陆知行终于停下了近乎掠夺式的进食。他抱着空碗，眼神里那种野兽般的饥渴渐渐退去，取而代之的是一种更深沉的、混杂着茫然、疲惫和某种执拗的焦灼。他呆呆地坐在那里，油渍和饭粒沾在脸颊和衣襟上，整个人像是被抽空了力气，却又被一根无形的线紧紧拽着，无法真正放松。
季泽安再也按捺不住。他小心翼翼地起身，尽量放轻脚步，缓缓靠近桌边，在陆知行对面坐下，中间隔着一张杯盘狼藉的桌子。他的声音放得极轻极缓，仿佛怕惊飞一只受创的鸟儿：“知行……孩子，你能告诉我，到底发生了什么事吗？你和烨岚……遇到了什么？染溪她，现在究竟在何处？”
陆知行的眼珠缓缓转动，焦距终于凝聚在季泽安脸上。他似乎认出了眼前这个满脸疲惫、眼含关切的中年男人是谁，眼神中的警惕又消减了几分，但那片笼罩着他的混沌迷雾并未完全散去。他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动着，喉咙里发出嗬嗬的声响，努力组织着语言，却显得极其艰难。
“药……人……” 他嘶哑地吐出两个字，瞳孔骤然收缩，仿佛仅仅是说出这个词，就让他重新被恐惧攫住。
季泽安心头一紧：“药人？什么样的药人？有多少？”
陆知行猛地摇头，双手无意识地抓住自己的头发，指节用力到发白，似乎想要把某些可怕的画面从脑子里挤出来。“多……很多……数……万……” 他断断续续地，每个字都像是从齿缝间艰难地碾磨出来，“黑压压的……不像人……听话……杀……”
数万药人？！季泽安倒抽一口凉气，一股寒意从脚底直冲天灵盖。他知道药人的可怕，但数万之众……那几乎是足以淹没一座城池的恐怖力量！
“染溪呢？你看见染溪了吗？” 季泽安追问，声音不自觉地带上了颤抖。
“染溪……” 陆知行重复着这个名字，眼神里终于有了一丝属于“人”的痛楚和焦急，“关着……铁笼子……很危险……那里……很危险……” 他用手比划着，动作笨拙而急切，“有人看着……穿黑衣服……很凶……”
“那烨岚呢？卓烨岚在哪里？” 季泽安的心已经提到了嗓子眼。
陆知行的眼神黯淡了一下，流露出一种混杂着愧疚和决绝的神色。“卓烨岚……跟着……让我走……” 他费力地组织着破碎的词语，“回来……找人……救他们……找妹妹……要救娘……” 说到“妹妹”时，他的语气变得异常执着，甚至盖过了恐惧。
季泽安听得心急如焚，却又头痛不已。信息太破碎了，地点、具体情形、对方身份，全都模糊不清，只有“药人数万”、“陆染溪被关铁笼”、“卓烨岚留下跟随”、“往南幽方向”这几个关键点像碎片一样漂浮着。
“往南幽方向？你能确定他们是往南幽境内去了吗？” 季泽安捕捉到陆知行话语里一个模糊的方向指示，急忙确认。
陆知行用力点头，手指指向西南方，那个动作虽然简单，却带着一种不容置疑的确信。“南边……山多……路难走……但他们往那里去了……”
一直静静聆听的师洛水，此刻缓步走了过来。她没有看急得嘴角燎泡的季泽安，而是将目光落在陆知行那双依旧残留着惊悸和混乱的眼睛上。她的声音平稳而清晰，带着一种奇异的安抚力量，仿佛能穿透那层心智的迷雾：
“孩子，你看到的那些‘药人’，是不是动作僵硬，不畏疼痛，眼神空洞，只听特定声音（比如笛声）的指挥？他们身上，是不是有一种……类似腐朽草木混合着劣质香料，又隐隐带着铁锈和血腥的古怪气味？”
陆知行猛地抬头看向师洛水，眼中爆发出一种“你竟然知道”的惊愕光芒。他用力点头，喉咙里发出肯定的音节。
