无锡。 赵衡接到京城密令后，心中了然。他按兵不动数日，只是继续协助陆明远完善“米市公议堂”章程，并开始筹划“公证房”挂牌事宜，仿佛对暗处的窥视和州府的压力浑然不觉。
这一日，县衙户房忽然接到一桩棘手的诉讼：城内大户“永昌绸缎庄”状告其分号掌柜与账房勾结，数年做假账，侵吞主家红利高达数千两。原告方证据“确凿”，不仅有涂改的旧账本，还有几个“良心发现”的伙计证词。被告则喊冤不止，称是被东家陷害，只因自己知晓东家某些“不宜外传”的勾当。
案子本身不算离奇，但敏感之处在于，“永昌绸缎庄”的东家正是与县衙刑名师爷有姻亲的那位，而状纸递来的时机，恰在陆明远对新政态度有所松动、州府张同知刚刚“提醒”过后。更巧的是，原告方在递状时，还“不经意”地提到，听说京城来的大人们正在试行什么“新规”，想必对这等奸猾账目之事，定能明察秋毫，还他们一个公道。
压力瞬间到了陆明远和赵衡这边。若接案，势必要深入核查绸缎庄多年账目，牵连甚广，且极可能触怒那位刑名师爷乃至其背后的关系网。若不接或敷衍了事，则新政“公正透明”的口号便成了笑话，陆明远刚刚积累的一点改革声望也将荡然无存。
陆明远焦头烂额，将赵衡请到后堂商议，言语间颇有埋怨此事来得不巧、恐是有人故意为之的意味。
赵衡心中冷笑，知道“甲号预案”指的正是这个。他神色平静，对陆明远道：“大人，此案看似棘手，实则是推行新政、树立官威的良机。”
“良机？”陆明远苦笑，“赵主事，这分明是个火坑！永昌绸缎庄背后……水深得很。账目真假难辨，牵扯多年，稍有不慎，便是引火烧身！”
“正因为水深，才需用新规的‘尺子’去量。”赵衡正色道，“大人试想，若依以往旧例，此案多半是和稀泥，或迫于压力偏袒一方，无论结果如何，大人威信皆损，且后患无穷。但若依我们正在试行的新规——成立由户房、刑房吏员及从本地信誉良好的老账房中选聘的‘中立核算员’组成核查小组，制定公开的查账流程，每一步进展、每一个疑点、每一笔有争议的款项，皆记录在案，并对原被告双方公示质证。如此，查案过程本身便是透明公正的示范。查清之后，无论结果偏向何方，皆因程序公正而令人信服。即便真有势力想施压，在这套公开的流程面前，也要忌惮三分。”
他顿了顿，压低声音：“况且，下官在京时，陈大人曾有明示：试行之地，若遇此类借旧案挑衅、试图阻挠新政者，不必畏缩，正当以此为契机，展示新规化解复杂陈年积案之能。此案若办得漂亮，不仅可解大人眼前之困，更能让观望者看到，新规非但不会引火烧身，反而是处理棘手事务、保全自身的利器。至于州府那边……大人可将查案过程记录详实，随时上报，以示公正无私、依规办事，任谁也挑不出错处。”
陆明远听罢，沉思良久。赵衡的话切中要害，与其被各方势力拉扯得左右为难，不如主动架起一套公开的规则，将自己置于规则的执行者而非利益争夺的漩涡中心。这或许……真是条出路。
“好！”陆明远一拍桌案，“就依赵主事之言！本官这就签发牌票，依新议章程，组建核查小组，公开审理此案！倒要看看，这浑水里究竟藏着什么！”
“永昌绸缎庄”的东家没料到陆明远竟敢如此强硬地接招，更没料到会采用如此“繁琐”而“公开”的方式。核查小组很快从旧账中发现了更多疑点，不仅涉及假账，还隐约牵出绸缎庄与城外某些土地交易的暧昧往来。那位刑名师爷坐不住了，几次想“提点”核查小组，都被“一切按流程记录在案”的回复挡了回去。事情开始朝着幕后操纵者未曾预料的方向发展——他们本想用一件麻烦事绊住陆明远和赵衡，却反而给了对方一个公开树立规则、并可能揪出更大把柄的舞台。
江夏。 孙淼对驿馆附近的监视和码头的小破坏心知肚明，他按陈恪指示，加强了自身和指导小组的防卫，但日常工作照常，甚至更加高调地表彰了几位落实新流程得力的胥吏，将“勤绩榜”做得更加醒目。
同时，他让县衙的捕快“不经意”地让那个被抓的码头混混听到风声：指使他的人可能来自州城，但出了事一定会丢车保帅，他若聪明，就该想想退路。混混惶恐不安。
数日后，江夏码头发生了一起“意外”：一艘满载生丝的货船在按新流程进行登记检验时，船主与负责登记的胥吏发生口角，船主一方突然有数名壮汉鼓噪，指责新流程耽误时间、苛待商贾，煽动其他等待检验的船户一起闹事，场面一时混乱。混乱中，有人试图冲击码头新建的货检公事房，并推倒了“货物流转登记牌”。
孙淼和周正闻讯赶到时，场面已被闻讯赶来的巡检司兵丁控制。孙淼敏锐地发现，闹事者中有人眼神闪烁，并不像真正的船户，倒像是专门滋事的青皮。他不动声色，命人将为首的船主和几个闹得最凶的拘押，分开讯问。
公事房内，孙淼亲自询问那船主。船主起初嘴硬，坚持说是胥吏刁难。孙淼不急不躁，拿出新流程规定的检验时间标准记录（每船平均耗时比旧法其实还短），以及该船货物清单与检验结果的初步比对（并无异常），问道：“按规程，检验并无拖延，货物亦无问题，你因何鼓噪？可是受人指使，故意寻衅，阻挠新政试行？”
