马车在官道上颠簸疾驰。秦羽躺在车中，腹部的绷带已被鲜血浸透。军医刚换过药，忧心忡忡：“国公，伤口太深，再这样奔波会……”
“死不了就继续赶。”秦羽咬牙，“还有多久到苍狼关？”
车外亲卫答：“最快也要明日午时！”
太慢了。北狄骑兵急行一日可达，现在恐怕已经兵临城下。
秦羽挣扎坐起，掀开车帘。天色微明，官道两旁田野荒芜，逃难的百姓扶老携幼向南涌去——边关的消息已经传开了。
“还有多远能换马？”他问。
“前方三十里有驿站。”
“传令，到驿站换快马，轻装简从。”秦羽道，“马车太慢，我骑马。”
“可您的伤……”
“断不了气。”秦羽撕下衣襟，又往腹部缠了两圈，勒紧时疼得眼前发黑，但他死死忍住。
军医不敢再劝。
一个时辰后，驿站。秦羽换上战马，只带十名亲卫和军医，其余人护卫马车随后。周平仍在昏迷，被安置在马车中。
“走！”
十二骑向北疾驰。秦羽伏在马背上，每一次颠簸都像刀子在腹中搅动，冷汗浸透衣衫。他咬紧牙关，眼前时而模糊时而清晰。
不能晕。不能倒。
苍狼关三千守军，上万百姓，都在等他。
正午时分，路过一处隘口。亲卫忽然勒马：“国公，前面有埋伏！”
话音未落，两侧山坡滚下擂石！箭矢如雨！
“冲过去！”秦羽挥剑格挡，纵马前冲。亲卫护在左右，但敌人太多，转眼三人中箭落马。
是北狄的游骑！他们竟已渗透到此地！
一名北狄骑兵挥刀砍来，秦羽侧身避过，反手一剑刺穿其咽喉。但动作牵动伤口，他闷哼一声，险些坠马。
“保护国公！”亲卫拼死厮杀，终于冲出隘口。清点人数，只剩七人，个个带伤。
军医肩头中了一箭，简单包扎后，颤声道：“国公，您伤口裂得更厉害了……”
秦羽低头，鲜血已从绷带渗出，顺着马鞍滴落。他扯下披风裹住，沉声道：“继续走。”
不能停。每停一刻，苍狼关就多一分危险。
傍晚，距苍狼关只剩百里。前方出现一支溃军——是从边关逃出的残兵。
秦羽拦下一名小校：“苍狼关如何？”
小校认出他，扑通跪地，哭道：“国公！关……关破了！”
“什么？！”秦羽浑身一冷。
“今日黎明，北狄大军攻城，守了不到两个时辰……”小校泣不成声，“徐将军战死，兄弟们……都死了……”
“百姓呢？”
“没逃出来多少……”小校摇头，“北狄入关就屠城，现在……现在关里怕是已没人了……”
秦羽眼前一黑，喉头腥甜，一口血喷出。
“国公！”亲卫急扶。
他稳住身形，抹去嘴角血迹：“北狄军现在何处？”
“破了关后，主力南下，直奔襄城去了。”小校道，“只留了少量人马守关。”
襄城是北境粮仓，若失守，北境将全线崩溃。
秦羽心念急转。苍狼关已破，救援无意义。但若能夺回关口，截断北狄退路，或许还能挽回大局。
“你们溃兵还有多少人？”
“沿途收拢，大约……四五百。”
“够了。”秦羽环视众人，“随我夺回苍狼关。”
溃兵们面面相觑，面露惧色。
秦羽拔剑，剑尖指天：“我知道你们怕。我也怕。但关内有你们的同袍尸骨，有你们的父老乡亲！你们要让他们白死吗？！”
他声音嘶哑，却字字如刀：“今日退，明日北狄就杀到你们家乡！你们的妻儿老小，都会死在胡人刀下！是像个孬种一样逃，还是像个汉子一样杀回去——自己选！”
沉默。
片刻后，一名老兵举起断刀：“老子跟国公走！”
“我也去！”
“算我一个！”
溃兵的血性被点燃。秦羽清点人数，共五百二十七人，其中带伤者过半，武器残破，箭矢不足。
但足够了。
“今夜子时，袭关。”秦羽下令，“现在休息，吃饱喝足。”
众人就地休整。秦羽靠着树干，军医重新为他包扎。伤口溃烂，皮肉外翻，触目惊心。
“国公，这伤再不静养……”
“打完这仗就静养。”秦羽闭目，“若打不赢，也不用养了。”
军医含泪上药。
夜幕降临。秦羽召集几名老兵，画出苍狼关地形图——他曾在此血战，一砖一瓦都熟悉。
“关内守军约一千，主要把守四门和城墙。”他指点着，“我们从西侧断崖攀上去。那里最险，守卫最松。”
“可断崖有十丈高……”
