七月廿六，天色未明，黑水河北岸的晋军大营已经动了起来。
胡茬站在营门处的土台上，晨风刮过他脸上那道疤，刺啦啦地疼。他眯眼望着北面——草原在黎明前的黑暗里像片墨海，深不见底。身后，营地里火把通明，人喊马嘶，一万北疆铁骑正在做开拔前的最后准备。
张嵩从营帐里走出来，甲胄已经披挂整齐，边走边系着护腕的皮绳。“都妥了。”他走到胡茬身边，声音压得很低，“粮草够十五天，箭矢每人配八十支，弩炮车二十架，床弩四架。苏医官带了五十个医护兵，药材装了五车。”
胡茬没回头，依旧盯着北方：“冯一刀的斥候有消息么？”
“半个时辰前传回一次。”张嵩说，“‘狼主’的土城这几日动静很大，日夜赶造器械。城外骑兵集结，看架势……最多十天就会动。”
“十天。”胡茬咧嘴，疤跟着抽了抽，“够咱们把防线筑结实了。”
正说着，一队骑兵从南面驰来，打头的是王二狗。这汉子一夜没睡，眼珠子通红，但精神头足，到营门前勒住马，翻身跳下来。
“胡校尉！张校尉！”王二狗抱拳，“将军让我带新兵营两千人过来，听你们调遣！都是练了一个月的好苗子，见见血就能成老兵！”
胡茬打量他身后那支队伍。确实都是年轻人，最大的不过二十五，最小的才十八，但眼神里有股狠劲——那是被王二狗练出来的。
“来得正好。”胡茬拍拍他肩膀，“你的人，一半去筑工事，一半给我当预备队。仗打起来，新兵得在老兵身边，才学得快。”
“明白！”
天色渐亮，营地的忙碌更甚。骑兵们给战马喂最后一遍草料，检查蹄铁，收紧肚带。步卒们往大车上装滚木、礌石、火油罐。匠作营跟来的三十个匠人，正在组装那四架床弩——零件用油布包着，拆开，组装，调试，动作麻利。
苏婉的医护营设在营地东南角，五十顶帐篷已经搭好。她正指挥着医护兵把药材分类装箱：止血的白药粉，清创的烈酒，缝合的羊肠线，还有成捆的干净布条。
一个年轻医护兵抱着箱药材走过来，脚步有些踉跄。苏婉接过箱子，发现这年轻人左腿有点瘸——是个伤退的老兵，腿废了，但手还利索。
“夫人，”老兵低声说，“这些药材……够打一场硬仗了。”
苏婉点点头，没说话。她掀开一箱白药粉，粉末细白，在晨光里泛着微光。这些药，能救很多人命，但肯定不够救所有人。
辰时正，号角吹响。
胡茬翻身上马，马刀前指：“北疆铁骑——开拔！”
一万骑兵，两千步卒，浩浩荡荡出营，沿着黑水河北岸向东展开。马蹄踏过草甸，烟尘扬起，遮了半边天。
张嵩率四千骑为左翼，李顺的两千弓骑兵为右翼，胡茬自领四千重骑居中。王二狗的两千新兵跟在后面，负责押运辎重、修筑工事。
队伍走出十里，胡茬勒马，登上路边一处高坡。从这里往北望，草原一览无余。他掏出怀里那份冯一刀绘制的草图——上面标注着“狼主”可能的南下路线:一条走黑水河上游浅滩，一条走东面的野马滩，还有一条……直插阴山与孤云岭之间的山谷。
“张嵩。”胡茬把草图递过去，“你怎么看？”
张嵩仔细看了片刻，手指点在野马滩：“这里最可能。地势平，草深，适合骑兵展开。而且……离慕容部的游牧地最近。‘狼主’若想立威，会先打慕容部，吞并他们的部众，再南下攻我们。”
胡茬点头：“跟我想的一样。传令，主力驻防野马滩。另外派两队轻骑，一队去上游浅滩监视，一队去山谷方向——那里虽然难走，但得防着奇兵。”
“是。”
命令传下去，队伍调整方向，朝着野马滩开进。
午时，队伍抵达预定位置。这里是一片开阔的草甸，东西宽五里，南北长十里，草深及膝，风吹过时绿浪翻滚。西面三里外就是黑水河，水流平缓，有几处浅滩可以涉渡。
“筑垒！”胡茬马刀一挥。
两千新兵在王二狗指挥下开始干活。挖壕沟，垒土墙，设拒马，插鹿角。工事不求华丽，但求实用——壕沟宽一丈深五尺，土墙高六尺厚三尺，墙后留了弩炮和床弩的发射位。
匠作营的匠人把四架床弩推到土墙后，调试射角。弩炮车也摆开了，二十架，间隔十步，覆盖正面两百步宽的区域。
苏婉的医护营在工事后方百丈处扎营，五十顶帐篷围成圈，中间留出空地堆放药材。她亲自带着几个医护兵挖了排水沟，埋了锅灶——仗打起来，热水不能断。
一切就绪，已是申时。
胡茬巡视完工事，走到土墙上。墙是新垒的，土还湿着，踩上去软塌塌的。但墙后那一排床弩和弩炮，看着就踏实。
“胡校尉，”张嵩走过来，递过水囊，“冯一刀的斥候又传回消息了。”
“怎么说？”
“‘狼主’的前锋……已经动了。”张嵩声音低沉，“两千轻骑，昨夜出城，方向……正是野马滩。”
胡茬灌了口水，水囊在手里捏得咯吱响：“来得正好。传令下去，今夜双岗，马不卸鞍，人不解甲。让弟兄们吃饱喝足，养足精神。”
“明白。”
夜幕降临，草原上的风凉了下来。
营地里燃起篝火，火头军埋锅造饭。肉汤的香味飘开，骑兵们围着火堆，默默啃着干饼，喝着热汤。没人说话，只有咀嚼声和汤碗碰撞声。
王二狗蹲在土墙根下，看着手里的饼，半天没咬一口。刘三儿走过来，在他旁边坐下。
“怕了？”刘三儿问。
“怕个球！”王二狗梗着脖子，“老子死人堆里爬出来的！就是……就是觉得，这些新兵蛋子，明天不知道要死多少。”
刘三儿沉默片刻：“死多少也得打。北疆不能丢，丢了，平皋那些老弱妇孺怎么办？”
王二狗不说话了，狠狠咬了口饼。
远处，苏婉的医护营帐篷里还亮着灯。她正在清点药材，一笔一笔记在册子上。一个年轻医护兵抱着捆布条进来，小声说：“夫人，布条都煮过了，晾干了。”
“好。”苏婉接过布条，摸了摸，干爽柔软，“去歇着吧，明天有的忙。”
“夫人您也歇会儿吧。”
“我这就歇。”
但医护兵退下后，苏婉又点起了另一盏灯。她从箱底翻出本医书——是父亲留下的，边角已经磨烂了。她翻开，就着灯光，细细看那些治疗刀伤箭伤的篇章。
帐篷外，草原的夜风呼啸而过。
更远处，北方黑暗深处，隐约传来马蹄声——很轻，很远，但确实在靠近。
土墙上，哨兵挺直腰杆，手按刀柄，眼睛死死盯着北方。
胡茬和张嵩并肩站在墙头，望着那片深不见底的黑暗。
“明天……”张嵩低声说。
“明天见真章。”胡茬握紧马刀刀柄。