迂回的小路比预想中更加难行。荆棘拉扯着衣角，裸露的岩石棱角锋利，还好这个世界的服装质量较好，没有受到什么损坏。
六人沉默地穿行其间，之前的兴奋与轻松早已被凝重取代。那凝源后期变异双头鬣狗的恐怖身影，如同阴云般笼罩在每个人心头。
足足花了比原计划多出近半个时辰，他们才终于绕到了黑岩镇的侧面。眼前的景象，与盘龙城的繁华形成了鲜明对比。
黑岩镇的围墙确实如其名，由大块粗糙的黑色岩石垒砌而成，不算高，约莫三四米的样子，许多地方可以看到修补的痕迹，一些地方甚至还残留着深刻的爪痕和撞击的凹坑，无声地诉说着这里并不太平。围墙上方，有手持简陋弓箭或长矛的民兵在巡逻，他们脸上带着疲惫与紧张，目光不断扫视着镇外的荒野。
镇门是厚重的包铁木门，此刻紧紧关闭，只留了一个仅容一人通过的小侧门，由四名手持武器的守卫把守。守卫的眼神锐利而警惕，审视着每一个想要进入的人。
林阳六人的到来，立刻引起了守卫的注意。他们这一行人身手矫健，气息沉稳，虽然衣着普通，但明显不是普通流民或行商。
“留步！你们是什么人？从哪里来？到黑岩镇做什么？”为首的守卫队长上前一步，手中长矛微微抬起，沉声喝问。
“这位大哥，我们是盘龙城来的异能者小队，接了协会任务，前来处理贵镇外围的野兽骚扰问题。”林阳一边说着，一边亮出了自己别在胸前的灰石徽章。
“异能者协会？”守卫队长眼神微动，仔细查验了一下林阳的徽章，又看了看他身后的凌清清等人，脸上的戒备稍缓，但依旧没有完全放松，“原来是协会来的大人。不过…几位来得似乎有些…”他欲言又止，眼神中透着一丝疑惑，似乎觉得这支小队过于年轻，而且人数似乎不足以解决“现在”的问题。
林阳立刻捕捉到了他话里的异常，顺势问道：“大哥，是不是镇外的情况有什么变化？我们来的路上，发现了一些…不寻常的迹象。”他没有直接点明双头鬣狗，而是留有余地。
守卫队长脸色微微一变，与旁边的同伴交换了一个眼神，压低声音道：“几位大人既然问起…唉，实不相瞒，最近几天，镇子外面的情况越来越邪门了。之前只是些零散的利爪鬣狗和岩皮野猪骚扰，虽然麻烦，但还能应付。可从三天前开始，那些畜生就像发了疯一样，不但数量变多，攻击性也强了很多，而且…镇子东北边那个方向，经常传来让人心惊肉跳的吼声，还有一股子…说不出的焦糊和腥臭味飘过来。我们派出去查探的两个人…都没能回来。”
他的声音带着一丝后怕和悲痛。“现在镇子里人心惶惶，白天都不敢轻易出远门了。几位大人若是为了之前的野兽骚扰任务而来，恐怕…情况已经大不一样了。”
果然！镇民已经察觉到了异常，甚至付出了代价。林阳心中了然，这更印证了他们发现的真实性。
“我们正是察觉到了异常，才加速赶来的。”林阳面色凝重地点点头，“情况可能比预想的严重。我们需要见一见镇上的主事人，了解更多细节，也需要在镇内稍作休整，商议对策。”
听说他们是察觉异常加速赶来，守卫队长的态度恭敬了不少：“原来如此。几位大人请进，我这就带你们去见镇长。镇长老人家这几天为了这事，也是急得嘴角起泡。”
他示意手下打开侧门，亲自引领林阳六人进入黑岩镇。
镇内的景象比外面看起来更加萧条。街道是夯实的土路，两旁是低矮的石屋或木屋，显得有些拥挤。行人不多，且大多行色匆匆，脸上带着掩不住的忧虑。看到守卫队长带着几个陌生的、气息不凡的年轻人进来，都投来好奇、期盼又带着几分审视的目光。
空气中弥漫着一种压抑的气氛。
守卫队长一边引路，一边简单地介绍着：“我们黑岩镇主要以开采和粗加工一种伴生微弱火源能的‘黑火岩’为生，也种植一些耐贫瘠的作物。人口大概千把人。以前虽然也有凶兽骚扰，但从没像这次这么…诡异。”
很快，他们来到镇子中心一处相对宽敞的石屋前，这里便是镇公所。
得到通报后，一位头发花白、身形干瘦、但眼神却依旧清亮有神的老者快步迎了出来。他便是黑岩镇的镇长，石坚。
“几位就是协会派来的异能者大人？快请进，快请进！”石坚镇长脸上带着急切和期盼，将林阳等人请进屋内，吩咐人端上清水。
简单的寒暄和再次验明身份后，石坚镇长便迫不及待地切入正题，将守卫队长提到的情况又更详细、更焦虑地叙述了一遍，尤其强调了那可怕的吼声、诡异的气味以及失踪的探查人员。
“林阳队长，”石坚镇长看着林阳，眼中带着最后的希望，“不瞒您说，我们黑岩镇只是个小镇，最强的护卫队长也才觉醒境巅峰，对付普通的野兽群还行，可面对这种…这种未知的恐怖，我们实在是…无能为力了啊！再这样下去，镇子的人心就要散了，到时候…”
林阳安静地听完，与凌清清交换了一个眼神，然后沉声开口：“石镇长，您反映的情况，与我们途中探查到的情况基本吻合。我们确实在镇子东北方向的山坳处，发现了问题的根源。”
