琼林苑的御宴，虽设在皇家园林，极尽风雅，但案几上所呈的菜肴却出乎意料的简单、质朴。
无非是些时令蔬菜、精制的肉脯、新鲜的河鱼，配以米饭和清汤，
酒也是清淡的御酿，与外界想象中皇家宴会的奢靡大相径庭。
这显然是女帝刘瑶刻意为之，既符合她登基以来倡导的节俭之风，也似乎是在向这些刚从血火边关归来的将领们，传递一种休戚与共、体恤艰辛的姿态。
几轮敬酒，一番必要的官场客套与对女帝恩德的感激之后，宴席间的气氛渐渐从纯粹的庆功，转向了更为实际的国事探讨。
刘瑶放下银箸，目光扫过在座的几位重臣，最后落在沈川身上，声音清越而带着一丝探询：“漠南一战，重创建奴，努酋毙命，实乃我朝十数年未有之大胜，
然皇太极新立，其人素有权谋，不可小觑，诸位爱卿皆乃国之柱石，久镇边陲，熟知虏情，依诸位之见，
此后我大汉对辽东、对建奴，当持何策？是乘胜追击，还是稳固防务，亦或另有良图？”
这个问题，关乎未来北疆战略走向，也考验着在座将领的眼光和格局。
首先开口的是辽东经略孙传庭。他神色凝重，沉声道：“陛下，努尔哈赤虽死，然八旗筋骨尚在，
皇太极此人更是隐忍果决，尤擅收拢人心，比其父更为难缠，
依臣之见，我军新胜，然损耗亦大，不宜立刻大举出关寻战，
当务之急，应在辽东仿效建奴，编练一支属于我大明的精锐骑兵，
建奴所恃者，无非骑射突袭，我军若有一支可与之正面抗衡，甚至战而胜之的铁骑，则进可攻，退可守，辽东局势方可彻底扭转！”
他主张的是建立强大的野战机动力量，以骑制骑，这是基于辽东开阔地形和以往作战经验提出的传统思路。
宣大总督卢象升则缓缓摇头，提出了不同看法：“孙经略所言，编练骑兵自是长远之策，
然骑兵耗费巨大，非一朝一夕可成，且建奴骑射，乃其世代相传之技，我军仓促效仿，恐难企及，
臣观漠南之战，沈侯爷以戍堡群层层阻击，步步为营，凭借火器之利，竟能硬撼八旗主力而胜之，
此战法，虽看似笨拙，却极为有效，
臣以为，当在宣大、蓟辽漫长边防线上，择要害之处，大力推广此戍堡长城之策，
以点控线，以线带面，将边墙向北推进，挤压建奴生存空间，使其铁骑无法肆意驰骋，则北疆可稳！”
大同副总兵满桂虽是猛将，但也粗中有细，他嗡声附和道：“卢督师说得在理，末将在大同，深受鞑虏流骑袭扰之苦，
若有此等戍堡扼守要道，鞑子想来打草谷就没那么容易了，沈侯爷这法子实在，末将赞同！”
卢象升和满桂的意见，几乎完全倒向了沈川在漠南验证成功的戍堡防御体系。
这并非他们毫无主见，而是漠南之战的辉煌成果，实实在在地证明了这套战法的巨大威力。
听到两位重臣都如此推崇沈川的战法，刘瑶端着酒杯的玉指微微一顿，眼波深处，一丝难以察觉的阴霾迅速掠过。
沈川……
他的影响力，他的方略，竟然如此迅速地得到了边镇大将的认同和推崇！
若整个北疆都采用他的戍堡策略，那岂不是意味着，未来大汉北方的防御体系，都将深深打上他沈川的烙印？
他虽在千里之外的河套、宣府，其军事思想却可能主导九边防务！这绝非她这个皇帝乐见之事。
她的目光，不由得再次聚焦在那个一直沉默饮酒的年轻侯爵身上。
沈川感受到女帝的目光，放下酒杯，从容起身，拱手道：“陛下，卢督师、满将军谬赞了，
漠南之胜，乃将士用命，天时地利，侥幸而已，
戍堡之策，利于防守，然欲彻底平定边患，仅凭防守，终是下策。”
他话锋一转，将众人的思路引向了更广阔的方向：“建奴虽凶，然其地狭民寡，资源有限，其之所以能屡屡入寇，
盖因鞑靼诸部或臣服，或摇摆，为其提供了战略纵深与兵源补充，臣以为，我大汉未来之略，
不应只局限于辽东一隅，更不应仅满足于防守。”
他走到宴席中央悬挂的巨幅寰宇全图前，手指先点向漠南以北的广袤区域，继而划向西方：“陛下，诸位大人，请看，
