返回黑岩镇的过程比预想中顺利。当林阳六人带着变异双头鬣狗已被诛杀的消息出现在镇口时，整个小镇仿佛被注入了生机。压抑在人们眉宇间的阴云瞬间消散，取而代之的是难以置信的狂喜和对林阳等人如同看待英雄般的感激目光。
石坚镇长更是激动得老泪纵横，紧紧握着林阳的手，声音哽咽：“多谢！多谢几位大人！还有……还有牺牲的那几位大人……你们是我们黑岩镇上下千余口人的救命恩人啊！”
他显然也看到了之前炎煌小队与变异体激战，以及最后载着伤员离去的浮空摩托，以为付出了惨烈代价。
林阳没有过多解释战斗细节，只是沉稳回应：“石镇长言重了，分内之事。威胁已除，但近期镇民外出还需保持警惕，以防还有零散野兽流窜。”
他没有居功，也没有说明炎煌小队只是受伤而非牺牲，这种模糊处理既维护了炎煌的威信，也避免了不必要的麻烦。
在镇民们千恩万谢和殷切的目光中，林阳小队婉拒了盛情款待，只补充了些清水和干粮，便趁着夜色尚未完全降临，踏上了返回盘龙城的路途。
一夜无话，在谨慎的赶路和轮流守夜中度过。翌日下午，那座巍峨雄壮的盘龙城轮廓，终于再次出现在地平线上。穿过高耸的城门，熟悉的喧嚣与繁华扑面而来，但这一次，六人的心态已然不同。不再是初来乍到的茫然无措，而是带着完成任务、收获战利品的踏实，以及一丝对未来的审慎期待。
没有耽搁，他们径直前往位于城市中心区的异能者协会白色殿堂。
再次踏入那宏伟而忙碌的大厅，感受着四周投射来的或好奇、或审视、或漠然的目光，林阳心中平静。他胸前的灰石徽章依旧不起眼，但他知道，很快，“晨曦”这个名字，将不再默默无闻。
他直接走向任务交接的柜台。柜台后的工作人员依旧是那副公事公办的表情，直到林阳出示徽章，并说明了交接“黑岩镇变异体清剿”（任务编号dL-c-1147）任务。
“c级任务？”工作人员愣了一下，抬头仔细看了看林阳胸前的灰石徽章，又看了看他身后同样年轻的队员，脸上露出一丝明显的怀疑。一个灰石小队，完成c级任务？这几乎闻所未闻。“请稍等，我需要核实任务信息。”
他操作着光幕，调取任务档案。当看到任务等级确实由d级提升为c级，并且接取小队确为“晨曦”，同时任务状态标注为“与‘炎煌’小队协同处理中”时，他的脸色瞬间变了，眼神中的怀疑被震惊和一丝恭敬取代。
“抱…抱歉，林阳队长！”工作人员的态度热情了许多，“任务信息已确认。按照更新后的任务目标，贵小队需提交任务完成报告，并确认变异体已被清除。请问报告……”
“报告在此。”林阳早已准备好，通过源环将一份简洁的报告传输过去。报告中详细记录了抵达黑岩镇、遭遇并确认变异双头鬣狗存在、评估其威胁、以及最终与赶到的炎煌小队协同将其击杀的过程。报告重点突出了炎煌小队的主力作用，而晨曦小队则定位为“发现、牵制并协助完成致命一击”，措辞严谨，既不夸大自身功劳，也清晰说明了贡献。关于变异根源和紫黑色晶石，报告只字未提。
工作人员快速浏览报告，尤其是在看到“炎煌小队队长苏月婉确认协同”的电子签章时，最后一丝疑虑也烟消云散。
“报告接收无误。任务完成度确认……”工作人员正说着，大厅入口处传来一阵轻微的骚动。
只见苏月婉和石盾走了进来。苏月婉依旧是一身暗红色作战服，神色冷峻，但气息平稳，显然伤势已无大碍。石盾跟在她身后，如同坚实的壁垒。他们的出现，立刻吸引了不少大厅内异能者的目光，低声的议论响起。
“是炎煌的苏队长！”
“他们不是去处理那个棘手的变异体任务了吗？看样子是完成了？”