师洛水微微颔首，转向季泽安，神色凝重：“泽安，他说的‘数万药人’恐怕并非虚言。以我所知的炼制药人之法，若要控制如此庞大的数量，绝非一朝一夕之功，也绝非寻常势力可为。这背后，必然有一个庞大、邪恶且组织严密的巢穴。他们将染溪关押在铁笼中，而非直接杀害或同样制成药人，说明染溪对他们而言，有特殊的价值或用途，这或许是我们的机会，但也意味着她的处境极其微妙危险。”
她顿了顿，继续分析：“他们带着染溪和如此数量的药人，深入南幽境内……南幽地形复杂，多山密林，正是隐匿行踪、经营巢穴的绝佳之地。且南幽国内部，巫蛊之术并不罕见，甚至有些流派与中原的药人炼制之法有异曲同工之妙，更容易找到‘同道’或掩护。”
季泽安听着师洛水冷静的分析，心中的焦虑非但没有减轻，反而因为这清晰的勾勒而变得更加沉重，但也更加明晰。南幽境内……数万药人……一个需要陆染溪的特殊邪恶势力……
他猛地想起袖中那枚冰冷的金属片，想起女儿那只有一个“等”字的密信。混乱的思绪仿佛被一道闪电劈开，骤然贯通！
是了！要想在南幽境内，从那群掌控着数万药人的神秘势力手中，安然无恙地救出陆染溪，还要避免引发两国之间的正面冲突与战争，绝不能硬闯蛮干！那无异于以卵击石，还会给大雍带来无尽的麻烦。
需要一个契机。一个能让他们的人合理、低调、甚至隐形地进入南幽，并能以最小代价达成目标的契机。
而女儿北堂嫣，即将举办的登基大典，四国朝贺……这不正是绝佳的契机吗？各国使团往来，人员混杂，正是安插人手、传递消息、甚至执行隐秘任务的最佳掩护！南幽作为邻国，必然会派遣规格不低的使团前来。或许，嫣儿要等的，就是这个！她要利用四国齐聚、目光聚焦于大雍新帝的时刻，在所有人的眼皮底下，完成对南幽境内那处魔窟的精准打击和对陆染溪的营救！
这个想法让季泽安既感到一阵豁然开朗的振奋，又因其中蕴含的巨大风险与不确定性而心跳加速。他看向师洛水，从对方同样变得深邃的眼神中，看到了相似的领悟。
就在这时，原本呆坐着的陆知行，忽然站了起来。他动作有些踉跄，但眼神却重新变得锐利而坚定，那股执拗的焦灼再次占据上风。他看了看季泽安，又看了看师洛水，然后转身，就要朝门外走去。
“知行！你去哪里？” 季泽安急忙起身拦住他。
“容城。” 陆知行吐出两个字，语气不容置疑，“找明月。救娘救烨岚。” 他似乎认定，自己的力量不够，需要找到更多的帮手，而“明月”或许是他此刻混乱记忆中，除了妹妹和卓烨岚外，唯一清晰可信的、能提供帮助的名字或代号。
“不行！你现在这个样子，怎么能去容城？那里情况不明，太危险了！” 季泽安抓住他的手臂，试图让他冷静下来，“你刚刚才醒，身体还很虚弱！而且我们对那边的情况一无所知！你听我说，我们现在需要从长计议，等待时机……”
然而，陆知行此刻的心智似乎退回到了一个极其简单直接的逻辑：娘有危险，自己要去救，自己力量不够，要去找帮手（明月）。任何劝阻和“从长计议”，在他此刻的理解中都成了拖延和阻碍。他挣扎起来，力气大得惊人，眼神重新变得有些狂乱：“放开！娘等不了！卓烨岚等不了！”
季泽安几乎要拉不住他，又怕用力过猛伤到他刚苏醒的身体，急得额上青筋都暴了起来。“知行！你冷静点！你妹妹北堂嫣，当今的女帝，她正在想办法！她让我们等！等一个最好的时机！你现在贸然跑去，不但救不了人，还可能打乱她的计划，让染溪和烨岚陷入更危险的境地！”
