“楚卿。”皇帝开口，声音平稳，听不出喜怒：“除夕那夜仓促召你入宫，这几日宫中事繁，倒是冷落你了。在昭华宫住得可还安心？”
楚闻溪躬身行礼：“陛下隆恩，昭华宫一切极好。”
“是么？”皇帝踱近两步，明黄的常服袍角拂过光洁的金砖：“朕却听闻，武宁侯府近日颇不宁静。你兄长沉疴已久，你妹妹亦深居简出，蓉妃几次召她入宫也不来。自你入宫那日起，你兄长便是日日派人在宫门前候着。”
他语气平淡，却字字如锤，敲在紧绷的弦上。
楚闻溪心下一凛，知皇帝耳目早已遍察侯府异动。
他维持着恭谨姿态，声音却不见慌乱：“家兄常年卧病在床，向来深居简出，舍妹畏寒。微臣蒙陛下除夕恩召，入宫伴驾，实感荣宠，未曾他顾。”
皇帝凝视他片刻，忽而轻笑一声，笑意却未达眼底：“是荣宠，还是……暂避风头？抑或，是替谁观望宫中动静？”
楚闻溪深深一揖，云纹袖摆拂过光洁的金砖：“陛下明鉴。微臣虽年少承袭武宁侯爵，然深知雷霆雨露俱是君恩。侯府上下，忠君之心从未有改。兄长身体抱恙多年，太医院亦有脉案可查。臣奉诏入宫，一为叩谢陛下赐宴之恩，二则，”他略顿，抬眸迎向皇帝审视的目光：“亦是静候陛下垂询。楚家世代簪缨，忠心可表，纵有些许宵小之辈妄图构陷，亦相信陛下圣心烛照，必能明察秋毫。”
皇帝目光微动，指尖在紫檀窗棂上轻轻一叩。
“静候垂询？”
他语气莫测：“武宁侯府世代忠良，朕自然记得。楚老侯爷当年随太祖征战，马踏连营；你父亲镇守北疆数十年，烽火狼烟中从未退后半步。只是……”
皇帝的目光掠过窗外，雪花正无声地落在庭中那株老松的枝桠上，积了厚厚一层。
他话音一转，声音沉缓几分，似带着若有若无的叹息：“忠勇有时，亦需明辨时势。朕近日听闻，侯府内似乎有些不安宁？甚至有些风言风语，牵扯到一些……陈年旧事。”
最后几字，他说得极轻，几乎融入了炭火轻微的哔剥声中，却让楚闻溪心中猛地一凛，仿佛有冰针刺入脊骨。
楚闻溪背脊微僵，御书房内暖融如春，他却觉得一股寒意自膝下金砖渗入四肢百骸。
萧景琰虽未明言，但“陈年旧事”四字，那微微的停顿，那若有似无的审视，分明暗指老侯爷与废太子那点早已被尘埃覆盖的微末香火情分。
此事尘封已久，陛下此刻用这般模糊却锐利的方式提及，绝非偶然。
他立刻撩袍跪地，衣袖拂过光洁如镜的金砖，发出轻微的窸窣声。
他垂首，声音清晰坚定，在寂静的房中格外清晰：“陛下！武宁侯府上下忠君之心，天地可鉴！若有些许流言蜚语，如暗室之风，无端而起，定是有人欲行倾轧之实，望陛下明察秋毫，勿使忠良蒙尘！”
皇帝静默地看着他，并未立刻让他起身。
那双深邃的眸子仿佛能洞穿人心，目光沉甸甸地压在他的头顶。
窗外的雪光透过精雕细琢的紫檀窗棂，映在皇帝明黄的常服上，流转不定，晦暗不明。
良久，炭盆里又一声轻微的“噼啪”响过，皇帝才缓缓开口，却不再提那危险的旧事，转而问道，语气似寻常关切：“你兄长病得很重？连年节时各府走动都未见露面。朕记得往年，侯府虽不张扬，却也并非这般…沉寂。”
楚闻溪心念电转，陛下已知侯府被监视之事，此刻问起兄长行踪，是寻常的关切，是细致的试探，还是……他已掌握了什么确切的线索？
他谨慎应答，声音平稳却字字斟酌：“谢陛下关怀。兄长确是常年久卧病榻，气血亏虚，医者再三嘱其静养，不宜见客，更恐将病气过给他人，故不敢稍有懈怠。”
“是么？”皇帝踱回御案后，执起一份未曾批阅的奏折，似随手翻阅，语气平淡无波，仿佛只是闲谈天气：“近日天气严寒，京中乏味。倒是西山一带，雪覆层林，天地俱白，景致颇佳，想来……是个静养的好去处。”
楚闻溪心中猛地一震，仿佛被那无形的话语狠狠撞了一下。
陛下虽未直言寒山寺，但“西山”二字，那般精准的方向，那般意味深长的语气，难道是在暗指兄长行踪？
他伏身下去，额头几乎触及冰冷的地面，脑中急转，瞬息间已是百念丛生。
御书房内暖香依旧，他却嗅到了一丝危险的铁锈味。
深知此刻一言可定生死，再闪烁其词已是下策。
他再抬头时，脸上适当地露出一丝被看破后的惶恐与挣扎，随即化为不得不坦诚的决然，声音微带涩意：“臣……臣有罪！请陛下恕臣隐瞒之罪！兄长的病体近日确已稍有好转，但他素来不喜交际，近日又因一些家宅琐事烦心，郁郁寡欢，方才决意外出暂避，寻一清静处调养身心。”
“微臣未能及时禀明圣听，反劳陛下挂心询问，臣……万分惶恐！”
萧景琰凝视他片刻，目光落在他微微颤动的睫毛上，指尖在奏折的某个名字上轻轻一点，语气听不出喜怒：“家中琐事？竟烦心到需要远避西山？”
“不过是一些……不足为道的家宅小事，”楚闻溪喉结微动，声音愈发谨慎：“些许纷扰，岂敢劳烦陛下圣心挂念。”
南书房内再次陷入沉寂，只闻暖笼中银霜炭持续散发着融融暖意，偶尔爆出一两声极其轻微的哔剥声，反而更衬得这御前应对之地静得令人窒息。
空气仿佛凝固了，带着墨香、暖炭香和一种无形却沉重的压力。
萧景琰忽然将那份密折轻飘飘地掷于紫檀御案之上，身体微微后靠，倚着明黄团龙靠垫，目光却如炬般射来：“楚闻溪，你可知朕为何除夕夜仓促召你入宫，又留你这整整五日，既不急切召见，也不放你归家？”
“臣愚钝。”楚闻溪感到自己的心跳声在这极静之中似乎被放大了。
“朕在等。”萧景琰的声音沉冷，像窗外的积雪：“等一个答案。”
他目光扫过案上那份内容不明的密折，语气愈发莫测，仿佛在透过他看着别的什么：“也在等一些事情，水落石出。”
楚闻溪猛地抬头，撞进皇帝深不见底的眸光中。