“咚咚咚——！”
急促而沉重的敲门声骤然响起，像重锤般撞碎了深夜的静谧，硬生生将朱由榔从浅眠中拽了出来。他猛地睁开眼，胸口微微起伏，窗外的雷鸣恰好滚过，将烛火震得摇曳不定，映得帐幔上的暗纹忽明忽暗。
“陛下！陛下！” 门外传来安福焦灼的呼喊，声音被雨声盖得有些模糊，却难掩其中的急切，“有紧急军情！马素连他们回来了！”
朱由榔揉了揉眉心，宿醉般的倦意瞬间消散。他撑起上半身，锦被从肩头滑落，露出里面素色的中衣。“进来。” 他的声音带着刚睡醒的沙哑，却依旧沉稳。
门“吱呀”一声被推开，安福浑身湿透地急步闯进来，雨水顺着他的发梢、衣摆往下淌，在青砖地上洇开一大片湿痕。
他顾不上擦拭脸上的雨水，连忙躬身至腰，声音急促地禀报：“陛下，马素连五人从梁河连夜赶回，带回来关乎烟田存亡的紧急消息，事态万分危急！”
“烟田？” 朱由榔心头一紧，当即掀被下床。
守在外间的马贵人闻声快步进来，见此情景，连忙拿起一旁的龙袍上前伺候。他的手指微微发颤，显然也被安福的慌张感染，却依旧有条不紊地帮朱由榔系好玉带、整理衣襟。
“陛下，夜深雨大，当心着凉。” 马贵人低声叮嘱，顺手拿起一件素色披风，小心翼翼地搭在朱由榔肩头。
朱由榔点点头，大步流星地往外走。刚跨出房门，瓢泼大雨便迎面扑来，冰冷的雨丝打在脸上，激得他一个寒颤。安福连忙上前，将自己宽大的袖子张开，挡在朱由榔头顶，尽管这举动杯水车薪，雨水依旧顺着他的袖口往下淌，很快便浸透了他的半边衣襟。
“陛下，这边走！” 安福弓着身子，在前面引路，脚下的积水没过脚踝，每走一步都发出“噗嗤”的声响。
朱由榔踩着泥泞的石板路，披风的下摆很快便沾满了泥水，却丝毫没有放慢脚步。夜雨茫茫，庭院里的灯笼被风吹得东倒西歪，昏黄的光线下，只能隐约看清前方的路径。
片刻后，两人抵达堂屋。厚重的木门被推开，烛火的光亮瞬间倾泻而出，驱散了门外的昏暗。
堂屋内，早已灯火通明，六根盘龙柱上的烛台燃着十几支蜡烛，将整个屋子照得如同白昼。马素连等五人并肩跪在地上，身后站着神色凝重的杨国明，见朱由榔进来，杨国明连忙躬身行礼：“老奴参见陛下。”
“草民参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！” 马素连五人齐声高呼，声音因紧张而微微发颤，膝盖砸在冰凉的青砖上，发出沉闷的响声。
朱由榔走到堂上的龙椅旁坐下，马贵人连忙上前，将披风从他肩头取下，轻轻抖落上面的水珠。“平身吧。” 朱由榔的目光扫过跪在地上的五人，声音平静无波。
杨国明应声起身，依旧躬身侍立在一旁。而马素连五人却像是被钉在了原地，膝盖迟迟没有挪动。他们皆是寻常农户出身，以往虽在屯子里远远见过皇帝，却从未如此近距离地直面龙颜。
朱由榔身上的龙袍虽未完全穿戴整齐，却依旧透着一股与生俱来的威仪，那双深邃的眼眸扫过来时，几人只觉得浑身僵硬，连呼吸都变得小心翼翼，仿佛连大气都不敢喘，脑子里一片空白，只剩下无尽的惶恐。
马素连是五人中的领头者，此刻却也手心冒汗，额头渗出细密的冷汗，混着从外面带来的雨水，顺着脸颊往下淌。
他想抬头看看皇帝的神色，却又不敢与那双锐利的眼睛对视，只能将头埋得更低，视线死死盯着地面的青砖缝隙。
“陛下让你们平身，还愣着做什么？” 杨国明见几人失态，连忙低声提醒，语气中带着一丝不易察觉的催促。
马素连这才如梦初醒，连忙颤巍巍地想要起身，却因为膝盖发麻，动作有些踉跄。其他四人也跟着纷纷起身，一个个低着头，双手垂在身侧，肩膀微微耸起，像是做错事的孩子般局促不安。
“陛下，” 马素连定了定神，鼓足勇气开口，声音依旧带着难以掩饰的紧张，“草民等奉杨公公之命，潜伏在梁河胡三麾下打探消息，今日午后，胡三突然将草民等召去，交给草民数包药粉。” 他一边说，一边从怀中掏出一个油纸包裹的一小包，双手捧着，小心翼翼地递了上去。