船主脸色微变，但仍强辩。孙淼忽然道：“你可知道，指使你的人，或许正盼着你把事闹大，好让他们有借口攻讦新政？一旦事情不可收拾，你觉得他们会保你，还是会将一切推到你身上，说你是‘不满朝廷的刁民’？”
这话击中了船主的软肋。他想起前几日有人许以重金，让他今日“闹出点动静”，并保证事后无事。如今见官府态度强硬，流程清晰，自己反成了出头鸟，心下已然慌了。在孙淼的步步追问和出示的规程证据面前，他终于吐露实情：确是有人花钱雇他闹事，至于雇主身份，他不知晓，只知是州城口音，出手阔绰。
孙淼将供词记录在案，并未深究船主责任，只罚银了事，但将其供词中关于“受人指使”的部分隐去关键信息后，与事件处理结果一并张榜公布于码头，申明新政旨在便利商贾、清明吏治，对于善意意见欢迎，但对于恶意破坏、煽动滋事者，必将严惩不贷，并鼓励知情者举报。
此举既震慑了潜在的破坏者，也向广大商户表明了县衙推行新政、维护秩序的坚定态度。码头的秩序很快恢复，甚至比以前更好。而那个混混和这次事件，也让幕后黑手意识到，简单的破坏和煽动，在有所准备且讲究策略的对手面前，效果有限，且容易引火烧身。
阳曲。 李振与王彪的合作有了实质性进展。在联合查办“隆盛号”案件的过程中，李振展现出的专业、严谨和处处维护军方利益的态度，逐渐赢得了王彪的些许信任。案件查清，“隆盛号”东家与卫所采买把总勾结，以次充好证据确凿，二人皆被革职查办，卫所追回了部分损失，劣质军资被当众销毁。
借着这个机会，李振向王彪提出：“王将军，此次虽揪出蛀虫，但难保日后没有张盛号、李盛号。军中采买、仓储、核销，环节众多，若缺乏清晰账目和核查机制，难免再生弊端。下官带来的新规中，有一套简化透明的‘军需流水记档法’，并不复杂，只需在关键节点（如采购议价、入库验收、领用出库）由经办人、验收人共同签字画押，记录数量、规格、价格，账房定期核对汇总。如此，每一笔军资来去皆有迹可循，既防小人钻营，也便于将军掌握家底，更可向上峰清晰报账。将军不妨在卫所内，选一两项日常采买（如柴炭、草料）先行试用，若觉有效，再慢慢推广。”
王彪看着李振递上的简易账册样本和流程图，粗粗一看，确实比军中原来那些涂改模糊的旧账清楚得多。他想到此次案件的教训，又想到以往军中物资短少时常常扯皮不清，沉吟半晌，瓮声道：“……听着是比原来那糊涂账强。那就……先按你说的，从下个月马料采买试试。不过，丑话说在前头，要是弄得弟兄们麻烦，耽误正事，可不行！”
“将军放心，此法重在关键环节留痕，日常操作并不增加多少负担。下官可派一人协助卫所书办，熟悉此法。”李振知道不能急于求成，能打开一个缺口已是成功。
京城，修订馆。
陈恪收到了三地最新的加密回报。无锡将计就计，反客为主；江夏果断处置，震慑宵小；阳曲稳步渗透，打开局面。三地的“对策之对策”都取得了阶段性成果。
然而，苏十三也带来了更深入的消息：“大人，汇丰当铺的资金线又有异动，新的款项流向了湖广武昌府，接收方是一家新开的‘广源货栈’，背景正在查。另外，都察院刘御史‘病愈’复出，今日在朝会上，联合几位御史，再次上奏，弹劾试点‘滋扰地方’‘与民争利’，并举无锡商户诉讼激增、江夏码头骚乱为例，称新政未显其利，先见其弊，请求陛下即刻停止试点，召回陈恪等人问罪。”
攻击果然升级了，从暗中破坏转向了朝堂上的公开弹劾，并且利用试点中必然会出现的问题大做文章。
陈恪冷笑：“他们倒是会抓时机。试点本就是暴露问题、解决问题的过程，他们却想将问题直接定性为‘弊政’。”他看向裴明和顾恺之，“立刻起草《三地试点阶段性情况说明及舆情回应疏》，将无锡绸缎庄案的公正处理流程、江夏码头事件的迅速平息与真相调查、阳曲军需案的积极成果，详实上报，重点阐述我们如何运用新规思路解决旧有问题、化解潜在危机。同时，对朝中弹劾逐条反驳，用事实和数据说话。”
“另外，”陈恪目光沉静，“也是时候，给我们的对手一点压力了。苏十三，将那几条关于汇丰当铺、永昌绸缎庄、广源货栈之间可能存在联系的线索，还有那位刑名师爷不寻常的活动迹象，通过可靠但间接的渠道，透露给按察使司那边……特别是与刘御史不太对付的那位副使。有些火，不妨让它烧得离我们远一点，但亮一些。”
“属下明白。”苏十三眼中闪过一丝了然。
“试点进入深水区，斗争也必将白热化。”陈恪站起身，望向窗外渐绿的枝桠，“我们在地方的每一步‘对策’，都是在为这部‘操作系统’打补丁、找bug。而朝堂上的每一次攻防，都是在争夺这套系统能否获得‘安装许可’。两线作战，都不能松懈。”
春风已至，但帝国的肌体深处，新旧规则的碰撞与博弈，才刚刚掀起更大的波澜。陈恪知道，他和他的团队，以及那三个遥远的试点县，正站在风暴的最前沿，进行着一场关乎帝国未来走向的、艰难而至关重要的“压力测试”。