瘦小。
阳光落在她发顶，能看到绒毛般的碎发，明明还是个没到15岁的孩子，手边却堆着比她脸还高的实验参数。
“小栀。”优灵的声音有点哑。
栀抬头，眼睛亮了亮：“优灵姐？你怎么来了？要不要看看我优化的能量引导公式？应该能再提高两个百分点的适配率。”
“我不看公式。”优灵走过去，按住她的手，“他们说的是真的？你要做融合实验？”
栀脸上的笑容淡了些，点了点头：“是。”
“你才14岁！”优灵的声音陡然拔高，又怕吓到她，赶紧放轻了语气，“小栀，你知道这意味着什么吗？就算你体质是人类里最强的，那也是血肉之躯，不是实验品！”
“我知道。”栀抽回手，继续在纸上演算，“但正因为体质好，我才最合适。优灵姐，你看过数据，成功率对我来说至少能到五成。”
“五成？”优灵急了，“五成意味着一半的可能会死！你让爱莉希雅怎么活？让我们这些人怎么活？我们一直把你当妹妹护着，不是让你这么糟践自己的！”
栀的笔尖顿了顿，墨水在纸上洇出个小点。“我不是糟践自己。”她轻声说，“优灵姐，你还记得去年那场崩坏兽潮吗？第三小队牺牲了十七个人，最小的那个才16岁。如果融合战士能早点成功，他们是不是就不用死了？”
优灵说不出话了。那场战斗她记得，尸横遍野的画面至今想来还心头发冷。
“我是最高领导人，也是大家的妹妹。”栀抬起头，眼里闪着倔强的光，“正因为你们护着我，我才更要站出来。总不能一直躲在你们身后，看着你们受伤吧？”
这时，门口传来脚步声。兰斯格、龙音、鹿野他们都来了，显然是被优灵的动静引来的。
兰斯格一进门就嚷嚷：“小栀，你要是敢上实验台，我就把你锁起来！反正你个子小，找个柜子就能装下！”
龙音跟着点头：“他说得对。你要是缺实验体，我去！我体质虽然没你好，但也差不到哪儿去。”
“我也可以。”鹿野小声附和，“慧说我的基因序列很稳定。”
栀看着围过来的众人，眼眶有点热。这些人平时总爱逗她“小矮子”，却总在出任务时把她护在中间；开会时会笑着听她布置任务，转头就偷偷给她的背包里塞零食。他们是战友，是家人，是把她当妹妹一样疼爱的人。
“谢谢你们。”栀站起身，努力让自己的声音听起来沉稳些，“但这事，我已经决定了。”
凯文是最后到的。他看了看屋里的情形，没像其他人那样劝说，只是走到栀面前：“需要我守在实验室外吗？”
栀愣了愣，随即笑了：“好啊。有凯文哥在，我放心。”
凯文点头，没再多说，只是眼神里的担忧藏不住。
三天时间过得飞快。实验当天，栀换上了特制的白色实验服，站在巨大的实验台前，显得格外瘦小。
爱莉希雅抱着她哭了半天，把那个护身符塞得紧紧的，生怕掉了似的。兰斯格拍着胸脯保证，要是实验失败就把梅比乌斯的研究室炸了，被梅比乌斯瞪了回去。
“准备好了吗？”梅比乌斯的声音透过面罩传来，带着一丝不易察觉的紧张。
栀深吸一口气，躺上实验台：“开始吧。”
金属环缓缓落下，将她固定在台上。第一律者伴生兽的核心被放进能量发射器，淡蓝色的光芒笼罩住她。梅比乌斯的声音在控制室响起：“能量引导开始，3、2、1——”
剧痛瞬间席卷全身，像是有无数根针在扎进骨髓，又像是被扔进了岩浆里煮。栀死死咬着牙，没发出一点声音。
她能感觉到那股冰冷的能量顺着血管游走，所过之处，细胞仿佛在尖叫、在撕裂。
“能量波动异常！”梅比乌斯的声音带着惊惶，“小栀，撑住！我在调整引导路径！”
栀眼前发黑，耳边全是嗡嗡的响声。她好像看到了爱莉希雅的笑脸，看到了兰斯格拍着她的头说“小矮子长高点啊”，看到了凯文在训练场上默默递给她一瓶水……这些画面像星星一样闪着光，支撑着她不让自己昏过去。
“心率下降！血压暴跌！”
“快注射强心剂！”
“能量反噬了！她的细胞在崩溃！”
控制室里一片混乱。爱莉希雅扒着观察窗，眼泪像断了线的珠子：“栀！你撑住啊！我还没给你做草莓蛋糕呢！”
凯文站在她身边，冰蓝色的眸子里翻涌着情绪，拳头捏得死紧，指节泛白。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。栀感觉那股肆虐的能量突然温顺了些，像找到了归宿似的钻进她的四肢百骸。剧痛渐渐消退，取而代之的是一种奇异的充盈感，仿佛浑身都充满了力量。
