腊月廿六，大雪初霁。
殷嘉礼拥着锦被靠在龙榻上，面色是久病带来的苍白，比起在四方馆内「奄奄一息」的殷承钺，他的虚弱倒显得真切许多。
此时殿外传来细微的响动与宫人的请安声，珠帘轻响，佘太后冒着夜寒亲临。
“外头这么大的雪，母后怎么还亲自过来？”殷嘉礼欲起身，声音都有些有气无力的。
“赶紧躺下！”佘太后几步上前，按住儿子的肩膀，亲手为他捻好被角。
“自己的身子自己不知道么？才好些，又逞强。”
她虽已鬓角染霜，但眉宇间依旧保有昔年的风华与威仪。
殷嘉礼顺从地躺好，望着母亲：“母后此时过来，可是为着承钺那孩子的事儿？”
“哼，跟他母亲一样，是个不省心会闹腾的。”
佘太后长叹一声，在榻边绣墩上坐下：“眼见年关将近，宫里宫外事多，他留在京都也是夜长梦多。”
“待他身子将养得稍好些，就尽早遣些得力人手，风风光光护送他回南璃去吧。”
“想必欢欢在家中也等得心焦了。”
听到欢欢这久违的乳名，殷嘉礼苍白的面容上浮现一丝真切的笑意：“前几日还收到皇姐的急信，字里行间，怪朕没护好她儿子呢…”
他眼底掠过一丝难以察觉的黯然：“从前在上书房进学时，论骑射韬略，朕就不如皇姐。”
“眼下看来…朕教出的儿子，似乎也比不过她的儿子…”
“整日就会瞎想！”佘太后抬指，带着嗔怪轻轻点了点他的额头：“你们姐弟二人，一个似昭阳热烈，一个似冷月清华，何须比较？”
“你啊…就是心思重，想得太多；她呢，做事又太过不管不顾，毛毛躁躁。”
“母后也就在背后数落数落皇姐了！”殷嘉礼轻笑：“若是皇姐此刻就在眼前，您怕不是早就一口一个欢欢，凑上去嘘寒问暖了？”
“哼…”佘太后别开脸，语气却软了下来：“南璃物阜民丰，什么没有？用得着哀家对她嘘寒问暖。”
殷嘉礼掩口轻咳两声，神色渐复肃穆：“承钺遇袭一事，朕已全权交由锦衣卫督办。”
“如今这朝堂局势盘根错节，也唯有他们，尚能不受各方势力左右，一心辅佐帝王，厘清真相。”
他目光沉静：“这次不管最终查出了谁，背后牵扯多深，朕都绝不会姑息。”
“定要给皇姐、给南璃一个交代！请母后放心！”
“你们姐弟二人自幼亲近，哀家有什么不放心的！”佘太后叹了口气：“只是想起她当年执意就藩…”
“哀家原是怎么都不想同意的…还是你这小跟屁虫，帮着她一起来游说本宫！”
殷嘉礼唇边泛起一丝苦涩的弧度：“皇姐想要的天地，朕给不了，这京都也给不了。”
“是朕…欠她良多。”
“瞎说什么呢。”佘太后打断他：“就她那性子啊，天高皇帝远，乐得自在！”
“她在藩地干的那些事儿，你不也多半睁一只眼闭一只眼，由她去了？”
“算不得什么大事，无伤国本。”殷嘉礼说着，抬眸仔细看向太后：“母后今夜…可是想皇姐了？”
殿内静默一瞬，只闻炭火噼啪。
“想啊…”佘太后眼角微微泛红，望着窗外皑皑白雪：“怎么会不想呢。”
“想她这会儿，该是何等的牵肠挂肚，夙夜难寐。”
“可晨起后，又得装出一副天塌下来有我殷姒欢顶着的混不吝样。”
殷嘉礼闻言，也跟着笑了起来，脑海中浮现皇姐那飒爽又带着点痞气的神态：
“那…朕派锦衣卫联同禁军，一起将她这宝贝儿子，安安稳稳地送回去，让她过个踏实年，可好？”
与此同时的季氏宅邸内。
暖阁书香依旧，却驱不散弥漫在空气中的凝重与焦灼。
心腹暗卫正低声禀报：“…锦衣卫手段狠辣，根据那淬毒箭镞的独特锻造工艺，顺藤摸瓜，已经查到了我们在京郊的几处隐秘武库…”
“虽未直接指向季府，但若再任由他们深挖下去，恐怕…”
季伯雄坐在太师椅上，闭目不语。
良久，他深深一叹：“树大招风…然，季氏所出的皇子，不能倒。”
他睁开眼，开始一一罗列此时可以推出去顶罪的旁支、门人，权衡着牺牲谁才能最大程度地保全大局。
就在他心思电转，权衡利害之际，一直沉默旁听的季仲德忽然站起身，整理了一下衣冠，对着兄长深深一揖。
“兄长…”季仲德声音平静，却带着决绝：“不必再寻他人了。”
“此事，便由我出面认下吧。”
“胡闹！”季伯雄猛地站起，脸色剧变：“你可知认下此罪是何下场？！怎能由你…”
“兄长！”季仲德打断他，目光坚定：“此事，没有比仲德更合适的罪魁了。”
“官职低了，资历浅了，莫说南璃不会善罢甘休，便是皇上、太后，也未必肯信，如何能平息这场风波？”
“唯我身居高位，掌部分京畿防务。”
“有动机！有能力！方能使各方满意。” 言语间，竟带着一丝嘲讽。
他说着，重新整肃衣冠对季伯雄说道：“兄长，莫要自责。”
“此局困兽之争，终需有人以身为祭，护我季氏百年清誉不堕。”
“世人谤我权谋也罢，斥我乱政也罢！此番以我头颅作阶，可护兄长登临绝顶；以我污名化盾，可守季氏门楣不倒！”
“青史斑斑，从无清白宰辅！”
“仲德之名，自当与大盛同镌汗青，后人翻此页，见的是权倾朝野的季氏双雄！”
吟罢，他回头对季伯雄淡然一笑：“为兄破局，仲德...万死不悔！”
季伯雄眼眶骤然湿热，上前紧紧抓住他的手臂，喉头哽咽，竟是一个字也说不出来。
与之相比的四方馆内，正弥漫着一种近乎诡异的宁静与…满足。
殷承钺歪在铺着厚厚绒毯的软榻上，看着窗外落雪，手里捧着一盏热牛乳，咂咂嘴感叹：
“这般每日饭来张口、衣来伸手，万事不萦于怀的日子，倒也惬意享受！”
一旁擦拭佩刀的虎生闻言，忍不住翻了个白眼：“我说什么来着？早该这样！非要自己给自己找罪受，之前没事儿研究什么做饭，差点把房子点了…”