授祯四年三月下旬，辽东大地终于挣脱了严寒的桎梏，黑土地上冒出点点新绿，浑河解冻的冰凌撞击声日夜不息。
然而，在这看似生机勃发的时节，盛京城内却笼罩着一股与春意格格不入的肃杀之气。
崇政殿内，炭火早已撤去，但空气依旧凝重得令人窒息。
皇太极高踞宝座，身穿明黄色常服，未披甲胄，但那不怒自威的气势却让殿下列坐的满洲亲贵们无不屏息凝神。
今日的会议，将决定大清国下一步的刀锋所指。
“朝鲜李倧，去岁虽递降表，称臣纳贡，然心怀叵测，暗中仍与南朝勾连，收纳我逃人，阻我商路，更屡屡拖欠岁贡。”
皇太极的声音不高，却字字如铁锤敲在众人心上，“此等首鼠两端之辈，若不予以雷霆之击，何以立我大清国威？何以安我辽东后方？”
殿下一片寂静。
去年多尔衮、多铎征朝之役，虽缴获颇多，破但并未彻底摧毁朝鲜的抵抗意志，反而因兵力不足、粮草不继，未能久驻，给了朝鲜喘息之机。
如今再议征朝，许多人心头都笼罩着一层阴影，朝鲜虽弱，但毕竟是一国，且有山川之险，若其拼死抵抗，战事迁延，恐生变数。
更重要的是，经过漠南之败，八旗内部暗流涌动。
努尔哈赤留下的八大贝勒共治国政的旧制虽已被皇太极彻底瓦解，但各旗旗主仍手握重兵，尤其是那些与他并非一心的兄弟子侄。
皇太极的目光缓缓扫过殿下众人，最终落在左侧首位的两人身上。
多尔衮与多铎。
这对同胞兄弟，去年征朝虽立下战功，却因种种缘由在战后遭到打压，多尔衮的正白旗旗主之位虽未被剥夺，但权力已被大幅限制。
多铎的镶白旗更是被安插了不少皇太极的亲信。
“睿亲王。”
皇太极忽然点名。
多尔衮起身，他今年不过二十一岁，面容俊朗，眉宇间却有着超越年龄的深沉与隐忍：“奴才在。”
“去岁征朝，你与豫亲王为先锋，破汉城，擒其大臣，战功卓着。”
皇太极的语气听不出喜怒。
“今番再征朝鲜，朕仍欲以你二人为正白、镶白两旗统领，随军出征。你可能担此重任？”
殿内气氛顿时微妙起来。
启用被打压的多尔衮兄弟，是皇太极不得已的权衡，征朝需要熟悉朝鲜地形、有过战阵经验的将领，而这对兄弟的能力毋庸置疑。
但这同时也是一步险棋，若让他们再立大功，恐更难制衡。
多尔衮垂首，眼中闪过一丝复杂光芒。
他当然知道这是机会，也是试探。
片刻后，他沉声应道：“奴才愿领正白旗，为皇上前驱，必破朝鲜，擒李倧以献！”
多铎也随即起身：“镶白旗愿往！”
“好！”
皇太极满意点头，目光转向另一侧。
那里坐着正蓝旗的新任旗主——德格类。
他是已故莽古尔泰的同母弟，能力平庸，性格懦弱，能当上旗主全因血统便利。
自莽古尔泰死于漠南沈川军中后，正蓝旗群龙无首，内部派系林立，战力大损。
“德格类。”皇太极的语气温和了些，“你兄长殉国，朕心甚痛，
正蓝旗乃我大清劲旅，不可一日无主，
今命你继掌正蓝旗，你可能重整旗鼓，随朕出征？”
德格类慌忙起身，额上已见汗珠：“臣遵旨，必竭尽全力！”
皇太极看着他慌乱的样子，心中冷笑，面上却不露声色：“正蓝旗经漠南之挫，伤筋动骨，
朕思之，为尽快恢复战力，可将正蓝旗一分为二，
一部仍由你统领，另一部……”
他顿了顿，目光投向坐在后排的一个年轻人。
“交由豪格统领，以为辅弼。”
此言一出，殿内顿时响起细微的吸气声。
豪格，皇太极长子，今年十七岁，勇武善战，但性格急躁。
让他分掌正蓝旗一部，表面上是协助德格类，实则是皇太极将手伸进了正蓝旗，逐步蚕食这面曾经属于莽古尔泰的旗帜。
德格类脸色发白，却不敢反对，只能讷讷称是。
豪格则激动起身：“儿臣领命！必不负皇阿玛重托！”
接下来，皇太极又迅速敲定了其余各旗的安排：
镶蓝旗仍由阿敏统领，这位舒尔哈齐之子能力出众，但野心勃勃，需以战事拴住。
正红旗交给代善，这位大贝勒年事已高，性格日趋保守，已不足为虑。
只是他儿子岳托却是年富力强，也是正红旗实际旗主。
他对皇太极而言，也是一个不小威胁，但眼下也需要仰仗他。
镶红旗则由骁勇但鲁莽的阿济格统领。
“此番征朝，镶蓝、正红、镶红三旗留守盛京，防御辽东，监控漠南。”
皇太极最终拍板。
“朕亲领两黄旗，并正白、镶白、正蓝三部，合计五旗大军，并召集漠北外藩八旗和海西各部野人女真，择吉日发兵朝鲜！”
“嗻！”
殿下众人齐声应和，声震殿宇。
会议散去后，皇太极独留范文程、宁完我二人。
烛火摇曳下，这位大清皇帝的脸上终于露出一丝疲惫。
“范先生，宁先生，征朝之事，你们以为如何？”皇太极问道。
范文程斟酌道：“陛下圣明，朝鲜乃我后方大患，必除之而后安，
