秦羽率骑兵冲至襄城西门时，城头狼旗在晨风中猎猎作响。但城门紧闭，城上不见守军，也不见北狄兵。
“有诈。”苏月娥勒马，“太安静了。”
秦羽腹部的剧痛让他眼前阵阵发黑，他强撑精神观察。城头狼旗是新的，但城墙并无激战痕迹——襄城是北境第一大城，若真被攻破，不可能如此平静。
“派斥候绕城探查。”他下令。
斥候很快回报：“四门皆闭，城头只见旗帜不见人。但北面有大量马蹄印，似有大军离开不久。”
“离开？”秦羽皱眉，“往哪个方向？”
“往南，应是去攻打下一座城池。”
苏月娥恍然：“北狄主力急于南下，只留少量人马虚张声势，想用空城计拖延我们！”
“不止。”秦羽想起那三个俘虏的话，“叛变的守将或许还在城中。开城门迎敌是假，拖延时间是真——他们需要时间让主力走远。”
正说着，城门忽然缓缓打开一条缝！
一名文官模样的人骑马出城，身后只跟了两名随从。那人四十余岁，面白无须，正是襄城太守王焕。
“秦国公！苏将军！”王焕在马上拱手，满脸堆笑，“下官恭迎大军！襄城幸得保全，全赖将士用命……”
秦羽打断：“北狄军呢？”
“退、退了。”王焕擦汗，“昨夜来袭，幸得守军死战，击退敌军。下官恐其复来，故闭城坚守，见国公旗号才敢开门。”
“击退？”苏月娥冷笑，“北狄十万大军，你这襄城守军不过八千，如何击退？”
“这……这……”王焕语塞。
秦羽盯着他：“王太守，本公给你一次机会——城中还有多少北狄兵？叛将是谁？说出来，可保你全族性命。”
王焕脸色煞白，扑通下马跪地：“国公明鉴！下官……下官也是被迫啊！守将赵虎昨夜绑了下官家小，逼下官开城。北狄入城后并未屠戮，只带走了粮草军械，留了两千人守城，今晨天未亮就南下了……”
“赵虎人呢？”
“随北狄主力走了。”王焕泣道，“他让下官在此拖延，若拖到午时，便放回家小……”
秦羽与苏月娥对视。情况明朗了：北狄要的是速战速决，不恋战于城池，只取粮草军械，直扑大燕腹地。襄城留守的两千人是弃子，用来拖延追兵。
“城中两千北狄兵在何处？”秦羽问。
“大部在粮仓和武库，小部在四门。”王焕道，“他们不知国公来得这么快，以为至少要明日才有追兵……”
“好。”秦羽拔剑，“苏将军，你带一千五百人攻粮仓武库。我带八百人夺四门。速战速决，午时前必须结束。”
“你的伤……”
“顾不得了。”秦羽调转马头，“王焕，带路。”
王焕颤巍巍上马，引秦羽绕至东门。守门的北狄兵只有数十人，正在打盹，被突然出现的燕军杀得措手不及。西门、南门同样顺利。
但北门出了意外。
北门守军百余人，警觉性较高，发现异动后立刻关闭城门，上城据守。秦羽率军赶到时，箭矢已如雨下。
“架云梯！”秦羽下令。
简易云梯架上城墙，燕军奋勇攀登。但北狄兵居高临下，滚石擂木倾泻，燕军伤亡惨重。
秦羽见久攻不下，心中焦急。时间在流逝，每拖一刻，北狄主力就走远一程。
他翻身下马，夺过一面盾牌：“跟我上！”
“国公不可！”亲卫急拦。
秦羽推开他：“再拖下去，北境就真完了！”
他一手持盾，一手握剑，率先攀梯。箭矢钉在盾上咚咚作响，一块滚石擦肩而过，砸倒身后两名士兵。
腹部的伤口在攀爬中彻底崩裂，鲜血顺腿流下，但他咬紧牙关，一步步向上。
终于登上城头！三名北狄兵围杀而来，秦羽剑光如电，连斩两人，第三人被他一脚踹下城墙。
越来越多的燕军登上城头，北门守军渐渐不支。半柱香后，城门被夺回。
秦羽靠在城垛上喘息，脸色惨白如纸。军医冲上来为他包扎，触手一片湿热——血已浸透三层衣袍。
“国公，您必须歇息……”
“苏将军那边如何？”秦羽问。
探马来报：“粮仓武库已夺回，歼敌一千三百余，俘五百。苏将军正肃清残敌。”
秦羽点头：“传令，全军休整半个时辰，清点缴获，救治伤员。午时出发，追击北狄主力。”
“可我军只剩两千余人，北狄主力尚有八万……”
“八万也要追。”秦羽看着南方，“他们携大量粮草军械，行军不快。我们轻骑追击，骚扰其后方，拖延其速度，为后方布防争取时间。”
他顿了顿：“还有，把王焕带过来。”
王焕被押至，面如死灰。
秦羽看着他：“你说赵虎绑了你家小，他们在何处？”
“不……不知……”王焕颤声道，“只说事成后放人。”
“事成？什么事？”
王焕欲言又止。
