2001年7月13日，09:30。
理查德已经换下了病号服，穿上了w.U.A.为他准备的深色正装，样式简洁利落，也符合外交出行身份。他站在医院门口，手里提着一个小型行李箱，里面只有最重要的工作物品，而更多的行李……朝阳表示同济堂没有穷到养不起他。
班尼跟在他身后送别，亚伦也赶来了，穿着笔挺的制服，金发一丝不苟，碧蓝的眼睛看着理查德，千言万语化作一个有力的点头和一句“保持联系，有事说话”。
郑严和内斐丽特并肩站在稍远处，郑严依旧是那副没什么表情的样子，只是将一份封装好的薄文件夹递给了理查德：
“拿去，这是千棱镜的图纸和最新研究状况，帮我留意‘金’系核心，金木水火土的‘金’，还有原初魔晶的替代品。”
内斐丽特则给了理查德一个结实的拥抱，在他耳边低语“保重，朋友”。
甚至波利·哈特也通过通讯法术投射了一个虚影来道别，测试也出现了，她站在人群边缘，栗色卷发在晨风中微微飘动，只是对理查德远远地挥了挥手，随即转身离去，没有留下任何话语。
就在这略显拥挤又充满温情的送行场面中，华鉴的身影出现了。
她没有惊动太多人，像是恰好路过，又像是算准了时间，她今天穿着一身剪裁合体的米白色套裙，外面罩着一件薄风衣，挽着彼得的手臂。
彼得看起来精神不错，只是眼下有些青黑，他用力拍了拍理查德的肩膀，说了些“去了c国好好干，别给w.U.A.丢脸，也别忘了我们”之类的兄弟话。
华鉴等彼得说完，才松开他的手臂，上前一步，将一个又大又重的黑色硬质公文包递给了理查德（她是怎么一脸轻松地单手提起来的）。
理查德接过公文包，入手猛地一沉，远超他的预期，他手臂的肌肉微微绷紧，才稳住了这突如其来的重量。
“一路顺风，理查德。”她微微倾身，用只有两人能听到的音量，再次低语：“记住我们的约定，一个人的时候，祝你好运。”
说完，她便退回到彼得身边。
朝阳和她的两名女护卫适时抵达，朝阳已换下孝服，穿着一身质地精良的浅灰色正装，显得干练而低调，她对前来送行的众人微微颔首致意，目光在扫过华鉴时停顿了一下，随即若无其事地移开。
“时间到了，郡王夫。”朝阳对理查德说道，语气是公事公办的恭敬。
理查德最后看了一眼送行的众人——班尼，亚伦，内斐丽特，郑严，彼得，以及华鉴——他点了点头：
“走吧。”
没有更多煽情的告别，他转身，跟随朝阳和护卫，走向道旁等候的专车，车窗缓缓升起，隔绝了外面送行的身影。
专车一路畅通无阻，直达军用机场，一架涂有w.U.A.标志和c国外交编号的中型喷气式飞机已经等候在跑道上，舱门打开，舷梯放下。
登上飞机，内部的豪华程度让理查德有些意外，这显然不是普通的军用运输机，而是经过特殊改装的外交专机。
机舱宽敞，座椅舒适，甚至有独立的休息区和简易的工作台，柔和的灯光和隔音材料营造出安静私密的空间。
朝阳示意两名护卫在靠近舱门的位置坐下，自己则和理查德面对面坐在机舱中部的座椅上，飞机很快滑行、起飞，轻微的推背感过后，机身平稳地爬升，穿过云层，进入平流层。
引擎的轰鸣被良好的隔音隔绝成低沉的背景音，机舱内一时无人说话，只有空调系统发出的细微风声。
理查德将那个沉重的黑色公文包放在脚边，双手交握放在膝盖上，目光投向窗外翻滚的云海，距离c国还有10个小时的漫长航程。
而他的心思，一半悬在那个沉重的公文包上，另一半则沉浸在即将面对的“新世界”中。
沉默在继续，带着疏离和尴尬。
过了好一会儿，倒是朝阳主动打破了沉默。
她的声音比在医院时柔和了一些：
“不用感到太拘束或不安，母亲大人，同济堂的核心成员，大多都是父亲早年收养或教导的孩子，卓雷大哥，我，还有很多弟弟妹妹……父亲一直以家人的方式与我们相处，我们亦然。”
她的眼珠微微转动，似乎在十分谨慎地察言观色，然后继续道：“所以，你回去面对他们时，或许可以试着以家人和长辈的身份去接触，尤其是几个年纪还小的弟弟妹妹……他们心思单纯，如果感到生分和隔阂，恐怕会哭得停不下来。”
她的话语里带着属于“姐姐”这一身份的温柔，理查德知道，这番话本身，就是一种善意的提醒和接纳的姿态。
听出了她话里的宽慰之意，理查德紧绷的神经稍稍放松了一些，他看向朝阳，尝试着表达自己的想法：
“谢谢你，朝阳，不过……我不能确定自己是否会成为一个好的‘家长’，事实上，我对此毫无经验。”
他坦诚道：“但我能确定的是，我会努力成为你们忠实的朋友和可以信赖的伙伴，或许，我们可以循序渐进？我不想让孩子们觉得，我是突然出现、试图替代阿海位置的人，而且——”