“用钩索。”秦羽道，“我带二十人先上，清除哨兵后放下绳索。你们听到梆子声就上。”
“是！”
子夜，月黑风高。秦羽率二十名精锐潜至关西断崖下。崖壁陡峭，寒风如刀。
他腹部的伤每动一下都剧痛，但此刻顾不得了。第一个攀上钩索，一寸寸向上挪。血从绷带渗出，在崖壁上留下暗红痕迹。
爬到半途，左臂伤口崩裂，险些脱手。他咬牙忍住，继续向上。
终于登上崖顶。两名北狄哨兵正在打盹，秦羽悄声摸近，袖中匕首寒光一闪，两人无声毙命。
放下绳索。下方众人陆续攀上。
五百余人集结完毕。秦羽分兵三路：一路夺城门，一路烧粮草，一路直扑关守府——北狄将领必在彼处。
“行动。”
夜色中，黑影散开。
秦羽亲率百人扑向关守府。府外有卫兵，但松散懈怠——他们以为关内已无敌手。
“杀！”
战斗猝然爆发。秦羽剑如游龙，连斩数人，冲入府内。北狄将领刚从睡梦中惊醒，赤着上身提刀迎战，被秦羽三剑刺穿胸膛。
“关守已死！降者不杀！”
府内北狄兵见主将毙命，顿时大乱，或逃或降。
与此同时，城门处火光冲天，喊杀震天——那一队已得手。粮仓也燃起大火。
一个时辰后，苍狼关重回大燕手中。
清点战果：歼敌八百余，俘三百。己方伤亡二百余人。
秦羽立在关墙之上，看着关内处处火光，残垣断壁。这座他曾经死守的雄关，如今已成废墟。
但至少，夺回来了。
“国公！”亲卫奔来，“在关守府搜到一封密信！”
秦羽展开，是北狄文，他粗略认得：
“……已按计划破苍狼关，主力南下取襄城。请国师放心，京城内应三日内必杀赵睿，届时南北呼应，大事可成……”
信末有个印记——不是北狄狼头，而是一枚莲花图案。
秦羽瞳孔骤缩。
这图案他见过，在太后宫中一幅古画上。画名《净土莲华》，是先帝御笔。
莲花……净土……
一个可怕的猜想浮现。
难道先帝时期，就有这样一个秘密组织，潜伏至今？
“国公，还有件事。”亲卫低声道，“我们在俘虏中，发现几个汉人。他们说……是奉命混入北狄军的。”
“带上来。”
三名汉人被押来，皆三十余岁，面容普通，但眼神镇定。
“你们是谁的人？”秦羽冷声问。
中间那人抬头：“国公不必问。我们不会说。但可以告诉国公一件事——襄城守将已叛变，城门今夜子时会开。”
“什么？！”
“信不信由国公。”那人道，“我们任务已完成，要杀要剐，悉听尊便。”
秦羽盯着他们：“你们是‘莲花’的人？”
三人面色微变，却不答。
秦羽心中了然。他摆手：“关起来，严加看管。”
亲卫押走三人。秦羽望向南方，襄城距此两百余里，快马一夜可到。
但关内只有三百余可用之兵，如何救援？
正焦虑时，关外忽然传来马蹄声！探马来报：“国公！南面来了一支大军，打着‘苏’字旗！”
苏月娥？
秦羽急登城眺望。只见火把如龙，一支骑兵疾驰而来，为首者银甲红缨，正是苏月娥！
她率三千边军赶到了！
城门大开，苏月娥入关，见到秦羽惨状，眼眶一红：“你……你怎么……”
“别废话。”秦羽抓住她手臂，“襄城守将已叛，今夜子时会开城迎敌。我们必须立刻赶去！”
苏月娥点头：“我带了两千骑兵，可即刻出发。但你的伤……”
“死不了。”秦羽转身，“点兵，出发！”
“秦羽！”苏月娥叫住他，从怀中取出一封信，“这是公主让我带给你的。”
秦羽接过，展开。婉清的字迹娟秀：
“秦羽哥哥，京城已暂稳，皇兄毒解，太后平安。我一切安好，勿念。只求你一件事——活着回来。我等你，无论多久都等。”
信纸右下角，有一点水渍晕开的痕迹。
是泪。
秦羽将信贴身收好，翻身上马。
“走！”
两千三百骑冲出苍狼关，踏着夜色向南疾驰。
秦羽伏在马背上，腹部的血已凝结，疼痛麻木。他望着前方黑暗，心中只有一个念头：
赶到襄城。
阻止叛变。
守住大燕北疆。
然后……回去娶她。
夜风呼啸，星辰隐没。
黎明前最黑暗的时刻，襄城的轮廓出现在地平线上。
而城头，已隐约飘起北狄狼旗。
来晚了吗？
秦羽握紧剑柄。
“全军听令——突袭城门！”