安福上前接过，仔细检查了一番，确认没有异常后，才转身躬身呈给朱由榔。
朱由榔拿起油纸包，轻轻打开一角，一股刺鼻的腥气扑面而来。他皱了皱眉，指尖沾了一点药粉，放在鼻尖轻嗅，神色依旧平静。这药粉的气味诡异，不像是寻常的毒药，倒像是混合了多种草药和某种不明成分。他心中早有预料，胡三身为吴三桂的眼线，必然会对烟田动手。这烟田是大明残部如今最重要的经济支柱，一旦被毁，后续的招兵买马、粮草补给都将化为泡影。胡三若不加以破坏，才真的反常。
“他让你们做什么？” 朱由榔将油纸包合上，递还给安福，语气听不出喜怒。
“回陛下，” 马素连咽了口唾沫，语速加快了几分，“胡三说，这药粉是特制的毒药，让草民等趁夜潜入烟田，悄悄撒在烟苗根部，务必在三日内将所有烟苗尽数毒死，还说事成之后，会给草民等每人百两白银，让草民等远走高飞。” 他顿了顿，又补充道，“草民等假意应承，趁着夜色偷偷赶回，不敢有半分耽搁，特来向陛下禀报。”
朱由榔微微颔首，心中了然。百两白银对于寻常农户来说，无疑是天文数字，胡三想用钱财收买人心，倒是寻常手段。
“除了投毒，还有其他要事吗？” 朱由榔的目光落在马素连身上，追问了一句。
“有！” 马素连连忙回答，“杨公公临行前特意叮嘱，让草民等留意梁河清军的动向。草民等这些日子暗中观察，发现清军的部队一直在分批调动，昨日辰时，草民亲眼看到最后一批部队出发，清一色的轻甲短刀，没有携带任何重型装备，也没有粮草随行，看样子是急行军。”
“轻甲短刀，无粮草随行？” 朱由榔的指尖轻轻叩击着案几，陷入了沉思。
无论是哪一支军队行军，向来章法严明，绝非一窝蜂地盲目出动。按照常理，最先出发的应当是斥候和轻骑兵，他们的职责是探查路况、侦察敌军埋伏、摸清虚实，为后续大部队开路；紧随其后的是工程兵，负责修桥铺路、填平壕沟、架设浮桥，遇到小型关隘便先行攻克，扫清障碍；再往后便是步兵主力，分为轻重步兵，重步兵手持盾牌和长枪，负责正面扛住战线，轻步兵则以弓弩手和短兵为主，在后方辅助进攻；步兵之后，便是骑兵部队，轻骑兵负责迂回包抄、追击逃敌，重骑兵则等到步兵撕开敌军防线后，发起冲锋，彻底击溃敌军；骑兵之后，是携带攻城锤、投石机、弩炮等装备的重装备部队，他们跟随主力部队缓慢推进；再往后，便是庞大的后勤队伍和民夫，他们携带粮草、营帐、医疗物资，往往占全军人数的一半以上，同时负责护送重装备部队；最后出发的，是由步兵和骑兵组成的后卫部队，主要任务是防范后方偷袭，收容掉队的士兵。
如今马素连说最后一批出发的是轻甲部队，没有携带粮草和重装备，显然是后卫部队无疑。这意味着，吴三桂在梁河的驻军已经全数出动，目的地自然是李定国所在的方向。
“看来，吴三桂是倾巢而出，想要一举剿灭晋王了。” 朱由榔缓缓开口，语气中带着一丝释然。李定国用兵如神，麾下将士勇猛善战，吴三桂想要轻易取胜，绝非易事。这一场战事，注定会持续一段时间，而这段时间，便是南朱由榔发展壮大的绝佳时机。
杨国明闻言，脸上立刻露出喜色，连忙上前一步，躬身道：“陛下英明！吴三桂一走，梁河只余下少量留守兵力，我等便可以安心发展烟田、招兵买马，至少这一年半载之内，无需再担忧清军的威胁了！” 他的语气中难掩激动，眼神里闪烁着期待的光芒。
朱由榔微微点头，心中却忽然掠过一丝疑虑。吴三桂向来谨慎多疑，此次讨伐李定国，虽说是势在必得，却也不至于将后方留守兵力削减到极致。他沉吟片刻，抬眼看向马素连，问道：“你们在梁河多日，可有留意清军留守的兵力大概有多少？”
问完这句话，朱由榔便没抱太大希望。马素连等人只是普通的探子，潜伏在胡三麾下，能打探到部队出动的消息已属不易，清军的核心兵力部署，胡三未必会知晓，即便知晓，也绝不可能透露给他们。