“北堂嫣”这个名字似乎触动了他，挣扎的力道小了一些，但他眼中的固执并未消退，只是混入了更深的困惑和痛苦。他听不懂“计划”、“时机”这些复杂的词汇，他只知道自己要行动，要去做点什么，无法忍受这被迫的、充满不确定的等待。
眼看局面又要失控，师洛水再次走上前。她没有试图去拉陆知行，只是将之前那枚北堂嫣的玉佩，轻轻举到了陆知行的眼前。
“知行，看着这个。” 她的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“这是嫣儿的玉佩。她留下的气息，你认得，对吗？”
陆知行的目光被玉佩吸引，再次嗅到那丝熟悉而令人安心的冷香，狂躁的情绪似乎被抚平了一丝。
“嫣儿，你的妹妹，她说了，” 师洛水一字一句，清晰而缓慢地说，确保每个字都能进入陆知行此刻简单却执着的思维里，“等。要我们所有人，一起等。等一个机会，一个能平安带走染溪，不让任何人再死的机会。”
她顿了顿，眼神无比认真地看着陆知行茫然而焦灼的眼睛：“卓烨岚是不是也告诉过你，要你回来，要你等待？因为他知道，只有等待正确的时机，才能救出染溪，而不是白白送命？”
陆知行浑身一震。卓烨岚……卓烨岚确实在他离开前，紧紧抓着他的手，用他从未见过的郑重语气说：“知行，回去，找能帮忙的人……等……一定要等……” 只是当时情况紧急，他满心都是娘的危险和求救的念头，这番话被埋在了记忆深处，此刻却被师洛水的话语唤醒。
“妹妹……等……” 他喃喃重复着，眼神剧烈挣扎着。在他的世界里，逻辑简单而坚固：找到妹妹，保护妹妹，听妹妹的话。妹妹（北堂嫣）说要等。卓烨岚也说等。那么……等，似乎就成了必须遵守的“命令”，哪怕这命令与他此刻恨不得插翅飞去的本能如此相悖。
他终于不再挣扎，缓缓松开了紧握的拳头，但眼底那浓得化不开的担忧和痛苦，却像沉甸甸的铅块，坠在他的眸子里，也坠在季泽安和师洛水的心上。他像一头被拴住的、时刻想要冲向险境的困兽，即使被迫伏低身躯，每一根神经也依然紧绷着，望向西南方向的目光，充满了无声的呐喊。
季泽安看着这少年强忍冲动的模样，心中酸楚与怜惜更甚。他知道，这“等”字诀，对知行来说，或许是比面对数万药人更加痛苦的煎熬。
他轻轻拍了拍陆知行依旧紧绷的肩膀，声音暗哑却带着坚定的承诺：“好孩子，我们和你一起等。嫣儿一定会有办法的。我们……都会尽全力，把染溪和烨岚，平安带回来。”
陆知行没有回应，只是固执地、一遍又一遍地，望向西南的天际。那里，有他失散的至亲，有他必须完成的使命。而在此地，在这充满药草气息和食物余温的屋子里，一场与时间、与阴谋、与人性之恶的漫长等待，才刚刚拉开序幕。
在漫长而煎熬的等待中，时间如同浸透了焦虑的沙粒，缓慢地漏下。陆知行大部分时候都沉默地坐在角落，像一尊失去魂魄的雕塑，只有那双望向西南方的眼睛，偶尔会因极度的忧虑而微微颤动。他无法理解复杂的筹谋，只能被动地承载着这份沉重的悬停，每一刻的安宁都建立在至亲安危未卜的基石上，这让他坐立难安。
师洛水将这一切看在眼里。她深知，纯粹的等待只会消磨人的意志，尤其是对陆知行这样心思纯粹、此刻又充满行动渴望的少年而言。她需要给他一个支点，一个能让他感觉自己在为营救妹妹“做些什么”的支点，同时，也必须为未来可能面对的数万药人，寻找哪怕一丝一毫的破绽。