然用兵之道，贵在速决，朝鲜山川险峻，若其据险死守，恐迁延时日，
臣以为，当以雷霆之势直捣汉城，擒其王，迫其签城下之盟，方为上策。”
宁完我补充：“陛下，臣已命人搜集朝鲜情报，其国中并非铁板一块，有亲明派，亦有主和派，
我军可一面大兵压境，一面遣细作散布流言，分化其君臣，或可收事半功倍之效。”
皇太极点头：“二位先生所言甚是，此外，汉军八旗与乌真超哈的编练需加紧进行，
此番征朝，朕欲带部分汉军火器手随行，一则实战检验，二则震慑朝鲜。”
“臣等明白！”
二人躬身。
就在盛京紧锣密鼓筹备征朝的同时，八百里加急的军报已跨过鸭绿江，送到了朝鲜国都汉城。
景福宫，思政殿。
朝鲜国王李倧手握紧急军报，脸色煞白。
这位四十二岁的君主，自十年前经历“仁祖反正”登上王位以来，始终在汉清两大势力之间艰难周旋。
去岁清军入侵，他被迫签订城下之盟，称臣纳贡，但内心深处，仍视大汉为宗主，对“清虏”充满鄙夷与仇恨。
“诸位爱卿，清虏又要来了。”李倧的声音发颤，将手中军报递给殿下群臣。
殿内顿时哗然。
领议政金瑬接过军报快速浏览，面色凝重：“陛下，据报此次清酋皇太极亲征，动员五旗精锐和漠北海西各部，兵力恐在十万以上，而我朝鲜……”
他话未说完，但意思已明。
去年一战，朝鲜精锐损失惨重，如今国困民疲，仓廪空虚，如何能挡？
“难道……难道又要签城下之盟吗？”李倧痛苦地闭上眼睛。
“不可！”
一声怒喝响起，说话的是兵曹判书李时白。
这位老臣须发皆白，却挺直腰板，眼中燃烧着不屈的火焰。
“去年之辱，犹在眼前，若再屈膝，我朝鲜三千里江山，还有何颜面立于天地之间？臣请陛下下诏，全国动员，与清虏决一死战！”
“李判书所言差矣！”礼曹判书崔鸣吉出列反驳，“去年一战，我军损失几何？
百姓流离多少？如今国力未复，仓促应战，无异以卵击石，
臣以为，当遣使与清虏周旋，拖延时日，同时急向大汉求援！”
“求援？”李时白冷笑，“崔判书莫非忘了？去岁清虏围汉城，我遣使十数批往大汉求援，结果如何？
明廷自顾不暇，只发来几道空头诏书，如今明廷内忧外患，哪有余力救朝鲜？”
“那也强过坐以待毙！”
崔鸣吉寸步不让。
殿上顿时分为主战、主和两派，争吵不休。
李倧看着这一幕，心中一片悲凉。他何尝不想血战到底？
但作为一国之君，他必须为这个国家的存续负责。
“够了！”李倧终于拍案而起，殿内顿时安静下来，“金领议，你即刻起草国书，八百里加急送往北京，向大汉皇帝求援，陈说唇亡齿寒之理！”
“李判书，你负责整军备战，征调全国青壮，加固汉城及各道要塞，储备粮草军械！”
“崔判书，你秘密准备一份议和条款底线，若战事不利……”李倧说到这里，声音哽咽，“若战事不利，便以此与清虏周旋。”
“陛下！”主战派大臣们悲呼。
李倧摆摆手，疲惫地闭上眼睛：“散朝吧。诸卿……各尽其职。”
群臣退出后，李倧独自坐在空荡荡的大殿里。
夕阳透过窗棂，将他的影子拉得很长。他想起十年前，自己发动政变推翻光海君时，是何等意气风发，立志要振兴朝鲜，摆脱清国的威胁。如今十年过去，朝鲜却越发风雨飘摇。
“大汉真的会来救我们吗？”
李倧喃喃自语。
他知道希望渺茫。
去年汉军未出一兵一卒，如今明廷内斗正酣，辽东“清虏”又改国号立朝，气势正盛，大汉自身难保，哪有余力东顾？
但除了向大汉求援，他还能怎么办？
朝鲜孤悬海外，三面环海，一面接陆，唯一的陆上邻国就是大清。
如今这唯一的邻国，正磨刀霍霍，要将他这个不听话的藩属彻底吞下。
夜色渐深，景福宫内灯火通明。一份份调兵令、征粮令从汉城发出，飞向朝鲜八道。
各地守令接到命令，有的振奋，有的惶恐，但无不开始行动起来。
农民被征入伍，工匠日夜赶制兵器，妇女老弱往山中转移粮食……
而在鸭绿江对岸，清军大营已初具规模。
连绵的帐篷如同白色浪潮，八旗各色旗帜在春风中猎猎作响。
多尔衮站在营地高处，望着南方朝鲜的方向，眼神复杂。
多铎走到他身边：“哥，这次……皇太极是真要灭了朝鲜？”
多尔衮沉默片刻，缓缓道：“灭国未必，但要打得朝鲜再无反抗之力，从此乖乖做我大清的粮仓和兵源。”
“那之后呢？”多铎压低声音，“灭了朝鲜，皇太极的威望将达到顶峰，我们……”
多尔衮看了弟弟一眼，目光深邃：“所以这一战，我们既要立功，又不能立太大功，明白吗？”
多铎似懂非懂地点点头。
营地下方，号角声起，一队队满洲骑兵开始操练，马蹄声如雷鸣。
更远处，新编练的汉军火器手正在练习装填射击，硝烟味随风飘散。