四月二十二日，京畿之地春光正好。
通往北京城的官道上，旌旗招展，甲胄鲜明。
以靖北侯沈川、宣大总督卢象升、辽东经略孙传庭、大同副总兵满桂为首的一众边关功臣，在钦差仪仗的引导下，浩浩荡荡抵达京师外。
与上一次沈川独自入京时的场景截然不同，这一次的欢迎仪式，规格之高，场面之盛大，堪称国典。
自永定门外十里处起，净水泼街，黄土垫道，两侧早已由京营兵马肃清了通道，五城兵马司的兵丁林立警戒。
更令人瞩目的是，那从城门一直铺陈出来象征着最高礼遇的猩红地毯，如同一条绚丽的河流，蜿蜒至远方。
无数京师百姓闻讯而来，挤在官兵组成的人墙之后，翘首以盼，争相目睹这些传闻中打得建奴丢盔弃甲，更是导致努尔哈赤毙命的英雄将领们的风采。
尤其是那位年纪轻轻便封侯拜将、堪称传奇的靖北侯沈川，更是众人目光汇聚的焦点。
“来了！来了！”
不知是谁喊了一声，人群顿时骚动起来。
只见远处烟尘微起，一支雄壮的骑兵队伍缓缓行来。
为首数人，皆披精良甲胄，虽风尘仆仆，却难掩一身久经沙场的肃杀之气与功成名就的昂扬之姿。
居中那位，身着御赐的麒麟补服，外罩玄色披风，面容年轻俊朗，眼神沉静深邃，正是新靖北侯沈川！
其左侧是儒雅中透着刚毅的卢象升，右侧是神色凝重的孙传庭，旁边还有魁梧豪迈的满桂。
当队伍行至永定门外特定的阅兵场时，鼓乐齐鸣。
在文武百官和无数军民的目光注视下，女帝刘瑶的銮驾出现在了临时搭建的高台之上。
今日的刘瑶，身着明黄色龙纹朝服，头戴珠冠，容颜绝丽，气度雍容华贵。
她亲自驾临城外，迎接凯旋的将士，此举无疑将这场盛典推向了高潮，也彰显了她对此次大捷以及边关将士的无比重视。
“臣等，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
以卢象升为首的众将，齐刷刷翻身下马，单膝跪地，声震四野。
“众卿平身！”刘瑶清越的声音透过扩音的器具传遍全场，“尔等浴血奋战，扬我国威，重创鞑虏，功在社稷！今日朕亲迎于此，以示褒奖！”
简单的仪式后，便是例行的阅兵与献俘。
整个过程庄严肃穆，极大地提振了京军民的士气与自豪感。
然而，最让在场百官和民众津津乐道，甚至暗中揣测的一幕，发生在仪式尾声。
在所有流程结束后，女帝刘瑶竟再次轻移莲步，走下了高台，在无数道惊愕、羡慕、乃至隐含嫉妒的目光中，径直来到了沈川面前。
她伸出纤纤玉手，脸上带着恰到好处的、属于君主的赞赏与温和笑意，轻轻握住了沈川的手腕！
“沈爱卿，随朕同乘，朕还有些漠南战事的细节，想与你聊聊。”
刘瑶的声音不大，却清晰地传入了周围不少人的耳中。
又是同乘御辇！
刹那间，无数道目光如同针尖般刺在沈川身上。
卢象升眼中闪过一丝复杂，孙传庭眉头微蹙旋即松开，满桂则是咧了咧嘴，暗自佩服。
而那些文官队列中，不少人的脸色都变得有些微妙。
沈川心中亦是凛然，但面上不动声色，恭敬而不失气度地微微躬身：“臣，遵旨。”
在万众瞩目之下，沈川跟随着女帝刘瑶，登上了那架象征着无上荣宠的帝王御辇。
明黄色的帘幔垂下，隔绝了外界无数探究的视线。
御辇内部空间宽敞，熏香袅袅。刘瑶端坐主位，沈川则侧坐于下首。
辇车缓缓启动，向着皇城方向驶去。
车窗外是山呼海啸般的“万岁”声和好奇的目光，车内却是一片奇异的安静。
刘瑶并没有立刻询问军务，而是打量了沈川片刻，才开口道：“沈卿，塞外苦寒，征战辛苦，看你清减了些。”
“劳陛下挂心，为国效力，份所应当，不敢言苦。”沈川谨慎地回答。