翌日，在确认陆知行身体状态稍稳后，她端着一碗气味奇特的安神汤药，走到他面前。她没有立刻让他喝，而是平静地开口，声音如同山涧清泉，试图冲刷掉他眼中的躁郁：“知行，你想救染溪，想帮卓烨岚，对吗？”
陆知行猛地抬起头，眼神亮得骇人，用力点头。
“那些药人，数量太多，硬拼是绝路。” 师洛水直视着他的眼睛，“我们需要找到他们的弱点。而你，是唯一一个近距离接触过他们、又从他们所在之处逃出来的人。你的身体里，或许还残留着某些痕迹，或者……你的存在本身，就是对药人某些特性的反向印证。”
她顿了顿，确保他听懂了最关键的部分：“我想在你身上，尝试一些方法，观察反应。这会很辛苦，甚至……可能有些难受。但这样，我们或许能知道，用什么办法，可以更容易地对付那些药人，救出染溪。你愿意帮我吗？”
“愿意！” 陆知行几乎没有任何犹豫，回答得斩钉截铁。只要能对救娘有帮助，任何事他都愿意做。他眼中甚至燃起了一丝近乎献祭般的决绝光芒。
师洛水心中微叹，却也没有多言。她知道，对于此刻的陆知行而言，行动本身，就是对抗焦虑和无力感的唯一良药。
她将陆知行带到一间早已准备好的静室。这里原是堆放药材的库房，如今被清理出来，窗户蒙上厚厚的深色布帘，只留一盏光线稳定的琉璃灯。室内弥漫着浓郁的药草苦香，混合着硫磺、雄黄等驱虫辟邪之物燃烧后的淡淡烟味。一张窄榻放在中央，旁边是多层的药柜和一张摆满各式器皿的木桌，银针、玉碟、陶罐、形态各异的竹筒和玉瓶陈列其上，在幽暗光线下泛着冷冽的光泽。
师洛水先让陆知行服下那碗安神固本的汤药，又点燃了一支宁神香。待他气息稍平，示意他褪去上衣，平躺在窄榻上。
“闭上眼，尽量放松。无论感觉到什么，除非我让你动，否则不要抵抗，尽量保持呼吸平稳。” 师洛水的指令简洁清晰。
陆知行依言照做，闭上了眼睛，但全身的肌肉依然紧绷着，透露出内心的紧张。
师洛水净手，取过一方洁白的丝帕。她没有立刻动用那些看起来就令人不安的器皿，而是先以指尖轻轻按压陆知行周身几处大穴，感受他气血的运行，以及体内是否残留着异常的气息。她的指尖微凉，动作却稳如磐石。
片刻后，她转身从桌上拿起一个不过寸许长的细颈玉瓶。拔开塞子，里面并无液体，却仿佛有微光一闪。她将瓶口对准陆知行左手腕内侧的“神门穴”，另一只手拈起一根细如牛毛的银针，在灯火上微微一灼，随即以快得几乎看不清的手法，在穴位旁轻轻一刺，破开一个几乎看不见的细微血点。
几乎在同一时间，一点极其微小的、半透明的莹白色光点，从玉瓶中飘出，准确地落在那血点之上，眨眼间便融了进去。
陆知行的身体几不可察地轻颤了一下。他感觉到腕间传来一丝极其细微的、如同冰针瞬间刺入又化开的凉意，随即，那凉意并未消失，反而化作一股若有若无的、细微的麻痒感，沿着手臂的经脉，极其缓慢地向内游走。
“这是‘引路萤’，最温和的探路蛊。它不会伤害你，只会顺着你的气血行走，告诉我你体内是否有异常淤塞或外来毒素残留。” 师洛水的声音平静地响起，像是在解释，又像是在分散他的注意力。
陆知行努力放松，感受着那奇异的麻痒感在体内蜿蜒。过了一会儿，师洛水又拿起另一个稍大的竹筒，轻轻一拍筒底，一只米粒大小、通体碧绿、生着金色细足的小虫振翅飞出，在空中盘旋半圈，似乎被陆知行身上某种气息吸引，最终缓缓落在他的胸口檀中穴附近，并未钻入，只是静静地伏在那里，碧绿的身体微微起伏。