“和他们一起的那几个年轻人是谁？没见过的小队。”
苏月婉无视了周围的议论，径直走向林阳所在的柜台。她对林阳微微颔首，算是打过招呼，然后对工作人员道：“炎煌小队，交接c级任务dL-c-1147，确认与晨曦小队协同完成。这是我们的任务报告。”
她也将一份报告传输过去。两份报告相互印证，任务完成再无争议。
“确认无误！”工作人员的声音带着一丝激动，能同时经手两支完成c级任务的小队，其中一支还是大名鼎鼎的炎煌，这也算是他的业绩了。“任务‘清剿黑岩镇外围野兽群’（编号dL-c-1147）确认完成！根据任务更新条款，基础报酬白晶币。由于任务过程中发现并确认了超出原定范围的重大威胁（凝源后期变异体），协会额外嘉奖5000白晶币。共计白晶币。贡献点奖励为150点。”
工作人员看向林阳和苏月婉：“按照两位队长之前协商的战利品分配原则，以及任务贡献，报酬与贡献点将按四六比例进行分配。炎煌小队获得6000白晶币，60贡献点；晨曦小队获得9000白晶币，90贡献点。请问是否有异议？”
“无异议。”苏月婉干脆利落。
“无异议。”林阳也点头。
工作人员迅速操作，片刻后，林阳和苏月婉的源环同时传来轻微的震动和提示音——款项与贡献点已到账。
看着源环上显示的余额瞬间增加了九千，以及那代表协会认可度的90点贡献点，陈维差点忍不住欢呼出来，被钱杰一把按住，但脸上兴奋的红晕却掩不住。凌清清等人虽然克制，眼中也闪烁着喜悦的光芒。这是一笔巨款！足以让他们在盘龙城安稳地生活很长一段时间，更是他们后续修炼的重要资源！
苏月婉对此似乎司空见惯，她看向林阳，语气平和：“林队长，这次合作愉快。你们小队潜力不错，期待日后还有并肩作战的机会。”她这话并非客套，而是基于对晨曦小队在战斗中表现的认可。
“苏队长过奖，能与炎煌合作是我们的荣幸。”林阳不卑不亢地回应。
苏月婉点了点头，不再多言，带着石盾转身离开了大厅，来得干脆，走得也利落。
他们一走，柜台附近的目光顿时更多地聚焦在了林阳六人身上。好奇、探究、羡慕、甚至一丝不易察觉的嫉妒……各种视线交织。一个名不见经传的灰石小队，不仅完成了c级任务，还与炎煌小队平分秋色（在外人看来），获得了苏月婉的亲口认可，这足以引起不少人的关注。
“晨曦小队？没听说过啊，哪个旮旯冒出来的？”
“看样子都很年轻，难道是哪个大家族出来历练的子弟？”
“运气真好啊，抱上了炎煌的大腿……”
隐约的议论声传来，林阳恍若未闻。他清楚，名声有时是助力，有时也是麻烦。他不想过多停留，正准备带领队员离开。
“几位请留步。”柜台后的工作人员却微笑着叫住了他们，态度比之前更加客气，“林队长，按照协会规定，首次完成c级及以上任务的小队，无论原有等级，自动获得一次小队等级评估资格。请问‘晨曦’小队是否需要现在进行评估？如果评估通过，小队等级提升，将能接取更高报酬和难度的任务，享受更多协会资源倾斜。”
小队等级评估？
林阳心中一动。灰石级只是个人等级，小队等级则代表了团队的整体实力和信誉。更高的队伍等级，无疑能带来更多机会。他看向队员们，大家都露出了意动的神色。
“需要准备什么？”林阳问道。
“不需要特别准备。”工作人员解释道，“评估主要是核实小队成员的基本实力、异能属性，以及综合评估任务完成情况。鉴于各位刚刚成功协同完成c级任务，评估通过的概率很高。只需要各位稍后去那边的测评室进行简单的实力验证即可。”
这算是协会对潜力股的一种投资和鼓励。
