那声短促尖锐、绝非自然的禽鸟哀鸣，像根淬了冰的针，狠狠扎进秦羽的耳膜，瞬间刺穿他本就紧绷的神经。柴房！声音分明来自柴房方向——那里还关着福伯！
他几乎要从藏身的槐树枝叶间跌下去，全靠指节死死抠住粗糙的树干才稳住身形。心脏在胸腔里疯狂擂动，撞得肋骨阵阵发闷，连呼吸都带着滞涩的痛感。亥时的警示终究应验了，偏偏就发生在福伯被关押的地方！是福伯出事了？还是有人在暗处动手脚？
预想中的喊杀声没有响起，灯火通明的搜捕也未曾出现，只有那声怪响戛然而止后，更深沉、更令人窒息的死寂，像墨汁般迅速浸透夜色。这种反常的平静，比任何喧嚣都更让人毛骨悚然——它意味着变故发生在暗处，且被某种力量以极快的速度处理、掩盖，连一丝痕迹都不愿留下。
秦羽趴在树上，连指尖都不敢动一下，呼吸压得极浅，全身感官却像拉满的弓弦，绷到了极致。眼睛死死盯着柴房所在的方位，可层层叠叠的屋宇与院墙像道厚重的屏障，只将一片模糊的黑暗推到他眼前。耳朵则竭力捕捉着风声里的蛛丝马迹——哪怕是一声轻响、半句低语，甚至是若有若无的血腥味，都能成为他判断的依据。
什么都没有。镇国公府像头沉睡着的巨兽，对刚刚发生在自己“躯体”角落的细微异动，要么毫无察觉，要么……根本漠不关心。
时间在煎熬中一寸寸爬过，每一次呼吸都像耗过了一个时辰。冷汗早已浸湿他单薄的衣衫，夜风吹过，凉意顺着衣领钻进脊背，激得他打了个寒颤。他僵在树上，第一次清晰地感到无力：冲过去是自投罗网，连柴房的守卫情况都摸不清；高声呼喊只会引来周氏的人，让自己和福伯的处境更糟。
无力感如同冰冷的藤蔓，顺着四肢缠上心口。他明明已经有了锋利的短匕，学会了隐匿的技巧，甚至破解了那段警告的密码，可当真正的危险降临时，他依旧只能像个被困住的囚徒，躲在高处，眼睁睁看着黑暗吞噬一切，连伸手的资格都没有。
就在绝望快要漫过心口时，一阵极其轻微、却带着特定韵律的脚步声，突然从远处传来，正朝着偏院的方向靠近！声音很轻，显然是刻意收敛过，可在这片死寂里，还是被秦羽敏锐地捕捉到了——那不是巡夜护院规律沉重的步伐，也不是探子几近无声的移动，反倒带着一丝匆忙，甚至能听出几分踉跄，像是来人在急着赶路，又怕惊动旁人。
秦羽的心猛地提起，身体伏得更低，脸颊几乎贴住冰凉的树枝，透过枝叶缝隙，死死锁住偏院那扇紧闭的木门。是谁？在这个最敏感的时刻，会来他这个被遗忘的角落？
脚步声在院门外停了一瞬，像是在确认四周无人。紧接着，一样东西从门缝底下被飞快地塞了进来，落地时发出一声极轻的“啪嗒”响。那东西很小，在朦胧月光下看不清模样，像是块小石子，又像是个卷紧的纸团。
东西刚塞进来，脚步声便没有半分停留，立刻加快速度远去，眨眼间就消失在夜色里，仿佛刚才那个身影从未出现过，只留下那点未知的东西，静静躺在院门口的阴影里。
秦羽在树上又僵了许久，直到确认四周再无任何动静，才像脱力般，顺着树干缓缓滑下去。双脚落地时，膝盖一阵发软，他不得不扶着树干，大口喘息了好几声，才压下胸腔里的慌乱。
他快步走到院门前，蹲下身，指尖触到那东西的瞬间，便知道是个纸卷——用普通的粗纸紧紧卷着，外面还缠着一圈细麻线，大小刚好能握在掌心。
秦羽攥紧纸卷，转身冲回厢房，反手闩好门，才快步走到窗边，借着那点微弱的月光，小心翼翼地解开了麻线。纸张展开的瞬间，他愣住了：上面没有一个字，只有用木炭勾勒的简单图案——一个圆圈，里面点了个黑点（⊙），图案下方，画着一道浅浅的波浪线（～）。
他皱紧眉头，指尖轻轻摩挲着纸面。这一定是“笔友”传来的消息，在亥时柴房异动后，对方冒险送来这个图案，必然和刚才的事脱不了干系！可这图案到底是什么意思？圆圈是指地点，还是某个物件？里面的黑点是福伯，还是别的东西？波浪线又代表什么？是水，还是某种不安的信号？
秦羽盯着图案，脑中的念头飞速运转，将所有可能的线索都串联起来。“⊙”像个核心标记，似乎在指示某个特定的地方；“～”则更像一种状态，或是某个环境的特征。
忽然，一个念头像闪电般劈进脑海，让他猛地攥紧了纸卷！柴房附近……不是有个废弃的防火池塘吗？那池塘的形状，近乎圆形，平日里总积着半池死水！
难道这个图案指的就是那个池塘？“⊙”是池塘，“～”是池里的水？对方是想告诉他，柴房的变故和那个池塘有关？还是说……池塘里藏着什么东西？
秦羽猛地抬头，目光仿佛要穿透厚厚的墙壁，直直望向柴房与池塘的方向。夜色依旧深沉，可他的心跳却再次加速——那个废弃的池塘里，到底藏着什么秘密？