秦羽剑尖抵其咽喉：“说。”
“赵虎说……说北狄国师承诺，事成之后，封他为北境王……”王焕瘫软在地，“他还说……京城那边，有人会配合，让陛下……让陛下活不过三日……”
秦羽心头一震。京城！
魏贤虽死，但他的同党还在，那个“莲花”组织还在。若他们在京城发难，赵睿和婉清……
他强迫自己冷静：“赵虎还说了什么？关于‘莲花’。”
王焕茫然：“莲……莲花？下官不知……”
看来他层次不够。秦羽摆手：“押下去，严加看管。”
半个时辰后，苏月娥赶来，见秦羽伤势，眼圈又红了：“你这般拼命，真当自己是铁打的？”
“没时间了。”秦羽靠在椅中，声音虚弱，“清点完了？”
“嗯。”苏月娥汇报，“缴获粮草足够我军用一月，箭矢十万支，刀枪三千柄。北狄走得匆忙，许多带不走。”
“带上能带的，烧掉剩下的。”秦羽道，“绝不给北狄留一粒粮。”
“已安排。”苏月娥犹豫片刻，“还有件事……在武库密室，发现了这个。”
她递过一枚令牌——青铜所铸，莲花图案，背面刻着“净土”二字。
莲花令牌！
秦羽接过细看，令牌边缘有磨损，应是常用之物。
“在何处发现的？”
“一个北狄千夫长身上。”苏月娥道，“他战死后，士兵从他怀中搜出。我觉得蹊跷，便拿来给你看。”
北狄军官身上有莲花令牌……这说明，“莲花”组织不仅渗透大燕，连北狄高层也有他们的人。
或者说，这个组织本就超越国界。
秦羽忽然想起先帝那幅《净土莲华》。画上题诗有一句：“莲出淤泥而不染，净土自在人心。”
净土……人心……
难道“莲花”组织的理念，是创建某个他们心中的“净土”？为此不惜颠覆两国？
这个猜想让他脊背发凉。
“令牌收好。”他将令牌还给苏月娥，“此事暂不外传。我们先解决眼前危机。”
午时将至，大军集结。秦羽勉强上马，腹部的绷带又渗出血迹。
苏月娥递过一个水囊：“里面是参汤，吊命用的。喝了吧。”
秦羽接过，一饮而尽。热流入腹，稍稍提振精神。
“出发。”
两千余骑出襄城，沿官道向南追击。沿途可见北狄大军经过的痕迹：车辙深陷，马蹄凌乱，丢弃的杂物遍地。
追出三十里，前方斥候急报：“国公！发现北狄后军！约五千人，押运粮草车辆，行动缓慢！”
秦羽精神一振：“好机会。传令，全军准备，突袭其后！”
然而就在这时，侧翼山林中突然杀出一支骑兵！看旗号，竟是北狄精锐！
中埋伏了！
秦羽瞬间明白——北狄料到会有追兵，故意用后军为饵，伏兵在此！
“撤！”他急令。
但已晚。伏兵约三千人，加上后军五千，八千人从三面包围而来。燕军虽勇，但人数劣势，陷入苦战。
秦羽挥剑死战，连斩数人，但伤重之躯渐渐不支。一支冷箭射来，他勉强侧身，箭矢擦肋而过，带起一蓬血花。
苏月娥率军向他靠拢，但北狄兵太多了，如潮水般涌来。
“秦羽！向东北突围！”苏月娥大喊，“那边有片密林！”
秦羽咬牙，率亲卫向东北冲杀。血战半柱香，终于杀出重围，冲入密林。
清点人数，只剩八百余骑，个个带伤。
北狄兵未追入密林，只在林外列阵围困。
秦羽下马，靠树喘息。肋下新伤加上腹部旧伤，让他几乎昏厥。
苏月娥为他包扎，手在颤抖：“我们被围了……粮草只够三日。”
秦羽看着林外密密麻麻的北狄军，心中冰凉。
难道真要死在这里？
他摸出怀中婉清的信，血迹已染红纸角。
“对不起……”他喃喃，“这次……可能真要失信了。”
就在这时，林外忽然传来号角声——不是北狄的号角，而是大燕的！
紧接着，喊杀震天！
一名亲卫爬上树梢眺望，惊喜大喊：“国公！援军！是我们的援军！”
秦羽挣扎起身，透过林木缝隙望去。
只见北方烟尘滚滚，一支大军如洪流般杀来！旗号上，一个大大的“赵”字！
是赵睿的援军？可京城距此千里，怎么可能这么快？
待那支军队杀近，秦羽看清了帅旗下的将领——
银甲白袍，长剑如雪。
竟是太子赵恒！
那个体弱多病、从未上过战场的太子，此刻骑在战马上，率三万禁军精锐，如神兵天降！
“秦羽何在？！”太子的声音穿过战场，清朗坚定。
秦羽推开搀扶，一步步走出密林。
阳光下，他与太子隔着战场对视。
太子的眼神，不再是从前的温软，而是锐利如刀。
“臣在。”秦羽拱手。
太子剑指北狄军：“随朕，杀敌。”
这个“朕”字，让秦羽心头剧震。
赵睿呢？
京城……到底发生了什么？