“好，我们接受评估。”林阳做出决定。
在工作人员的指引下，他们来到了大厅一侧的测评室。过程很简单，每个队员依次将手放在一个类似天赋测试石的感应器上，全力运转异能即可。仪器会记录下能量波动强度和精神力水准，作为评估参考。
林阳依旧将实力压制在凝源初期，雷电异能；凌清清等人则是标准的觉醒境后期。他们的年龄和表现出来的实力，尤其是刚刚完成的c级任务记录，构成了强大的说服力。
评估结果很快出来。
“恭喜‘晨曦’小队。”工作人员拿着一份新的电子凭证走来，脸上带着职业化的笑容，“经协会综合评估，确认‘晨曦’小队具备处理常规d级任务，并在协同下处理部分c级任务的能力。小队等级由‘无等级’提升为‘黑铁级’。”
他递给林阳一枚新的小队徽章，样式与个人灰石徽章类似，但材质似乎更好一些，上面刻着交叉的法杖与剑，以及一颗黑色的铁星。
“凭借黑铁小队徽章，你们可以接取协会发布的d级和部分c级任务，在资源兑换区享受九八折优惠，并且可以租用协会提供的部分训练设施。”
黑铁级！虽然只是小队等级体系中较低的一级，但比起之前的“无等级”，已是质的飞跃！这意味着他们真正在盘龙城的异能者圈子里，拥有了一个正式的、被认可的团队身份！
“太好了！我们也是有等级的小队了！”陈维兴奋地摩挲着那枚黑色的铁星徽章。
“黑铁级……只是一个开始。”凌清清轻声说道，眼神中有着更深的考量。
离开测评室，再次站在协会宏伟的大厅中，六人胸前的灰石个人徽章旁，都多了一枚小小的黑铁之星。这细微的变化，却让他们感觉脚下的地面更加坚实。
“走吧，先回橡木酒馆。”林阳压下心中的波澜，平静地说道。巨大的收获带来的喜悦需要沉淀，而如何利用好这些资源和新的身份，更需要冷静的规划。
回到熟悉的橡木酒馆，要了简单的食物，六人围坐在房间内。隔绝了外界的喧嚣，兴奋感渐渐平复，取而代之的是对未来的思考。
“九千白晶币，九十贡献点……”钱杰看着源环上显示的余额，依旧有些梦幻感，“这够我们花很久了吧？”
“如果只是日常开销，确实足够。”凌清清分析道，“但如果要购买功法、源能石、药剂辅助修炼，这些钱恐怕远远不够。一本最普通的黄阶下品功法，可能就要数千甚至上万白晶币。”
这话如同一盆冷水，让众人清醒过来。实力的提升，离不开资源的堆砌。
“还有这些……”林阳意念一动，将那枚变异鬣狗的晶核和三块紫黑色结晶从空间戒指中取出，放在桌上。赤红晶核内紫黑色丝线蠕动，散发着狂暴气息；紫黑色结晶则冰凉死寂，透着诡异。“苏队长说得对，这晶核被污染，不能直接吸收。这些紫黑色结晶……我总觉得不那么简单。”
他看着众人，语气严肃：“关于矿坑和这些晶石的发现，我们必须守口如瓶。星耀商会……不是我们现在能招惹的。”
众人都郑重点头，明白其中的利害关系。
“那我们现在该怎么办？”王奕洺问道。
林阳沉吟片刻，条理清晰地说道：“第一，稳定下来。我们用这笔钱，在盘龙城租一处更稳定、更隐蔽的住所，老住在酒馆不是长久之计。第二，获取功法。这是当前重中之重，我们必须尽快突破到凝源境。可以去万宝阁或者协会兑换区看看，但需要仔细甄别。第三，接取新的任务。以我们黑铁小队的身份，可以接取d级任务，既能磨砺配合，也能持续获取资源。第四，留意‘社招异能高考’和‘盘龙学院’的信息，这是一条重要的出路。”
他的安排面面俱到，兼顾了短期生存与长期发展。
“同意！”
“听你的，老林！”
众人纷纷表态，眼神坚定。有了明确的目标，之前的些许迷茫一扫而空。