他顿了顿，在石坚镇长骤然亮起的目光中，说出了残酷的真相：“那并非普通的野兽群。我们遭遇并确认了一头…发生了恶性变异的利爪鬣狗。它拥有两颗头颅，体型巨大，实力…达到了凝源境后期，并且具备火和毒双重属性。”
“凝…凝源境后期？！变异？双头？！”石坚镇长猛地从椅子上站了起来，脸色瞬间变得惨白如纸，身体晃了晃，险些栽倒。旁边的守卫队长连忙扶住他，自己的脸上也毫无血色。
凝源境后期！对于黑岩镇来说，这简直是毁灭性的灾难！意味着除非盘龙城派遣精锐小队前来，否则单凭镇子的力量，甚至加上眼前这支看起来同样年轻的协会小队，根本无力抵挡！
绝望的气氛瞬间弥漫了整个房间。
“不过，石镇长请先别绝望。”林阳的声音依旧平稳，带着一种奇异的安抚力量，“协会已经根据我们传回的信息，将任务等级提升为c级，并更新了任务目标。我们当前的首要任务，并非正面猎杀那头变异体——那确实超出了我们的能力范围——而是调查其变异根源、确认威胁，并在必要时，协助镇民撤离。”
听到“协助撤离”几个字，石坚镇长的脸色更加灰败，嘴唇哆嗦着：“撤…撤离？离开黑岩镇？这是我们祖祖辈辈生活的地方啊…” 故土难离，尤其是对于这些与土地紧密相连的镇民而言。
“这是最坏的打算。”凌清清开口，声音清冷但条理清晰，“目前看来，那头变异体似乎暂时盘踞在山坳区域，并未直接冲击镇子。这或许给我们争取了一些时间。当务之急，是弄清楚它变异的原因，以及它为何停留在那里。这可能是解决问题的关键，也可能是我们决定是否需要撤离、以及如何撤离的重要依据。”
钱杰也补充道：“没错，镇长。盲目撤离，在荒野中同样危险。我们必须尽可能掌握更多信息。”
石坚镇长深吸了几口气，强迫自己冷静下来。他毕竟是经历过大风浪的人，知道此刻慌乱解决不了任何问题。“几位大人说得对…是老朽失态了。那…我们需要做什么？”
林阳思索片刻，问道：“石镇长，在兽患变得异常之前，或者说，在镇子附近，尤其是东北方向，有没有发生过什么不寻常的事情？比如，有没有发现过奇怪的矿物、坠落的陨石、异常的能量波动、或者…有没有什么外人来过，从事过什么特别的活动？”
他试图从源头上寻找线索。那种强度的变异，绝非自然形成，必然有强大的外部能量干预。
石坚镇长皱着眉头，努力回忆着：“不寻常的事情…奇怪的矿物…我们这里只有黑火岩，虽然伴生微弱火源能，但很稳定，从未出过问题…陨石？没听说过…能量波动…”他喃喃着，忽然，像是想起了什么，眼神微微一变，但随即又摇了摇头，似乎觉得不太可能。
林阳敏锐地捕捉到了他这一闪而逝的异常：“镇长，想到什么请尽管说，任何细微的线索都可能至关重要。”
石坚镇长犹豫了一下，还是说道：“大概…大概一个多月前，有一支勘探队路过我们镇子。他们说是从盘龙城来的，隶属于某个…哦，好像是‘星耀商会’下属的研究机构，说是要在附近进行地质和能量矿脉的勘探。他们在镇子东北边，就是靠近那个山坳的方向，驻扎了几天，还深入过那片区域。后来他们就离开了，也没说有什么特别的发现…这，应该没什么关系吧？星耀商会是大商会，他们的勘探队很正常…”
星耀商会？勘探队？一个多月前？东北方向？靠近山坳？
这几个关键词瞬间在林阳脑中串联起来！
时间点如此巧合！地点高度重合！而且，商会下属的研究机构…完全有能力和动机进行一些…可能不那么“常规”的勘探甚至实验！
“这支勘探队，有什么特别的地方吗？比如，他们携带了什么样的设备？行为有没有什么异常？”林阳追问道，心跳微微加速。
石坚镇长努力回忆着：“设备…好像是有一些没见过的仪器，用厚厚的箱子装着，具体是什么我们也不懂。行为…嗯，他们好像特别注重保密，不允许镇民靠近他们的营地。对了，他们离开的时候，看起来有些…匆忙？当时我没太在意，还以为他们是完成了勘探任务…”
匆忙离开？保密？不允许靠近？
疑点越来越多了！
林阳几乎可以肯定，这头凝源后期变异双头鬣狗的出现，绝对与这支所谓的“星耀商会勘探队”脱不了干系！他们很可能是在那里进行某种危险的实验，要么是实验产物失控，要么是实验残留的能量或物质，意外催化了这头鬣狗的变异！
“这是一个极其重要的线索！”林阳沉声道，看向石坚镇长，“镇长，请您仔细回忆一下，那支勘探队具体在哪个位置驻扎过？有没有留下任何东西？或者，有没有镇民在之后，在那边捡到过什么不寻常的物品？”
如果真是实验意外，或许会留下蛛丝马迹！这不仅是完成协会“调查变异源”任务的关键，更是可能弄清楚这起事件真相，甚至找到对付那头变异体弱点的希望！
石坚镇长见林阳如此重视，也意识到了问题的严重性，立刻道：“我这就去召集那几天负责给他们送补给和接触过他们的人！一定把知道的都告诉几位大人！”