夕阳最后一缕金辉掠过长城的夯土垛口，被暮色吞尽时，陆野已在松树下潜伏了近一个时辰。他指尖捏着一片松针，借着林间残存的微光，数着城墙上戍卒换岗的间隔，每两刻钟一队，五人一组，举着火把沿城墙巡逻，火把的光在城垛间晃荡，像跳动的橙红星火，把城墙脚下的阴影照得忽明忽暗。
他轻轻拨开身前的草叶，目光落在城墙中段一处凹陷的城砖上，那是他观察许久找到的突破口，城砖年久风化，边缘有一道半尺宽的缝隙，足够他借力攀爬，而且恰好在两段巡逻路线的盲区里，换岗的间隙有半盏茶的空当。“就等入夜，火把光弱些再动。” 陆野低声自语，从空间里摸出一块杂粮饼，小口啃着，眼睛却没离开城墙。
不远处的草丛里，几只蟋蟀开始鸣叫，夜风卷着长城上的土腥味吹过来，混着戍卒偶尔的交谈声，是契丹语，陆野听不懂，却能从语气里听出懈怠，想来也是，现在这处长城位于辽国腹地，根本不用偷渡，戍卒们也没太多警惕。
他重新调整姿势，把自己藏得更深，暮色渐浓，城墙上的火把还是稀稀拉拉的，照亮了一段一段的城墙。他得等夜色更沉，戍卒的眼皮开始打架，巡逻的脚步慢下来，才是最佳时机。指尖无意识地摩挲着下巴上的假须，鱼鳔胶依旧牢固。
同一时刻，汴梁皇城的紫宸殿里，烛火通明。
宋仁宗赵桢坐在龙椅上，身上穿着明黄绣龙常服，腰间系着玉带，年轻的脸上带着几分刚亲政的审慎，他登基已有十数年，却刚从刘太后的垂帘听政中接过权柄，龙椅上的雕花扶手被他指尖轻轻摩挲着，眼底藏着对朝局的忧虑。殿内两侧站着几个近臣，范仲淹位列其中，身着绯色官袍，腰束银带，身姿挺拔，神色恭谨却不卑怯。
“范卿，前日朕让你查的冗官之事，可有眉目？” 赵桢的声音不算洪亮，却带着帝王的威严，打破了殿内的寂静。
范仲淹上前一步，躬身回道：“陛下，臣已查得，京官之中，有三成乃是恩荫入仕，不掌实事却耗俸禄；地方州县，吏员冗余更甚，有的县丞之下竟设三名主簿，百姓赋税大半都耗在养吏之上。” 他顿了顿，语气加重几分，“更兼边军虚额，名册上有兵十万，实则能战者不足五万，军饷却分毫不少，长此以往，国库恐难支撑。”
赵桢听到 “国库恐难支撑”，眉头皱得更紧，手指在龙椅扶手上敲了敲：“朕也知这些弊病，可前朝旧臣盘根错节，太后留下的几位老大人，总以‘祖宗之法不可变’阻拦。” 他看向范仲淹，眼神里带着期许，“朕召你回京城，就是看中你敢言敢为，且心怀民生，你说说，这局面，该如何破？”
范仲淹沉吟片刻，回道：“陛下，改革非一日之功。如今陛下刚亲政，当先培树心腹，选拔忠直有能之臣填补要职，再逐步厘清冗官、整饬边军。只是……” 他话锋微顿，似在斟酌，“这一切都需根基，而民生，便是最大的根基。若百姓饥寒，即便吏治清明，边军强盛，朝局也难安稳。”
赵桢点点头，目光恳切：“朕明白，民以食为天。这些年天灾不断，河南、山东等地常有饥馑，朕每次看赈灾奏折，都夜不能寐。范卿可有良策解民生之困？”
范仲淹抬眼，迎上赵桢的目光，语气略带犹豫又谨慎：“陛下，臣倒识得一人，或许能为陛下解此困局，只是此事尚无定论，臣不敢妄言，怕误了陛下期许。”
“哦？” 赵桢来了兴致，身体微微前倾，“范卿但说无妨，便是未成，朕也不怪你。”
“此人姓陆名野，字怀安，乃是蓝田一布衣。” 范仲淹缓缓道来，“去年蓝田遭蝗灾，陆野以巧法带领百姓灭蝗保粮，还修了水车引水灌溉，让蓝田百姓少受了许多饥苦。臣与他相识于汴梁，曾与他彻夜长谈，他言及海外有三种粮种，产量数倍于我朝现有的粟、麦、稻。”
“数倍产量？” 赵桢猛地坐直身体，烛火映照下，他眼底满是震惊，“范卿，此话当真？我朝最好的水田，一亩也不过收三石稻，若真有数倍…… 那岂不是一亩能收十石以上？”
“陛下，臣不敢欺瞒。” 范仲淹躬身道，“只是陆野也未曾见过这三种粮种的实物，只说曾在海外典籍中见过记载。他此次离京，便是要前往海外，寻那粮种的踪迹。臣也不知他能否成功，他亦未曾细说那粮种的具体特性，只含糊提及‘耐旱耐贫瘠，产量极高’。”
赵桢沉默了，手指无意识地敲击着龙椅，殿内的烛火跳动，映得他脸上的神色忽明忽暗。他刚亲政，朝堂上有旧臣掣肘，宗室里也有暗流涌动，若能得到高产粮种，让天下百姓不再饥寒，那意义绝非寻常。
“若真有此粮种……” 赵桢的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“一旦陆野将良种献来，朕即刻命人在京畿试种，若成功，再推广至天下。到那时，百姓有饭吃，自然感念朕的恩德，朕的威望……” 他顿了顿，眼底闪过精光，“朕的威望必将空前高涨，那些阻挠改革的旧臣，还有宗室里的心思，都将无立足之地！朕的统治，才能真正牢固！”
范仲淹看着赵桢激动的模样，心中也泛起期待。他深知，陆野若能成功，不仅是百姓之福，更是陛下推行改革的最大助力。推动革新的种子，或许此刻就藏在陆野北上的马蹄声里，只是他也不敢笃定，只能在心里默默祈祷：“陆怀安，你可一定要不负所托。”
“范卿，” 赵桢忽然开口，语气郑重，“此事你要多上心。若陆野有消息传回，无论好坏，都要第一时间奏报朕。若他遇到难处，力所能及之处，便帮他一把。”
“臣遵旨。” 范仲淹躬身应道，心里松了口气，陛下能如此重视，便是陆野的运气，也是天下百姓的运气。
殿外传来更夫敲打的三更梆子声，夜色已深。赵桢挥了挥手，让范仲淹退下，自己却依旧坐在龙椅上，目光望向殿外的夜空，仿佛能透过层层宫墙，看到北境长城下的那道身影。他拿起案上的奏折，却没心思翻看，满脑子都是 “数倍产量” 的粮种，那不仅是粮食，更是他巩固皇权的钥匙，是他实现 “盛治” 的基石。
而此时的长城脚下，陆野已摸至城墙根下。夜色如墨，城墙上的火把光弱了许多，戍卒的巡逻脚步也慢了下来，偶尔能听到他们打哈欠的声音。陆野深吸一口气，指尖扣住城砖的缝隙，身体像猿猴般轻盈地向上攀爬，他不知道，在汴梁皇宫里，一位帝王正为他可能带来的改变，充满期待。
城墙的砖石带着夜的凉意，陆野的指尖微微用力，爬上最后一级城垛时，他回头望了一眼南方：”我会尽快回来的！”