天刚蒙蒙亮，万山城下的联军营地就响起了震耳欲聋的鼓噪——牛皮鼓被敲得震天响，夹杂着亡命徒们的嘶吼，像一群饿极了的野兽，在城外两里地外咆哮。刘飞早已站在东门城楼，指尖按在冰冷的城垛上，目光死死盯着联军阵前——那里的景象，让城墙上的士兵们瞬间屏住了呼吸。
数百名百姓被绳索捆着胳膊，连成一串一串，像待宰的牲畜被督战的土匪往前赶。他们大多穿着破烂的布衣，有的是老人，有的是妇女，甚至有抱着孩子的母亲，脸上满是惊恐和绝望，脚步踉跄着，稍有迟缓就被身后的刀斧手用刀柄砸背，惨叫声顺着风飘上城垛。
“是清河县的百姓！”城墙上一个曾逃荒来的士兵突然喊出声——他认出了人群里的一个老汉，去年逃荒时还和他同路。那老汉被绳索勒得肩膀通红，怀里抱着个哭哑了嗓子的孩子，正被一个土匪用刀逼着往城墙挪，脚步虚浮得像要倒下。
士兵们的手都开始发抖。有的攥着鸟铳，枪口却迟迟不敢对准人群；有的握着弓箭，弓弦拉了一半又松开——他们都是流民出身，最清楚百姓被裹挟的滋味，可若是不拦，这些人就会被推到城墙根，成为联军攻城的“肉盾”，到时候土匪踩着百姓的身体爬城墙，城门迟早会被攻破。
“刘大人，怎么办？放箭吗？”赵青的声音带着不易察觉的颤抖，他左臂的伤口刚结痂，此刻却疼得钻心——他见过战场的残酷，却没见过用百姓当挡箭牌的阴招。
刘飞的脸色比城垛还白，指节因用力而泛白，指甲几乎嵌进掌心。他望着人群里那个抱孩子的母亲，孩子的哭声像针一样扎进心里——若是放箭，难免会伤到百姓；可若是不放，城破之后，万山城的七千百姓，都会落得和他们一样的下场。
“瞄准百姓身后的督战土匪！”刘飞的声音突然响起，沙哑却带着不容置疑的决绝，“弩箭队听令，找机会射断捆绑百姓的绳索！谁也不许伤着百姓，违令者军法处置！”
这道命令像一道惊雷，炸醒了城墙上的士兵。赵青立刻嘶吼着传达命令：“火器队瞄准土匪！弩箭队找绳索！都看清楚了，别伤着百姓！”
联军阵前的土匪还在驱赶百姓往前挪，离城墙只剩一百步时，一个络腮胡土匪突然举起刀，对着人群后喊：“都给老子快点！谁敢停，老子砍了他！”话音刚落，城墙上的鸟铳突然齐鸣——铅弹带着呼啸声，精准地砸向络腮胡土匪，他胸口瞬间炸开一个血洞，手里的刀“当啷”落地，尸体栽倒在百姓脚边。
人群瞬间乱了。百姓们吓得尖叫着往后退，却被身后的土匪用刀逼着往前。城墙上的弩箭队趁机动手，箭矢像精准的银蛇，“咻咻”地射向捆绑百姓的绳索——一根绳索被射断，两个百姓立刻往旁边跑，却被旁边的土匪砍倒一个，另一个连滚带爬地钻进了路边的草丛。
“狗娘养的！敢射老子的人！”联军阵里的副将见督战土匪接连倒下，气得嘶吼着挥刀，“把百姓往城墙根推！让他们挡箭！”
更多的土匪涌上来，用刀架在百姓脖子上，逼着他们往城墙下挤。有的百姓被推得摔倒在地，立刻被后面的人踩着往前；有的母亲紧紧抱着孩子，却被土匪一把夺过孩子，扔在地上，逼着她继续走。城墙上的士兵们看得目眦欲裂，一个新兵忍不住哭出声：“大人，再这么下去，百姓们都要被踩死了！”
刘飞闭了闭眼，再睁开时眼里只剩冰冷的狠厉：“火器队加大火力！重点打举刀的土匪！弩箭队加快速度，能救一个是一个！”
