晨光刚漫过一线天的崖顶，周淮就骑着马站在山道入口，望着身后“缴获”的空哨卡，嘴角扬着藏不住的得意。昨夜扎营时，他还因零星的冷枪辗转难眠，可今早率军推进时，连破三座前沿哨卡，卡内空无一人，只留下几顶破损的帐篷和半锅冷掉的杂粮粥，显然是万山军“仓皇溃逃”时来不及收拾的痕迹。
“哈哈哈！我说什么来着？刘飞不过是个只会躲躲藏藏的草寇！”周淮勒住马缰，马鞭指着前方蜿蜒的山道，对身边的千户张勇笑道，“这几座哨卡守得连个人影都没有，可见叛军早已吓破了胆！传令下去，全军加速推进，日落前务必赶到万山主城外围，明日一早就攻城！”
张勇看着山道两侧陡峭的崖壁，心里隐隐发怵，这路太窄，仅容两人并行，队伍一拉长，前后根本顾不上照应。可他见周淮兴致正高，也不敢扫了兴致，只能躬身应道：“末将遵令！”
军令传下，明军队伍立刻动了起来。可刚走进山道没半里，麻烦就来了，路面布满碎石，有的地方还积着雨水，车轮碾过就陷进泥里，负责推辎重车的士兵们憋红了脸，喊着号子往前拽，车轴却“嘎吱嘎吱”响，像随时会断。
“都使劲！磨蹭什么呢！”一个小旗官挥着鞭子抽打士兵，可鞭子落下，士兵们也只是喘着粗气骂骂咧咧：“这鬼路能走吗？车轱辘都快陷没了！”“前面的队伍都看不见影了，万一有埋伏，咱们连个照应的都没有！”
队伍越拉越长，前军已走到山道中段，后军还在入口处挪窝。阳光被崖壁挡住，山道里透着一股潮湿的寒气，两侧的树林静得可怕，只有士兵的脚步声、喘息声和辎重车的吱呀声，连鸟雀都没了动静。
“不对劲……这地方太静了。”黄州卫的老卒王二柱攥着手里生锈的腰刀，脚步不自觉地放慢。他早年跟着队伍剿过匪，知道越安静的山林越危险，土匪最喜欢在这种地方设伏，冷箭一射一个准。旁边的新兵李狗剩吓得脸发白，紧紧跟着王二柱：“柱叔，这山里会不会有叛军啊？刚才我好像看见树林里有影子晃了一下。”
“别瞎说！”王二柱嘴上呵斥，心里却也发毛。他抬头望了望崖壁顶，只能看见一线天空，要是上面真有伏兵，往下扔石头都能砸死一片。正琢磨着，突然“砰”的一声枪响，前方传来一阵骚乱，走在队伍前头的旗手应声倒地，手里的“周”字大旗“哗啦”一声落在地上。
“有埋伏！”不知是谁喊了一声，山道里瞬间乱了套。士兵们纷纷举枪，却不知道该往哪里射，有的对着树林乱开枪，有的干脆往路边的石头后躲，辎重车旁的士兵更是慌了神，推着车就想往后退，结果撞翻了后面的队伍，人喊马嘶，乱成一团。
周淮听到枪响，立刻催马往前冲，可山道太窄，士兵们挤在一起，他的马根本跑不动。“慌什么！不过是几个小毛贼放冷枪！”他扯着嗓子喊，可声音被混乱的人声淹没。直到张勇带着几个亲兵冲上前，砍倒了两个因慌乱踩踏同伴的士兵，队伍才勉强安静下来。
派人去查看，只在前方的树杈上找到一枚弹壳，开枪的人早已没了踪影。周淮看着地上的旗手尸体，脸色沉了下来，这已是进军以来第五次遭遇冷枪，每次都只伤一两人，却总能把队伍搅得鸡犬不宁。
“继续走！谁敢再乱，军法处置！”周淮咬着牙下令，可心里的不安越来越重。他让张勇带两百人走在队伍前头开路，又让后军加强戒备，可刚走了不到三里，又出事了，前军踩中了陷阱，一口盖着树枝的土坑突然塌陷，三个士兵掉了下去，坑底插着削尖的木刺，其中两人当场没了气，剩下的那个腿被扎穿，躺在坑里惨叫。
“娘的！这叛军就会玩阴的！”张勇气得直跺脚，却不敢贸然去救，谁知道附近还有没有其他陷阱。只能让人用绳子把受伤的士兵拉上来，草草包扎后，又派了十几个士兵在前头用长枪探路，队伍推进的速度慢得像蜗牛。
日头渐渐西斜，山道里更暗了。士兵们又累又饿，怨气越来越重。王二柱扶着受伤的同伴，喘着粗气骂道：“早说这鬼地方不能来！周将军眼里只有功劳，根本不管咱们的死活！”旁边的李狗剩也跟着哭：“柱叔，我想家了……我娘还等着我回去收麦子呢，要是死在这儿，她可怎么办啊？”
这样的抱怨在队伍里此起彼伏。有的士兵故意放慢脚步，落在队伍后面；有的甚至偷偷往路边的树林里躲，想趁机溜号，却被巡逻的亲兵抓了回来，当众打了几十军棍，惨叫声听得人心头发麻。可即便如此，低落的士气也没半点好转，恐惧像藤蔓一样缠着每个人，崖壁上的每一声风吹草动，都能让他们吓得一哆嗦。
周淮坐在马背上，听着身后的怨声载道，心里也犯嘀咕。他不是没察觉不对劲：万山军若真如表面这般不堪一击，为何不干脆弃城而逃，反而在山道里设下这些小陷阱？可一想到巡抚的催促和“荡平叛贼”的功劳，他又把疑虑压了下去，只要能尽快赶到万山城下，就算遇到埋伏，凭五千大军也能冲过去。
“传令下去，弃掉部分辎重！”周淮咬牙下令，“把粮食和火药留下，其余的锅碗瓢盆全扔了，加快速度，务必在天黑前走出这条山道！”
士兵们闻言，立刻七手八脚地卸辎重车，破旧的铁锅、多余的帐篷被扔得满地都是，山道上更显混乱。可即便如此，队伍推进的速度也没快多少，每个人都拖着灌了铅的腿，眼里满是疲惫和恐惧，只有周淮还抱着一丝侥幸，催着马在前头带路。
夕阳最后一缕光从崖顶消失时，明军终于走出了狭窄的山道，可眼前的景象却让周淮心里一沉，前方是一片开阔的谷地，谷地尽头又是连绵的山林，而两侧的山坡上，隐约能看到树木晃动的影子。
“将军，咱们……还要往前走吗？”张勇凑过来，声音里带着犹豫。周淮望着黑漆漆的山林，握着马鞭的手微微发抖，他突然意识到，自己可能真的掉进了刘飞的圈套里。可事到如今，退回去也是山路漫漫，只能硬着头皮往前。
“扎营！”周淮低声下令，“派三倍哨兵警戒，谁敢擅动，格杀勿论！”
帐篷很快搭了起来，可没有一个士兵睡得安稳。夜色里，远处的山林传来几声不知名的鸟叫，吓得哨兵立刻举枪瞄准；偶尔有风吹过树叶的沙沙声，也能让营里的士兵瞬间惊醒。王二柱靠在帐篷杆上，望着头顶的一线星空，喃喃自语：“咱们这哪是来平叛的？分明是来送死的……”
他的话，像一根针，戳破了所有人最后的侥幸。此刻的明军，就像陷在泥沼里的野兽，越挣扎陷得越深，而远处的山林里，万山军的眼睛正死死盯着他们，只等一个合适的时机，收紧那张早已织好的大网。