她缓缓睁开眼，看到实验台上方的灯光格外明亮。
“成功了？”她喃喃自语，声音沙哑得不像自己的。
控制室里一片死寂，随即爆发出欢呼声。梅比乌斯摘下眼镜，揉了揉发红的眼睛：“这丫头……命真大。”
实验台的金属环打开，栀挣扎着想坐起来，却感觉身后有点沉。她伸手一摸，摸到了一条毛茸茸的东西，吓了一跳。
“怎么了？”爱莉希雅冲进来，一把抱住她，随即也摸到了那个东西，“咦？这是什么？”
梅比乌斯跟着进来，看到栀身后那条黑色的、带着绒毛的尾巴，又看了看她头顶悄悄冒出来的、同样毛茸茸的猫耳朵，嘴角抽了抽：“副作用……能量融合时激活了隐性基因序列，表现出了动物特征。”
栀愣住了，伸手摸了摸头顶，果然摸到了两个软软的耳朵，还会随着她的心情动了动。她顿时有点慌：“这、这能变回去吗？”
梅比乌斯摇头：“不清楚。可能会慢慢消退，也可能……一辈子就这样了。”
兰斯格他们也进来了，看到栀的样子，先是愣住，随即都忍不住笑了。兰斯格打趣道：“小栀，你这是打算转行做吉祥物？挺可爱的啊。”
栀脸一红，把尾巴往身后藏了藏，却没藏住。那尾巴像是有自己的意识似的，还轻轻扫了扫兰斯格的腿。
“别笑了！”栀有点不好意思，“我这样子……是不是很奇怪？”
“不奇怪。”爱莉希雅摸着她的猫耳朵，笑得眉眼弯弯，“毛茸茸的，很好摸。以后就是我们逐火之蛾的小猫咪队长啦！”
凯文也难得露出点笑意：“挺合适的。”
鹿野拿出镜子递给栀：“小栀，你看，很可爱。”
栀接过镜子，看着里面的自己。头顶的猫耳朵和她的黑发很配，身后的尾巴虽然有点碍事，却意外地不丑。她试着动了动耳朵，又晃了晃尾巴，突然觉得好像……也没那么糟糕。
“对了，”栀想起什么，看向梅比乌斯，“能量融合得怎么样？”
“完美。”梅比乌斯调出数据，“你的体能至少提升了三倍，还能操控第一律者的能量，虽然强度不如本体，但对付普通崩坏兽绰绰有余。”
栀松了口气，这趟实验总算没白受罪。
接下来的几天，栀的猫耳朵和尾巴成了基地的热门话题。队员们总爱偷偷看她的尾巴会不会动，被她瞪一眼就赶紧溜走。
爱莉希雅更是天天缠着她，一会儿揉耳朵，一会儿摸尾巴，说手感好得不得了。
这天，栀正在办公室处理文件，尾巴无意识地在椅子上扫来扫去。凯文敲门进来，看到她的样子，忍不住多看了两眼。
“有事吗？凯文。”栀抬头问。
“第三小队的训练计划，想请你看看。”凯文把文件递给她，目光落在她的尾巴上，“这尾巴……方便吗？”
栀有点尴尬：“还好，就是有时候会不听话。”正说着，尾巴突然竖了起来，像是在打招呼。
凯文忍不住笑了：“挺灵活的。”
栀脸一红，赶紧把尾巴按住。
这时，爱莉希雅蹦蹦跳跳地进来，手里拿着件东西：“小栀，你看我给你做了什么！”
是一件特制的作战服，背后留了个小洞，刚好能让尾巴露出来。“这样你出任务的时候，尾巴就不会被卡住啦。”爱莉希雅笑得得意。
栀看着那件作战服，心里暖暖的。她知道，不管自己变成什么样，这些人都会像以前一样待她——会逗她，会护着她，会把她当妹妹一样疼爱着。
她摸了摸头顶的猫耳朵，又晃了晃身后的尾巴，突然觉得，有这样的副作用，好像也不错。
至少，每次看到这些毛茸茸的东西，她就会想起实验时支撑着她的那些画面，想起身边这些可爱的人。
“谢谢你们。”栀笑着说，眼里闪着光。
爱莉希雅扑过来抱住她：“谢什么呀，我们可是一家人！”
凯文看着她们，嘴角也扬起了一抹浅淡的笑意。阳光透过窗户照进来，落在栀的猫耳朵上，泛着温暖的光泽。
基地里依旧忙碌，对抗崩坏的路还很长，但只要大家在一起，好像再难的坎，都能迈过去。
而我们14岁的小栀队长，顶着可爱的猫耳朵和尾巴，继续带领着大家，坚定地走在这条路上。
她知道，自己不再是那个需要被护在身后的小丫头了，她可以和大家并肩作战，用融合后的力量，守护好这个家，守护好每一个她爱的人。