“周家？”
赵德柱左右张望，确认无人偷听，才凑近低声道：“周家掌控全县七成粮铺、盐号，百姓不买他家的米，就得饿死。”
“不止！”老黄头咬牙补充，“西山的铁矿、南边的硝石矿，全是周家的产业！前几任县令，要么乖乖听话，要么……”
他做了个抹脖子的动作。
陈九斤心头一凛：“九个？”
“九个！”赵德柱声音发颤，“最短的只当了三天。”
大堂内一时寂静，只剩窗外风吹破窗纸的“沙沙”声。
楚红绫不知何时已站在门口，手按刀柄，冷冷道：“所以，你是下一个？”
陈九斤沉默片刻，忽然笑了：“那得看周家有没有这个本事。”
他站起身，拍了拍补丁官服上的灰尘，目光扫过众人——
“赵德柱，去把县志找来。”
正琢磨着，忽听院外传来急促的脚步声——
“大人！不好了！”赵德柱慌慌张张冲进来，手里捧着一只木匣，“周、周家派人送‘贺礼’来了！”
陈九斤打开匣子，一股霉味扑面而来。里面竟是一袋发黑的陈米，米上横放着一把生锈的短刀，刀身刻着“顺者昌”三个字。
“呵，下马威啊。”陈九斤冷笑，抬头问赵德柱，“周家什么来头？”
赵德柱眼神闪烁，搓着手道：“这个……周乡绅嘛，就是本县的大善人，捐过桥修过路……”
“少放屁！”楚红绫突然厉喝，刀鞘“啪”地砸在赵德柱脚边，“前任县令怎么死的？”
赵德柱腿一软，压低声音：“大人明鉴……青萍县三年死了九个县令，有坠马的，有暴病的，还有半夜被‘土匪’砍了脑袋的……反正，都没活过三个月。”
他偷瞄四周，又补了句，“不过，那些大人……都是先得罪了周家。”
陈九斤与楚红绫对视一眼，心头寒意骤起。
“啪！”
陈九斤将周家送来的木匣重重合上，那把生锈的短刀在匣中发出沉闷的撞击声。
他沉思片刻，提起毛笔，在粗糙的宣纸上写下：
“周老爷厚赐，陈某不胜惶恐。初来乍到，还望多多提携。待安置妥当，必当登门拜谢。”
写完后，他吹干墨迹，将信笺折好递给赵德柱：“把这封信和匣子原样送回周府，记住，态度要恭敬。”
赵德柱谄笑着接过：“大人英明！恭敬那是自然，这周家在青萍县可是......”
“我知道。“陈九斤打断他，“去吧。”
待赵德柱离开，陈九斤立刻换上一身粗布衣裳。他刚推开县衙后门，径直往城南走去。
青萍县的街道比他想象的要热闹些。沿街叫卖的小贩，扛着农具的汉子，挎着篮子的妇人，构成了一幅看似繁荣的市井画卷。
但细看之下，每个人的脸上都带着菜色，眼神中透着麻木。
“新鲜的鲤鱼！只要二十文！”
一个鱼贩的吆喝引起了陈九斤的注意。他蹲下身，假装挑选：“老哥，这鱼怎么比邻县贵了一倍？”
鱼贩叹了口气：“客官是外乡人吧？咱们这青萍县，什么东西不贵？周家的码头税抽三成，不卖贵点连本都回不来。”
陈九斤点点头，继续前行。转过一条街，眼前的景象让他脚步一顿——
三个衣衫褴褛的孩子跪在路边，脖子上挂着草标。一个面黄肌瘦的妇人站在旁边，眼中含泪。
“这是......”陈九斤喉咙发紧。
旁边一个卖炊饼的老汉低声道：“卖孩子呢。周家的粮价涨得太凶，实在活不下去了。”
陈九斤攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。他摸出几枚铜钱，悄悄塞给那妇人：“给孩子买点吃的吧。”
妇人愣住了，随即跪地就要磕头。陈九斤连忙扶住她，快步离开。
走出不远，他拐进一条小巷，突然停下脚步：“出来吧。”
身后静悄悄的，只有风吹过巷子的声音。
“楚将军，你的刀鞘碰到墙了。”陈九斤头也不回地说。
身后传来一声冷哼，楚红绫从阴影中走出，抱臂而立：“你以为我想跟着你？若是你死了，我们三个也得陪葬。”
陈九斤转过身，笑道：“原来娘子是担心为夫的安危。”
楚红绫眼中寒光一闪，手按刀柄：“再敢胡言乱语，我不介意让你少条胳膊。”
一阵沉默后，楚红绫依旧冷若冰霜：“你早就发现了？”
“从出县衙开始。”陈九斤转身，故意露出一个轻佻的笑容。
楚红绫眼中寒光一闪，但出人意料地没有拔刀：“少废话。你打算怎么做？”
陈九斤收起玩笑的神色：“先看看情况。”
两人一前一后出了城。城外的田野一望无际，金黄的稻浪翻滚，沉甸甸的谷穗压弯了秸秆。这丰收的景象与城内饥民遍地的惨状形成鲜明对比。
田埂上，几个农夫正在歇息。陈九斤上前搭话：“老哥，今年收成不错啊。”
一个满脸皱纹的老农抬头看了他一眼：“收成好有什么用？十斗谷子，七斗要交周老爷的租子，剩下三斗还要交税，能剩下几口嚼谷就不错了。”
“七成租子？”陈九斤故作惊讶，“朝廷不是明令地租不得超过三成吗？”
老农嗤笑一声：“朝廷？在这青萍县，周老爷的话就是王法！”他压低声音，“前年有人去州府告状，结果......”老农做了个抹脖子的动作。
旁边一个年轻些的农夫插嘴：“咱们还算好的，至少还能吃上几口糙米。那些没田的佃户，连米汤都喝不上。”
正说着，远处传来一阵马蹄声。农夫们脸色大变，立刻埋头干活。
一队骑着高头大马的青衣家丁疾驰而来，为首的壮汉挥舞着鞭子：“都麻利点！周老爷说了，三天内必须把租子交齐！”
一个瘦弱的少年动作稍慢，立刻挨了一鞭子，背上顿时出现一道血痕。
楚红绫眼中怒火中烧，正要上前，却被陈九斤一把拽住。他摇摇头，低声道：“别冲动。”
家丁们耀武扬威地巡视一圈后扬长而去。老农这才敢直起腰，苦笑道：“看见了吧？这就是青萍县的规矩。”
陈九斤沉默片刻，突然问道：“如果......我是说如果，有人能帮你们减轻租子，你们愿意配合吗？”
老农和其他人面面相觑，眼中先是闪过一丝希望，随即又黯淡下去：“老头子，别说大话了。前几任县令也这么说过，现在坟头草都三尺高了。”
陈九斤没有多解释，只是记下了这片田地的位置。
回城路上，楚红绫突然开口：“你打算怎么对付周家？”
陈九斤望着远处的粮仓：“先断其根基。”
“什么意思？”
“周家之所以能横行霸道，靠的就是掌控粮食。”陈九斤解释道，“如果能解决百姓的吃饭问题，周家的威慑力就会大打折扣。”
楚红绫挑眉：“你哪来的粮食？”
陈九斤神秘一笑：“我自有办法。”