“‘碧犀’，对阴寒毒气最为敏感。若你体内有药人炼制时可能沾染的阴毒，它会变色。” 师洛水观察着碧犀虫的反应，一边在旁边的纸笺上记录着什么。
接着，她取过一个漆黑的陶罐。打开时，一股略带腥甜的泥土气息弥漫开来。她用一把小巧的玉勺，从罐中舀出一点近乎无色、却隐隐有银光流转的粘稠液体，滴在陆知行丹田位置。那液体触肤冰凉，却并不滑落，而是如同活物般，缓缓地自行摊开，形成一层极薄的膜，微微闪烁着。
“这是‘地衣髓’，取自极阴之地的灵物，能吸附并暂时显化某些潜藏极深的、非属于你本身的‘印记’或毒素残留。”
随着地衣髓的覆盖，陆知行感到小腹传来一阵奇异的吸力，并不疼痛，却让他觉得仿佛有什么东西正被从那层薄膜下慢慢“抽取”出来，丹田处隐隐有些发空。
这只是开始。
师洛水的动作越来越快，神情却始终专注如初，仿佛在进行一场精密至极的演算。她陆续动用了更多的蛊与药：
一种名为“惊弦”的蛊，形如半透明的细丝，被引入耳后穴道，陆知行立刻听到自己血液流动的声音被放大数倍，如同潮汐轰鸣，心脏的搏动宛如战鼓，任何细微的体内异响都无法遁形，这让他头晕目眩，几乎呕吐。
一种叫做“焚心砂”的赤红色粉末，被混入特制的药油，涂抹在他脊背的大椎穴至命门穴一线。起初只是温热，随后温度急剧攀升，仿佛有一条烧红的铁丝沿着他的脊柱烙下，灼痛尖锐而持续，考验着他忍耐的极限。陆知行死死咬住早已准备好的软木，额头上瞬间布满冷汗，青筋暴起，身体无法控制地微微痉挛，却硬是一声未吭。
还有“千机引”，这是一种极其诡异的蛊，并非活物，而是一种混合了多种蛊虫信息素的复杂药液，通过银针渡入几个特定的、与情绪和本能反应关联的穴道。陆知行顿时陷入一种极其混乱的感官漩涡——忽而莫名恐惧，忽而狂暴愤怒，忽而陷入冰冷的麻木，各种极端的情绪如同失控的野马在他脑海中冲撞，让他眼前幻象丛生，仿佛又回到了那个充满药人嘶吼和铁笼阴森的地方。他的呼吸变得极其粗重，胸膛剧烈起伏，眼角甚至渗出了生理性的泪水，那是精神层面被强行“测试”的痛苦。
最为凶险的一步，师洛水犹豫了片刻。她取出了一个以秘银封口的指长水晶管，管内有一小团不断变换形状、颜色暗沉如淤血的活物在缓缓蠕动。这是“噬异蛊”，专为吞噬和分解那些难以辨识的、顽固的异种能量或毒素而培育，但同时，它本身也带有一定的侵蚀性。
“接下来会很难受，忍着。” 师洛水的声音终于带上了一丝极淡的凝重。她用三根银针，在陆知行心口偏左的位置，布下一个小小的三角阵，暂时护住心脉。然后，才以特殊手法，将水晶管中的“噬异蛊”引导出来，让它从陆知行右手虎口的合谷穴钻入。
“呃——！” 陆知行终于从喉咙深处挤出一声压抑到极致的痛吼。
那蛊虫入体的感觉，与之前截然不同。不再是麻、痒、热、幻，而是实实在在的、如同被无数细小的、带着倒钩的刀子从内部缓慢刮过的剧痛！它似乎在他经脉中游走，寻找着什么，所过之处，带来一种被蛮横撕扯、吞噬的可怕感觉。陆知行全身瞬间被冷汗浸透，脸色惨白如纸，牙齿将软木咬得咯吱作响，指甲深深抠入身下的褥子，几乎要将其撕破。他浑身剧烈地颤抖着，肌肉不受控制地绷紧、松弛、再绷紧，像一条离水后濒死的鱼。
师洛水紧紧盯着他的反应，同时飞速记录着“噬异蛊”游走的轨迹、他身体各处的温度变化、瞳孔的收缩程度、乃至汗液气味的细微改变。她的眼神冷静得近乎冷酷，仿佛眼前承受着非人痛苦的，并非一个活生生的少年，而是一个亟待破解的复杂谜题。只有她微微抿紧的唇角，和偶尔飞快掠过一丝不忍又迅速压下的眼波，泄露了她并非全然无动于衷。
