“狂妄！”也速迭儿怒吼，声音在雪原上回荡，“我三千铁骑，你一千人，也敢说这种话？马铎那个废物，你要杀便杀！今日我先破开平卫，再取你人头！”
陈默笑了笑，那笑容很淡，却让也速迭儿心头一紧。只见陈默忽然抬手，往空中射了一支响箭。箭矢带着尖啸声划破长空，在灰白的天幕下炸开一团红烟。
也速迭儿还没反应过来，开平卫城头上，突然竖起无数旗帜！不是开平卫的旗，那些旗号、甲胄……城门洞开，黑压压的步兵涌出，迅速在陈默骑兵两翼展开，阵型严整，刀枪如林，人数至少两千！
“是辽阳的兵！”也速迭儿身旁的副将失声喊道，声音都变了调，“他们怎么会在这里？探马不是说辽阳没有动静吗？！”
也速迭儿浑身冰凉，瞬间明白了。他中计了——陈默根本就没把所有筹码押在大宁卫。工坊是饵，马铎是饵，连开平卫都是饵！真正的杀招，是这支早就埋伏好的辽阳援军！陈默算准了他会来打开平卫，算准了他会轻视那一千骑兵，算准了他会全军压上！
“撤！”也速迭儿嘶声大喊，声音里带着惊恐，“全军后撤！往北撤！”
晚了。
明军的号角响起，低沉雄浑，震得人心头发颤。陈默的骑兵从正面压上，马蹄踏雪，轰鸣如雷。辽阳的步兵从两翼包抄，弓弩齐发，箭矢如蝗虫般遮天蔽日。也速迭儿的骑兵在雪地里转身不及，阵型瞬间被冲乱。
混战开始了。雪原上刀光剑影，人喊马嘶，鲜血泼洒在白雪上，刺目惊心。陈默一马当先，直扑也速迭儿的中军。赵武紧随其后，一刀砍翻一个试图阻拦的北元百户。王振从侧翼杀入，他憋了好几天的火，全撒在这些北元兵身上。
也速迭儿拼死抵抗，但他军心已乱。前有陈默骑兵冲击，两翼有辽阳步兵包夹，后面是开平卫城墙，退路被截。他眼睁睁看着自己的亲卫一个个倒下，那些跟着他南征北战的老兵，在明军默契的配合下像麦子一样被收割。
“太尉！挡不住了！”副将满脸是血，头盔都掉了，“往东撤！东边有缺口！”
也速迭儿咬牙，最后看了一眼囚车里的马铎——那个废物还在挣扎，眼神绝望。也速迭儿啐了一口，调转马头：“往东！突围！”
残存的北元骑兵跟着他往东冲杀，丢下满地尸体和伤兵。陈默没有深追——雪原追击风险太大，况且，这一战的目的已经达到。开平卫保住了，也速迭儿主力受创，短时间内无力再犯。经此一役，陈默的名字，真正传遍了整个辽东。
战后三日，开平卫。
城墙上的血迹尚未洗净，守军已在清理战场、修补垛口。陈默并未急于返回大宁，而是留在开平，协助整防、抚恤伤亡。他走遍城墙上下，与士卒同食同宿，听他们说起守城时的惨烈、说起家乡的饥荒、说起军饷的拖欠。
每晚，驿馆灯下，他铺纸磨墨，将所见所闻一一记下。粮草不继、甲胄破旧、火器老旧难用……辽东诸卫的积弊，如一幅沉重的长卷，在他笔下渐渐展开。这份《辽东防务疏》，他打算返京时亲手呈交御前。
十月末，辽东已入深寒。陈默在开平、辽阳往来二十余日，边务稍定，方返大宁。
十一月初，辽阳。
北风如刀，总兵衙门里炭火烧得正旺。辽阳总兵拍着陈默的肩，语气感慨：
“开平卫一战，你打出了明军的威风。朝廷已有风声，要重用你。”
陈默垂首：“卑职只是尽本分。”
“本分？”总兵笑了笑，从案头取出一封密函，“你的本分，恐怕不止在辽东了。”
信是兵部发来的，盖着朱红大印。内容简洁却沉重：
“着辽东都指挥佥事陈默，协理辽东部司军务，兼督办北疆军器造办事宜，即刻押送北疆所制火器样品及善造工匠返京，交工部军器局查验。另，开春后巡视辽东各卫，整饬军备，巩固边防。”
官衔变了，权责重了。陈默心里明白——这既是信任，也是试炼。辽东十几个卫所，哪个不是烂泥潭里插旗杆？这一去，是巡查，也是趟雷。
腊月初，大宁卫。
陈默回来了。工坊已重建大半，新起的炉子比从前更高，火光照亮半个夜空。刘师傅带着工匠连夜赶工，按他留下的图纸试制连发铳，锤声叮当，仿佛那场大火从未发生过。
王振升了守备，周千户调防广宁，赵武仍愿随他左右。离别前一晚，众人围坐在工坊新起的暖阁里，炭盆烘着，酒坛开着，却无人畅饮。
刘师傅先开口，声音有些哑：“大人这一去，何时回来？”
“开春便回。”陈默举杯，“工坊交给你，连发铳的图纸在第三号柜中，若试制成功，辽东边防能稳十年。”
王振闷头灌了一口酒：“京里不比边关，规矩多，人心杂……大人保重。”
陈默点头，看向众人：“我不在时，大宁卫就靠诸位了。军械不可怠，训练不可松，北元虽败，野心未死。”
众人齐齐举杯，一饮而尽。窗外雪落无声，炉火噼啪，映着一张张被风霜刻过的脸。这一别，不知何时再聚。
次日清晨，雪住风歇。
三百亲兵已在卫城外列队，十辆大车蒙着油布，捆扎结实。车里装的是北疆工坊这半年攒下的家底：新式火铳五十杆，火药二十桶，连发机括样机三台，还有一卷卷浸透血汗的图纸。
最后一辆车上，坐着八名工匠——是刘师傅从各卫所精选出来的老手，手背烫疤叠着老茧，眼神里却闪着光。他们要去京城，进工部军器局，把北疆的火种带到天子脚下。
陈默翻身上马，回头望去。
大宁卫城墙巍峨，旗幡在晨风中卷动。刘师傅、王振、周千户……许多人站在城门口，无声地挥手。工坊的烟囱冒着青烟，锤声隐约传来，一声一声，像是边关的心跳。
他知道，自己带走的不仅是火器与工匠，更是这半年来生死与共的记忆，是炉火里炼出的信念，是雪地上染血的誓言。
从边关到京城，从战场到朝堂，另一场没有硝烟的战争，才刚刚开始。
“出发。”
陈默轻抖缰绳，马儿迈步向南。
三百骑护着车队，碾过积雪的官道，渐行渐远。