刘瑶微微颔首，这才将话题引向正题：“卢象升的捷报，朕已反复看过。然纸上终觉浅，沈卿可否为朕简述一番，
乌尔逊河、野狐河两处，究竟是如何顶住努尔哈赤倾力猛攻，并最终反败为胜的？”
沈川整理了一下思绪，便以简洁而清晰的言语，将戍堡防御、火力配置、士卒用命、以及最后时刻骑兵反击的关键作用，择要陈述了一遍。
他语气平稳，既不夸大自己的功劳，也不刻意贬低敌人的强悍，更绝口不提战后与其他边将的功劳分配，只是客观地叙述事实。
刘瑶静静地听着，偶尔插言询问一两个细节，如八旗兵抵近射击的威力，戍堡内部坑道的作用等。
沈川皆一一据实回答。
听着沈川沉稳的叙述，刘瑶仿佛能透过话语，看到那片血肉横飞的战场，感受到当时局势的危急与守军意志的坚韧。
她看向沈川的目光中，欣赏之意更浓，但深处那一丝忌惮，也同样挥之不去。
战事的话题告一段落，车内气氛稍微轻松了一些。
刘瑶似乎不经意地将话题转向了家常：“沈卿新婚不久，夫人安氏亦是女中豪杰，曾随卿征战，不知安夫人近来可好？”
沈川没想到女帝会突然问起这个，微微一怔，随即脸上自然而然地流露出一丝温和的笑意。
那是提到家人时才会有的神情。
“回陛下，内子一切安好，只是……”
他略一迟疑，还是如实说道，“只是近日诊出有了身孕，已有三个多月，需静心养胎。”
“哦？”
刘瑶闻言，明显愣了一下，握着团扇的玉指微微收紧，绝美的脸庞上闪过一丝极其复杂难明的神色，但那异样仅仅持续了一瞬，便被她完美的仪态所掩盖。
她随即展颜一笑，那笑容明媚如春光，带着真挚的祝福：“那可是天大的喜事！恭喜沈卿了！即将为人父，乃人生一大乐事，待麟儿诞生，朕定有赏赐。”
她的恭喜听起来情真意切，仿佛由衷地为臣子感到高兴。
“臣，谢陛下隆恩！”
沈川躬身谢恩。
谈话间，御辇已驶入巍峨的皇城，穿过重重宫门，最终停在了举行大朝会的奉天殿前。
接下来的流程，便是公开的、正式的封赏大典。
在文武百官的见证下，女帝刘瑶颁布诏书，对漠南之战有功将士进行最终定论和封赏。
首功自然是沈川。
诏书中以极其褒扬的词汇，肯定了其“擎天保驾”、“功冠三军”的伟绩，正式确认其 靖北侯”爵位，世袭罔替。
并晋其位 “河朔总兵” ，主理河套地区、宣府东路、保安州三地所有卫所军政事务！
这意味着沈川的职权范围得到了官方确认和极大扩展，成为了名副其实、手握重兵的边镇大将！
同时，沈川之前上疏保举的麾下将领，也一一得到封赏。
李驰、秦开山等人正式授河套各卫千户实职。
胡雷光、周静、王文辉等人的任命也予以确认。
刘挺、王骥、严虎威、李显河四人调任沈川麾下，授千户，新设四所之请亦获批准。
可谓皇恩浩荡，泽被麾下。
卢象升、孙传庭、满桂等人亦各有封赏，或加官，或进爵，或赏赐金银田宅，尽显朝廷对有功之臣的慷慨。
盛大的朝会结束后，女帝并未让功臣们立刻散去，而是下旨，赐宴于后宫园林之一的琼林苑！
这又是一项殊荣。
能入后宫参与御宴，意味着得到了皇帝更深一层的信任和亲近。
琼林苑内，奇花异草，曲水流觞。宴会的气氛比朝堂上轻松了许多。
刘瑶居于主位，沈川、卢象升、孙传庭、满桂等核心功臣分坐左右，作陪的还有几位阁老及勋贵。
御酒佳肴，歌舞升平。
刘瑶谈笑风生，既与卢象升讨论宣大防务，又与孙传庭询问辽东局势，对满桂的勇武也表示了赞赏。
但她的目光，有意无意间，总会更多地落在那个安静饮酒、神色沉静的年轻靖北侯身上，似有什么情绪正在酝酿。