漫长的折磨似乎永无止境。琉璃灯的光芒在陆知行被汗水模糊的视线中摇晃、变形。他依靠着脑海中妹妹，染溪的笑脸、卓烨岚临别的叮嘱、以及那股“一定要找出药人弱点”的执念，死死支撑着摇摇欲坠的意识。每一次觉得快要昏厥过去时，那噬骨般的疼痛又会将他强行拽回。
不知过了多久，师洛水终于点了点头。她取过一根特制的、顶端嵌着磁石的玉棒，轻轻点在陆知行插入“噬异蛊”的合谷穴上方，以一种特殊的韵律缓缓移动、吸引。又过了约莫一炷香的时间，那团暗沉淤血般的“噬异蛊”才极不情愿地、缓缓从原路退出，回到水晶管中，它的颜色似乎比之前更加暗沉了几分，蠕动也显得疲软。
随着蛊虫离体，那可怕的刮骨之痛潮水般退去，取而代之的是一种被彻底掏空、连骨髓都在发冷的虚脱感。陆知行瘫在榻上，连抬起一根手指的力气都没有，只剩下胸膛还在微弱地起伏，证明他还活着。汗水已经将他身下的褥子浸湿了一大片。
师洛水迅速上前，喂他服下几颗温补元气、安抚经脉的丹药，又用浸了药液的温布为他擦拭额头和脖颈。她的动作重新变得轻柔。
“很好，” 她看着陆知行涣散的眼神逐渐重新聚焦，低声说，语气里带着一丝难得的、近乎嘉许的意味，“你做得很好，知行。我们……找到了一些东西。”
陆知行费力地转动眼珠看向她，嘴唇翕动，却发不出完整的声音。
师洛水看着桌上那密密麻麻的记录，又看了看水晶管中略显萎靡的“噬异蛊”，眼神幽深。
“那些药人……他们的‘不生不死’状态，并非无懈可击。你的身体反应告诉我，他们体内维持活动的，并非真正的生机，而是一种被强行激发和扭曲的‘尸蠹之气’，混合了特定的、刺激神经与肌肉的霸道毒素。这气息阴寒、滞重、带有强烈的排外性，普通刀剑难伤，但……”
她拿起记录着“焚心砂”反应的那一页，指尖点在几个数据上：“极阳、灼热、能焚烧阴秽之物，或可对其造成显着伤害。‘噬异蛊’的反应也表明，那种‘尸蠹之气’可以被某种更为霸道的‘吞噬’或‘净化’之力缓慢消解，只是过程……会非常痛苦，且需要精准控制。”
她又指向关于“千机引”和“碧犀”的记录：“他们并非完全没有感知和反应，只是被压制和扭曲了。或许存在某种‘开关’，或者某种频率的声音、气味、光线，能够干扰甚至暂时逆转那种控制。”
师洛水总结道，目光投向虚脱但眼神亮起一丝希望的陆知行：“这远远不够，但至少，我们不再是全然抓瞎。等到了合适的时机，有了这些准备，我们救人的把握，会多上一分。”
陆知行听着，虽然很多词句他并不完全明白，但“多一分把握”、“能救人”这些字眼，像黑暗中透出的微光，照亮了他刚刚经历炼狱般痛苦的身心。他极其缓慢地、用尽最后一点力气，点了点头。
为了娘亲，这点痛苦，算得了什么。只要能把她平安带回来，就算将他浑身血肉碾碎重组，他也甘愿。这近乎自毁的坚韧，让一旁静静看着的季泽安，鼻尖猛地一酸，几乎要落下泪来。他默默上前，和师洛水一起，小心地将虚脱的少年安置好，盖上薄被。
静室里，药香、汗味和一丝淡淡的血腥气混杂着。窗外，天色不知何时又已向晚。等待仍在继续，但在这寂静的煎熬中，一枚针对未来恐怖药人大军的、微小却可能致命的楔子，已经被悄然打下。而打出这枚楔子所承受的痛楚，则深深烙印在了一个少年滚烫的骨骼与血脉之中。