漠北草原，地域辽阔，水草丰美，乃鞑靼诸部根基所在，
若能效仿汉武旧事，北逐残元，将漠北纳入掌控，或至少使其部族真心归附，则建奴失去臂助，如同困兽！”
他的手指继续西移，指向那片标注着叶尔羌、准噶尔等名的区域：“再者，西域之地，汉唐故土，丝路要冲，
此地若能为我所用，既可开辟财源，
获得良马、矿产，更能从西面形成对蒙古、建奴的战略包围，使其腹背受敌！”
沈川的声音不高，却带着一种令人信服的力量：“故臣浅见，未来大明北疆之策，当是东守西进，北抚南安，
于辽东、宣大，依托戍堡，稳固防线，使建奴无隙可乘，
同时，以河套为基，大力经营漠南，联络、分化漠北鞑靼诸部，
并积极筹备，待时机成熟，兵发西域，光复旧土！
如此，方可标本兼治，永绝北患！”
这一番宏论，视野开阔，气魄宏大，将单纯的军事防御，提升到了战略布局的高度。
不仅考虑了眼前的建奴，更谋划了未来的帝国边疆。
孙传庭听得目光闪烁，陷入沉思。卢象升和满桂也露出讶异和敬佩之色。
他们没想到，沈川不仅善战，更有如此长远的战略眼光。
而龙椅上的刘瑶，心中的感受则更为复杂。
沈川愿意将未来的主要精力放在开拓漠北和西域，这确实在很大程度上消除了她对其可能威胁关内的担忧，让她心中稍安。
毕竟，向西、向北用兵，远离帝国腹心，即便成功，也需要依赖中枢的支持。
但同时，沈川所展现出的这种超越寻常边将的雄才大略，也让她更加确信，此子绝非池中之物，驾驭的难度，恐怕远超她的想象。
御宴在一种表面和谐、内里思绪万千的氛围中接近尾声。
众人谢恩告退。
沈川随着卢象升等人走出琼林苑，被晚风一吹，虽未大醉，却也感到些许酒意上涌。
就在这时，司礼监掌印太监王承恩快步追了上来，手中捧着一个精致的玉碗，里面盛着热气腾腾的褐色汤水。
“靖北侯请留步。”王承恩脸上带着恭敬的笑意，“陛下见侯爷饮了些酒，特命老奴送来这碗醒酒汤，
乃御医院秘方所制，最是解乏醒神。陛下说，侯爷为国操劳，千万要保重身体。”
“臣，谢陛下隆恩！”
沈川面露感激，双手接过玉碗。
在接过碗的瞬间，他借着衣袖的掩护，手指极其隐秘地一动，一枚藏在指缝间的细小银针，已悄无声息地探入汤中，停留片刻后又迅速收回。
动作快如闪电，连近在咫尺的王承恩都未曾察觉。
沈川目光飞快地扫过银针——针尖依旧闪亮，并未变黑。
确认无毒后，他才在王承恩“慈祥”的注视下，将碗中温热的醒酒汤一饮而尽。汤味微甘带苦，确像是寻常醒酒药物的味道。
“有劳王公公了。”
沈川将空碗递还。
“侯爷客气，这是老奴份内之事。”
王承恩笑着接过碗，并未立刻离开，反而上前一步，看似要搀扶沈川。
“侯爷，陛下已命人在偏殿准备了静室，供侯爷歇息片刻，待酒意散了再出宫不迟，这边请。”
沈川本想推辞，但刚迈出一步，却突然感到一阵强烈的眩晕袭来，眼前景物微微晃动，四肢百骸传来一种异常的无力感，竟有些站立不稳！
这绝非普通醉酒的感觉！
他心中警铃大作，但身体却不受控制地晃了晃。
“侯爷小心！”王承恩眼疾手快，一把扶住了沈川的胳膊，那看似干瘦的手臂，却异常沉稳有力。
他脸上依旧挂着那副人畜无害的笑容:“侯爷想是连日劳累，又饮了酒，有些乏了，且随老奴去歇息片刻便好。”
沈川只觉浑身软绵绵的提不起劲，连说话都感到费力。
他心中一片冰冷，那碗“醒酒汤”果然有问题。
并非剧毒，而是某种强力的麻药或迷药！
是谁？女帝？她为何要如此？
无数念头在脑中电闪而过，但此刻他已无力反抗，只能任由王承恩和两名不知何时出现的小太监，半扶半架将他带离了通往宫外的路，转向一处幽静的偏殿方向。
意识如同潮水般渐渐模糊，沈川最后看到的，是王承恩那在宫灯摇曳下，显得高深莫测的背影。