这天范仲淹看着陆野绘制的党项布防图，忽然抬头道：“怀安，你说党项军械库藏有精铁弯刀，咱们现有的兵器虽利，却还不够支撑数十万大军持久作战。你觉得……在何处建个新的炼钢作坊最稳妥？”
陆野稍微思索一下，道：“蓝田。那里离延州走官道不过五日路程，运兵器方便；又处在大宋腹地，党项哨探基本不会探到那边。”他顿了顿补充，“可以让我师父的记名弟子们去看护，他们都是当地人，来了陌生人他们很容易就能分辨出来，而且身手都很好，保准万无一失。”
范仲淹眼睛一亮，当即拍板：“就这么办！我明日就上奏陛下，秘密筹建新的炼钢作坊。”半月后，工坊就建造的差不多了，隐匿在秦岭余脉之中，不容易被发现，就算看到了，也以为是烧炭的。
作坊开工那日，陆野特意回了趟蓝田，把改良后的鼓风装置图纸交给工匠头领：“用牛皮囊做风箱，两个一组交替拉动，炉膛温度能再升三成，炼出的精铁更韧。”工匠们依言改造后，果然事半功倍，原本每月只能炼三千斤精铁，如今竟能炼出八千斤。
得益于三种高产粮的有效推广，如今粮草充足，扩军便顺理成章。范仲淹得到赵桢的许可后，在西北各州县招募青壮，原本缺额的军队快速补满，到第三年开春，西北军竟从四十万扩编到了五十五万，延州驻扎十五万、庆州十万、环州八万，其余兵力分散在各边境要地，形成了一道环绕党项的防线。
军队扩编后，训练场上的景象更是热火朝天。酒精提纯作坊早已在延州建成，医官们把酒精装在陶罐里，每个训练队配两罐，士兵们训练时擦伤、割伤，用酒精一洗，再敷上掺了“上品三七”的金疮药，三五天就结痂愈合。
以往士兵训练总怕受伤，要知道，古代感染可是不好治疗的，如今没了后顾之忧，个个拼尽全力，狄青的锐卒营每日天不亮就出操，负重三十斤跑十里山路，再练两个时辰劈砍，傍晚还要演练列阵；负责防守的步兵营则反复练习挖壕沟、立拒马，连伙夫都要学会在战时抬担架、递兵器。陆野去校场观摩时，见士兵们赤着臂膀训练，汗水顺着黝黑的脊梁往下淌，却没一个人叫苦，不由得对狄青笑道：“照这势头，再过半年，咱们的兵士能以一敌二。”
狄青黝黑的脸上露出笑容，拍着身边一个年轻士兵的肩膀：“这多亏了陆先生的好东西！上次这小子练长枪扎穿了胳膊，我还以为他要歇一个月，结果五日就归队了。”那士兵腼腆地挠挠头：“回先生话，敷了药一点都不疼，就是换药时酒精擦着有点烧得慌。”惹得众人都笑了起来。
军队战力蒸蒸日上，陆野却惦记着另一件事，骑兵的战马。西北军现有五万骑兵，战马却多是寻常战马，跑起来虽快，却不耐久战，更比不上党项的河套战马。一日晚膳后，他跟范婉儿提起这事，范婉儿指着窗外的胭脂笑道：“夫君忘了？踏雪是千里良驹，要是让它去草原引些野马回来，再挑良马繁育，岂不是好？”
这话点醒了陆野。三日后，他换上一身劲装，肩上立着海东青，骑着踏雪就要出发。范婉儿嘱咐道：“路上小心，别深入草原腹地太远。”陆野抱了一下范婉儿，翻身上马：“放心，我每半月给你写一封信，让雪羽它们给你带回来，最多两月就回来。”
踏雪果然不负“千里驹”之名，奔行起来四蹄如飞，不过三日就到了草原边缘。陆野放出神识，覆盖方圆三里之地，四只海东青则冲天而起，锐利的目光扫过草原，这一人四鹰配合默契，不到半日就探到了一处野马群。那马群足有七八十匹，领头的是一匹枣红色的公马，体型比寻常野马高大一头，鬃毛如火焰般蓬松，奔跑时四蹄踏起的尘土都带着威势。
陆野催马迎上去，踏雪似是不甘示弱，嘶鸣一声冲上前。枣红马王见有人来，立马竖起鬃毛，领着十余匹公马围了上来。陆野翻身下马，故意露出破绽，引诱一匹公马冲过来，那公马扬蹄就要踩落，他侧身一躲，右手抓住马腿轻轻一掀，数百斤的野马竟被他掀翻在地，挣扎着爬不起来。
这一手震慑了所有野马。马王见他神力，不敢再贸然进攻，只是围着他打转。陆野从行囊里掏出一把黄豆，撒在地上——这黄豆泡过灵泉水，带着淡淡的灵气。马王犹豫片刻，低头吃了几颗，眼睛顿时亮了，凑到陆野身边蹭了蹭他的胳膊。陆野顺势抓住马鬃，翻身上马，马王竟乖乖听话，领着马群跟他往延州方向走。
回程路上并不太平。一日傍晚，一群饿狼盯上了马群，足有二三十只，绿油油的眼睛在夜色中闪着光。陆野让马群围成圆圈，自己提着钢刀站在圈外，见头狼扑来，刀刃一挥就削断了它的前腿。其余狼见状四散逃窜，他也懒得追了。
就这样走走停停，陆野每月都能找到一两处野马群，两年下来，竟带回了五千多匹好马。这些野马经过驯化，成了西北军骑兵的新坐骑，体型高大、耐力惊人，比之前的马强了数倍。更让他惊喜的是，在最后一次寻马时，他发现了两匹不逊色于陆野当年刚收服的胭脂；一匹通体乌黑，只有四蹄是雪白的，奔跑时如乌云踏白雪；另一匹是枣红色，肩高比寻常战马高半尺，嘶鸣声能传三里之外。
带回马群那日，延州军营轰动了。狄青早早候在城门口，见陆野骑着踏雪，身后跟着两匹神骏的马王，当即快步上前，眼神都直了：“陆先生，这两匹马……简直是天赐的宝马！”范仲淹也亲自赶来，摸着乌骓马的鬃毛，手指微微颤抖，他虽为文臣，却也懂马，这等宝马在大宋境内竟从未见过。
陆野笑着把乌骓马的缰绳递到范仲淹手里：“岳父，这匹乌骓马沉稳有力，适合您骑乘；那匹枣红马爆发力强，最配狄将军这样的猛将。”范仲淹接过缰绳，翻身上马，乌骓马竟十分温顺，轻轻踱步时稳如平地，他忍不住大笑：“好马！好马！有此宝马，我西北军更是如虎添翼！”狄青也翻上枣红马，一夹马腹，枣红马如离弦之箭般冲了出去，绕着校场跑了一圈，回来时狄青满脸通红，激动得说不出话。
当晚范府摆了庆功宴，李氏特意炖了羊肉羹，席间范仲淹举起酒杯：“这两年，多亏了怀安，如今我西北军兵强马壮，只待东风一起，便能一战定乾坤！”陆野也举起酒杯，目光扫过席间的范仲淹和狄青，心里满是笃定。
宴后，陆野陪着范婉儿在庭院里散步，月光洒在两人身上，映出长长的影子。范婉儿靠在他肩上：“夫君，是不是要打仗了？”陆野点头，望着西北的方向：“最多半年，李元昊必会起事。岳父这些年在西北励精图治，定能叫他有来无回。”