池塘！那个近乎圆规描出的、积满死水的废弃防火塘！秦羽的心脏骤然被无形的手攥紧，指尖瞬间凉透，连呼吸都卡在了喉咙里。⊙是池，～是水——这解释像楔子钉入混沌，“笔友”的诡异图案与亥时柴房的异动，瞬间被死死铆在了一起。是有东西沉进了池底？还是这方死寂的塘，本就是昨夜那场无声暗斗的最终舞台？
他再也坐不住，椅腿蹭地的轻响被他猛地按住。恐惧像藤蔓缠上心口，可更烈的是指尖发痒的探究欲——他必须知道池里藏着什么。这不是好奇，是撕开缠身迷网的唯一办法：福伯是不是局中人？藏头的探子、神秘的“笔友”、教他潜行的黑衣人，他们在这国公府里，到底演着怎样的戏？
瞥向窗外，夜色浓得化不开，天边连鱼肚白的影子都没有。这是最好的时机，或许也是唯一的——天亮之后，任何痕迹都会被晨光或有心人抹去。
秦羽深吸一口气，逼退喉头的焦躁。他清楚，冲动是深夜里最亮的靶子。指尖先摸向怀中短匕，暗袋缝线牢牢裹着刀柄，不会有半分磕碰声。接着换上洗得发灰的旧衣，领口袖口磨出毛边，在暗处几乎能融于阴影；又取灶间炭灰揉碎，轻抹过脸颊手背，遮住皮肤在月光下的反光。
闭上眼，神秘人的潜行要诀在耳边响起：“呼吸如落雪，脚步如偷油鼠。”再睁眼时，慌促已淡，只剩紧绷的警觉。推门的动作轻如扯棉线，他没立刻迈出，缩在门槛阴影里听了半盏茶——院外只有风掠树梢的沙沙声，巡夜梆子远在三进院外，无半分脚步靠近。
他像被风卷动的枯叶，贴着墙根滑出偏院。墙缝渗着寒气，冻得指尖发麻，可他不敢停：每一步都踩在草丛软泥上，避开脆响的枯枝；回廊转角先探半张脸，确认无灯火再动。他对府中路径本就不熟，只记福伯提过“西角荒竹林后是废塘”，此刻凭地势高低，在纵横院落间绕走。
白日气派的国公府，入夜只剩庞大阴森的骨架。飞檐投下兽爪般的影，回廊石柱立在暗处如举刀的卫兵。他缩肩藏得更矮，心脏悬在嗓子眼，连咽口水都怕动静太大。
越往西边走，潮气越重，风裹着腐木霉味钻鼻。这里比偏院更偏，廊下灯笼稀稀拉拉，光线下垂，照不清三尺外的物。
终于穿过半枯的竹林——竹叶踩出咯吱轻响，他立刻顿住，等片刻确认无人察觉，才继续往前。竹林尽头，圆形池塘终于显露。
池水黑如冷硬的黑曜石，月光落上去都被吸走光泽，无半丝涟漪。池边杂草高及人腰，几截断假山歪在水里，石缝缠满暗绿水藻，像水底伸来的手。
秦羽趴在比人高的狗尾草后，眼死死盯住池塘。周围静得可怕，虫鸣都停了，只有风掠竹叶的声。耐着性子等了一炷香，连眼皮都不敢多眨——确认池边无埋伏、无移影，才像狸猫般弓腰贴地，滑到最大的假山石后。
凑近看，池水更沉，深得不见底，水面漂着烂荷叶与浮萍，与普通废塘无异。可他记着那个图案：⊙中间有个点，这“点”在哪？沉在水底，还是……
目光沿池岸寸寸扫过，从东到西，再从西到东。突然，对岸浅滩抓住视线——那里水草倒了一片，是被重物压过拖过的痕迹，草叶沾着湿泥；泥岸留着几道深痕，像钝物刮过，边缘泥土尚软，未干透。
是昨夜亥时的痕迹！秦羽后背骤冒冷汗——是有人落水，还是重物被拖上岸？又或者，被推进了池里？
心脏狂跳，秦羽死死咬唇，才没发出声音。他几乎肯定，这里是昨夜变故的核心。可他没敢立刻冲过去，依旧缩在假山石后，目光如探照灯反复扫过浅滩与泥地——要找更多线索，哪怕一片异叶。
忽然，他的目光顿住：深痕旁的泥里，有一点微弱反光，不是泥灰腐褐，倒像是金属的亮。可距离太远，风一吹草叶晃，那点光便消失，他不敢确定是不是看花了眼。
他需要再靠近。可对岸浅滩太开阔，除了几丛矮草，连藏人的石头都无——只要迈出假山阴影，稍有动静便会被远处看见。
手指抠着假山缝，他飞快盘算：等巡夜人再走远，还是冒险绕到对岸竹林后？就在拿不定主意时，一阵风从对岸竹林吹来，裹着塘水湿气，凉得刺骨。
可这风里，还裹着一丝别的味——很淡，淡得要融于空气，可秦羽的鼻还是捕捉到了：那是铁锈般的血腥气，绝不是荒塘该有的味。
秦羽的瞳孔猛地缩成针尖，全身肌肉瞬间绷紧，连呼吸都停了。
血腥味！
这一下，所有猜测都落了点——昨夜这里绝不是简单的“丢物”或“落水”。是有人受伤？还是……已经死了？
他的目光死死盯住对岸竹林，那里的黑暗比别处更浓，竹叶叠成吞人的网。这丝血腥气，是昨夜的残味？还是说，制造这一切的人，甚至那具可能存在的尸体，此刻还藏在竹林里，未走？
风又吹了一次，血腥味似乎更清晰。秦羽的手悄悄摸向怀中短匕，指尖因用力泛白——他不知道竹林里藏着什么，可他清楚，自己已经没有退路了。