果然，马素连脸上露出为难之色，有些局促地低下头：“回陛下，草民等不知。胡三从未提及留守兵力之事，草民等也不敢贸然打探，生怕引起怀疑。”
其他四人也纷纷点头，神色间带着几分愧疚。
朱由榔轻轻叹了口气，摆了摆手：“罢了，此事不怪你们。吴三桂行事向来隐秘，兵力部署更是核心机密，你们能打探到部队全数出动的消息，已经立下大功了。”
就在这时，朱由榔的目光无意间扫过五人，发现站在最右边的一个汉子，悄悄抬起头，飞快地瞥了他一眼，随即又猛地低下头，嘴唇翕动了几下，像是有话想说，却又顾虑重重，双手紧紧攥着衣角，指节都泛了白。
朱由榔心中一动，看出了他的犹豫与不安，便放缓了语气，温和地说道：“这位壮士，你似乎有话要说？朕看你神色有异，莫不是知晓些什么？但说无妨，无论对错，朕都恕你无罪。”
那汉子身子猛地一僵，显然没料到皇帝会单独留意到自己。他迟疑了片刻，额头上的冷汗流得更急了，偷偷抬眼望了望朱由榔温和的神色，又看了看身旁的马素连和杨国明，终于像是下定了决心，深吸一口气，声音带着抑制不住的颤抖：“回、回陛下，草民……草民或许能猜到一二。”
“哦？” 朱由榔来了兴致，身体微微前倾，眼中闪过一丝好奇，“你说说看，你是如何猜到的？”
“回陛下，” 汉子的声音依旧发颤，却比之前镇定了些许，“昨日草民奉命给胡三送消息，路过清军大营的伙房时，想着趁没人留意，看看他们的伙食境况，便悄悄绕到了后厨附近。草民往日里也见过那伙房的景象，光是冒烟的灶眼就有几十上百个，伙夫忙前忙后，热气腾腾的，热闹得很。可昨日去看，伙房里冷冷清清的，至少有九成的灶眼都是冷的，只有靠近门口的寥寥几个还在烧火，忙活的伙夫也没几个，比起先前冷清了不止一星半点。”
他一边说，一边努力回忆着当时的细节，眼神中带着几分不确定：“草民是种田的，村里办宴席时，二三十人吃饭就得烧三个灶眼才够。清军大营的伙房规模极大，先前那么多灶眼都不够用，如今只剩不到十个灶眼在忙活，草民琢磨着，这留守的士兵，大概……大概也就五千人左右吧。”
这番话一出，堂屋内顿时陷入了短暂的寂静。马素连等人脸上露出惊讶之色，显然没想到身边的同伴竟然留意到了这样的细节；杨国明也微微睁大了眼睛，看向那汉子的目光中多了几分赞许；朱由榔则捋了捋袖口，眼底闪过明显的赞赏之意。
寻常人路过伙房，顶多留意一下伙食好坏，或是有没有机会偷些吃食，绝不会去刻意关注灶眼的数量，更不会通过灶眼的闲置情况。而眼前这个汉子，却能从这些极易被忽略的细微之处发现端倪，这份观察力和心思的细腻，倒是难得一见。
朱由榔却不知，这汉子之所以对灶眼如此敏感，并非刻意为之。昨日路过清军伙房，他本是想趁机偷些肉或盐巴，却没想到看到了灶眼大量闲置的景象，如今竟成了禀报的重要线索。
“你倒是个心思活络、善于观察的。” 朱由榔脸上露出了难得的笑容，语气中带着毫不掩饰的赞赏，“抬起头来，让朕好好看看你。”
那汉子闻言，脸上瞬间露出受宠若惊的神色，身体微微发抖，迟疑了片刻，才慢慢抬起头。他约莫三十出头的年纪，眉毛稀松，一双单眼皮的眼睛不算大，却透着几分机灵劲儿，嘴唇有些厚，鼻梁倒是挺直，皮肤是常年风吹日晒的黝黑，脸上带着几分憨厚朴实，眼神中还残留着未散的惶恐。
朱由榔细细打量了他一番，满意地点了点头，问道：“你叫什么名字？”
汉子连忙低下头，声音比之前平稳了些许，却依旧带着几分恭敬：“回陛下，草民名叫蔺二奎。”
“蔺二奎，好名字。” 朱由榔笑着点头，他觉得眼前这个蔺二奎越看越顺眼。