鸟铳再次齐鸣，这次的铅弹更密集，专挑那些举着刀的督战土匪。一个土匪刚要砍向逃跑的百姓，就被铅弹穿透太阳穴，当场倒地；另一个推着老人往前的土匪，被弩箭射中肩膀，手里的刀掉在地上，转身要逃时，又被鸟铳射穿了后背。
百姓们趁着土匪混乱，开始四散逃跑。有的往两边的草丛钻，有的往联军阵里冲——他们知道，留在中间只会被两边的火力夹击。有个年轻的百姓，趁机解开了身边几个人的绳索，一群人抱着头往远处跑，联军的弓箭手想射，却被城墙上的鸟铳压制得抬不起头。
可还是有百姓被误伤。一个老汉刚解开绳索，就被流弹擦中大腿，摔倒在地，疼得直哼哼；那个抱孩子的母亲，在逃跑时被混乱的人群撞倒，孩子从怀里滚出去，哭着喊娘，她爬着去抱孩子，却被一个后退的土匪踩中了手，惨叫声让城墙上的士兵们心都揪紧了。
“加快速度！别让他们跑了！”联军副将见百姓跑了大半，气得亲自举着刀往前冲，逼着剩下的土匪和溃兵往城墙下攻。可没了百姓当肉盾，他们刚冲到五十步内，就被城墙上的滚木礌石砸得连连后退——一根滚木砸中一群溃兵，瞬间倒下三个，剩下的人吓得往回跑，任凭副将怎么砍都拦不住。
半个时辰后，联军的第一波攻势终于退了回去。城外的空地上，躺着几十具土匪和溃兵的尸体，还有十几个受伤的百姓，正趴在地上呻吟，有的在喊“救命”，有的在哭着找亲人。城墙上的士兵们松了口气，却没人欢呼——他们看着那些受伤的百姓，脸上满是愧疚，有的靠在城垛上，手里的鸟铳滑落在地，眼里的泪水止不住地流。
赵青的声音带着沙哑：“大人，要不要派人下去救那些百姓？”
刘飞望着城外的百姓，心里像被刀割一样疼。他知道，此刻派人下去，很可能会遭到联军的冷箭，可若是不救，那些百姓要么被联军杀了，要么就会流血而死。“让医疗队的人带着白旗下去，救受伤的百姓！”他咬着牙下令，“周强带斥候队在城墙下掩护，谁敢放冷箭，就打回去！”
很快，几个穿着白褂的医官举着白旗，从城门侧门走了出去，小心翼翼地往受伤百姓身边挪。联军阵里的副将见状，刚要下令放箭，却被“翻山鹞”拦住：“别射！让他们救！咱们有的是百姓，下次再用他们当挡箭牌，我看刘飞还能不能这么硬气！”
医官们把受伤的百姓抬上担架，往城里送。一个被救的老汉躺在担架上，望着城楼上的刘飞，眼里满是复杂——他恨土匪裹挟他，却也怨守军的炮火伤了他。刘飞看着他的眼神，握紧了拳头，指甲深深嵌进肉里——他知道，这场战争里，没有绝对的对错，只有活下去的执念，而他必须带着万山城的人，在这残酷的执念里，拼出一条生路。
城墙上的风还在刮，带着血腥味和百姓的哭声。士兵们望着那些被抬进城的受伤百姓，士气明显低落了不少——他们为了守城而战，却不想以伤害无辜百姓为代价。刘飞走到一个哭红了眼的新兵身边，拍了拍他的肩膀：“记住今天的滋味，这就是战争。咱们守住城，就是为了不让更多百姓遭这份罪。”
新兵抬起头，眼里满是迷茫，却还是点了点头。远处的联军营地，又响起了鼓噪声——他们在准备第二波攻势，这次，不知道又会用什么阴招。刘飞望着城外的敌营，心里清楚，这只是攻城的开始，更残酷的考验还在后面，而他必须硬起心肠，哪怕承受再多的道德煎熬，也要守住这座城，守住这最后一片安稳之地。