他顿了顿，语气更加认真：“我并不是女性，也永远不可能拥有‘母亲’的能力或特质，叫我‘母亲大人’大可不必，所以，如果可以的话，你们可以直接叫我的名字，理查德，这样对我们彼此，或许都更自在一些。”
朝阳微微睁大了眼睛，显然有些意外理查德会如此直接而坦诚地提出这些想法，她静静地看了他几秒，那双锐利的眼中，审视的意味渐渐明晰，仿佛第一次看到“理查德”这个人。
随后，她的嘴角向上弯了一下，露出了自见面以来第一个发自内心的微笑，虽然很淡，却让她脸上那种过于冷硬的轮廓柔和了许多。
“好吧，”她点了点头，语气带上了一点随意：“理查德，就如你所愿——其实，也如我所愿，从朋友开始……很好。”
那层公事公办的隔膜似乎变薄了，理查德明显能感觉到，朝阳身上那种迫人的距离感减弱了，接下来的航程也变得不再那么沉闷。
朝阳主动聊起了一些同济堂的日常趣事，尤其是几个年幼弟妹的顽皮行径——比如某个痴迷炼丹结果差点把厨房炸掉的小家伙，比如某个喜欢模仿卓雷戴面具结果把自己吓哭的小不点。
她的b国语很好，言语简洁而生动，偶尔带着一丝无奈的笑意，让理查德对那个陌生的“家”有了更具体鲜活的印象。
他们也聊到了c国的一些基本情况，风土人情，以及目前仙界（或者说“非凡人社会”）的大致格局，朝阳的讲解条理清晰，但又不会过于深入敏感领域，显然是经过斟酌的。
时间在逐渐轻松的交谈中流逝，窗外，天色由明转暗，云海被夕阳染上金红，又逐渐沉入靛青的暮色之中，空乘人员送来精致的晚餐，两人简单用过。
当夜幕完全降临，机长广播通知飞机即将开始下降，预计半小时后抵达c国首都国际机场时，理查德看向窗外，下方已经可以看到陆地的轮廓和密集的灯火。
就在这时，一点亮光突然从地面某处升起，划破深蓝色的夜幕，在极高的空中“砰”地一声绽放开来，化作一大团绚烂夺目的金色花朵。
紧接着，第二枚、第三枚，越来越多的烟花从城市的不同角落升空，竞相绽放，连绵不绝，照亮了夜空，将整个首都的天空装点得如同梦幻般，即使在高空飞行的飞机上，也能清晰看到那盛大而欢腾的景象。
理查德不由得凑近了舷窗，有些惊讶地望着下方：“今天是什么特别的日子吗？节日？庆典？”
朝阳也顺着他的目光看向窗外，又在上飞机后第一次拿出翻盖手机看了一眼短信，随即脸上露出了然的神色，道：
“像你们西方一样，东方也有自己的综合性国际体育赛事，叫做‘东运会’，就在今天中午，经过投票，c国成功获得了08年的东运会的主办权。”她的语气平稳，但仍能听出喜悦之情：
“这是近一百年来c国首次承办如此大规模的国际盛会，从上到下都非常重视，民众也很振奋，自然会好好庆祝一番了。”
“一百年来？”理查德有些诧异：“东运会不像我们一样四年一届吗？难道c国之前从未申办过？或者中间停办了？”
朝阳摇了摇头，目光重新投向窗外那璀璨却短暂的烟火：
“不，从古至今两百年，东运会一直按期举办，只是一百年前，c国本土曾爆发过一次规模空前的裂缝战争，，范围极广，伤亡惨重，仙界搭了很多人和资源进去，凡人王朝也倾尽所有支持仙界，国力元气大伤，再加上周边国家落井下石，侵占领土，掠夺资源。”
“凡人们的反侵略战争胜利后几十年，c国一直处于恢复和缓慢发展的阶段，自然也无力无心承办这类需要投入巨量资源的国际盛会——不过，”她话锋一转：
“这些年国力不但恢复，还发展了不少，所以这次c国申办东运，是想借机重新向东方各国展现国力，扩大影响力，因此举国上下，对此都十分看重。”
“递交申办资料时父亲还说如果申办成功就扩大规模，让西方的运动员也参赛，做第一个东西方都能参加的全球运动会，我也支持这个想法，正好有你在，可以想办法推进一下。”
理查德静静地听着，看着窗外的烟火，点了点头。
东运会啊……东方瞩目的体育盛事，巨大的客流与关注度，复杂的安保与社会管理，国家形象的集中展示……这无疑是一个巨大的舞台，也必然是一个各方势力交织、暗流汹涌的复杂场域。
都说同济堂背靠凡人zf在仙界打拼，但……
行动力十足如阿海，说的是‘扩大东运会的规模’，而不是‘想扩大’。
再看看朝阳的表情，如果他没猜错的话，同济堂在凡人世界是有足够的权利和资源来办的这件事的……是的，他从来没问过阿海同济堂在凡人世界的势力。
飞机开始降低高度，窗外的烟火依然在持续，舱内广播再次响起，提醒乘客系好安全带，飞机即将着陆。
理查德收回目光，坐正身体，又不由自主地低头，看向脚边那个沉重的黑色公文包。