杨国明见状，连忙转向另外四人，故作训斥道：“你们看看蔺二奎，同样是跟随老奴打探消息，人家就能处处留心、事事留意，从细微之处发现关键线索！平日里老奴怎么教你们的？要眼观六路、耳听八方，凡事多留个心眼，多记些有用的东西，你们偏不听！这次若不是蔺二奎，陛下还不知道吴三桂留守的兵力竟如此之少，你们都该好好向他学学！”
这番话看似是在训斥另外四人，实则是在拐弯抹角地向朱由榔邀功。暗示这些探子都是他精心调教出来的，蔺二奎能有这样的表现，也离不开他的悉心教导。
朱由榔自然听出了杨国明的言外之意，却并未点破，只是淡淡一笑，将话题拉了回来：“吴三桂果然是轻视朕啊。” 他的语气中带着一丝嘲讽，“他麾下兵力不下五万，按常理，留守后方的兵力至少该有两成，也就是一万人才算稳妥。如今却只留五千人，显然是没把朕放在眼里，觉得凭这五千人，便足以守住梁河，应付我等的动向。”
“陛下圣明！” 杨国明连忙顺着朱由榔的话头说道，“这都是陛下声东击西计策的神效！陛下故意让军队放缓训练，动员将士参与烟田种植，还开了赌场任由军民消遣，营造出一副沉迷享乐、荒废国事的昏聩模样。所以他才敢放心大胆地倾巢而出，只留少量兵力留守，根本没把我等放在心上！”
朱由榔释然地笑了。这一个月来，他承受着巨大的压力，脸上的笑容多半是强装出来的，带着无奈和疲惫。而此刻，得知吴三桂只留五千人留守，他心中的一块大石终于落地，这份轻松和喜悦，是发自内心的。
他原本估算，吴三桂至少会留下八千到一万五千人，如今兵力比预期少了一半还多，这无疑给了他极大的发展空间。
“这五千人，不足为惧。” 朱由榔胸有成竹地说道，“只要我们抓紧时间，将烟田的收成换成金银，编练新军、购置军械，不出半年，便能形成足够的战力，到时候，这五千人，朕也不是没有信心与之一战！”
杨国明闻言，躬身行礼：“陛下英明！”
杨国明见朱由榔心情大好，便趁机问道：“陛下，那胡三给的这包药粉，该如何处置？若是马素连不按他的吩咐，将药粉撒进烟田，恐怕会引起胡三的怀疑，日后想要再打探清军的消息，可就难了。”
朱由榔闻言，忽然哈哈大笑起来，笑声爽朗，在堂屋内回荡。他起身走到窗边，推开窗户，冰冷的雨水夹杂着寒风扑面而来，让他精神一振。窗外的雨依旧下得很大，密集的雨丝像是一道银色的帘幕，将天地间的一切都笼罩其中。
“你看，老天爷都在帮我们。” 朱由榔指着窗外的大雨，笑着说道。
杨国明脸上露出疑惑的神色。杨国明试探着问道：“陛下的意思是？”
“这烟草再有半个月便要收割了，” 朱由榔转过身，目光落在那包药粉上，语气带着一丝了然，“胡三若是真的想毁掉烟田，有的是办法。他可以派人深夜纵火，一把火便能将整片烟田化为灰烬；也可以让兵士伪装成流民，趁乱践踏烟苗，同样能达到目的。这两种方法，简单直接，见效极快，而且很难防范。可他偏偏选择了投毒，你不觉得这其中很蹊跷吗？”
杨国明仔细一想，顿时恍然大悟：“陛下所言极是！奴才之前也觉得奇怪，只是一时没想明白。如今烟苗已经长成，再过半个月便能收割，就算下毒，药效发作也需要时间，而且不同的烟株对毒药的反应不同，有的可能一天就枯萎，有的却要好几天。我们只要发现有烟苗出现异常，立刻组织人手收割未中毒的烟株，损失便能降到最低。胡三精明狡诈，不可能想不到这一点，他为何还要选择投毒这种费力不讨好的方式？”
“因为他投的，根本不是毒烟苗的药。” 朱由榔的眼神骤然变得锐利起来，像是一把出鞘的利剑，“这药粉，是毒人的。”
“毒人的？” 杨国明和马贵人都是一惊，脸上露出难以置信的神色。
“不错。” 朱由榔点点头，语气沉重地说道，“他不是想让烟苗枯萎，而是想让抽了这些烟草的人中毒身亡。”
杨国明听到这里，只觉得后背发凉，冷汗瞬间浸湿了衣衫。他万万没想到，胡三的心思竟然如此歹毒，这一招可谓是釜底抽薪，比直接毁掉烟田还要狠辣。“那、那我们该怎么办？” 杨国明的声音有些发颤，显然是被吓坏了。