庭院中的空气仿佛凝成了冰。巡城司韩校尉带来的十余名士兵，手按刀柄，眼神锐利，隐隐呈半包围之势。东宫这边，陈镇带来的侍卫加上秦羽的人手，人数相当，且皆是精锐，面对挑衅，毫不示弱地握紧了兵器，气氛一触即发。
陈镇向前一步，挡在韩校尉与秦羽等人之间，脸上惯常的豪爽笑容早已消失，取而代之的是一种久居上位、不容侵犯的冷硬。“韩校尉，”他的声音不高，却字字清晰，带着沉甸甸的威压，“天禄阁乃宫禁之地，即便废弃，也轮不到巡城司越界巡查。尔等接到宫外举报，按律当先行通报宫门禁军或内务府，由宫内核查。你如今擅自带兵直入宫禁重地，是何道理？眼里可还有宫规律法？！”
韩校尉面色不变，迎上陈镇的目光，抱拳道：“陈统领言重。北安门内外一体，治安攸关。昨夜火光异响，附近坊间惊恐，卑职职责所在，不敢怠慢。入宫门时，已向北安门值守副将报备，言明情况紧急，恐有歹人纵火或潜逃，需即刻查看。副将亦知会了内务府当值管事。卑职并非擅闯。”他顿了顿，目光扫向众人身后的连廊和那间刚发生过打斗的瓦房，“倒是陈统领与秦大人……似乎在此间有所‘发现’？不知可否让卑职一观，也好确认是否与宫外治安相关，回去有所交代，安抚民心。”
一番话说得滴水不漏，既抬出了“职责”和“民心”，又暗示已履行必要程序，还将矛头指向了东宫众人刚刚经历的打斗。显然是有备而来。
秦羽冷眼旁观，心中愈发确定。这韩校尉的出现绝非偶然，时间拿捏得如此精准，言辞又如此周密，背后必然有人指点，很可能是来确认天禄阁内的情况，甚至……是来善后或抢夺证据的。他看了一眼陈镇，发现陈镇腮边肌肉微微抽动，显然也在强压怒火和疑虑。
“韩校尉，”秦羽忽然开口，声音平静，上前与陈镇并肩而立，腰间太子玉佩在晨光下泛着温润光泽，“东宫奉太子殿下谕令，清查宫内废弃殿阁火患，此乃宫内事务。方才确有宵小藏匿于此，意图不轨，已被击退。此间后续勘查、贼人追捕，自有东宫与宫内相关司局处置，不劳巡城司费心。韩校尉既已报备，心意已到，还请带领麾下退出宫禁，各安职守为好。若确需了解情况，可由内务府或宫中侍卫统领衙门，依规向巡城司通报。”
他这番话，直接抬出了太子，划清了宫内宫外的职权界限，语气虽然客气，意思却极为明确：这里没你巡城司的事，请回。
韩校尉的目光落在秦羽腰间的玉佩上，瞳孔不易察觉地缩了一下，但脸色依然冷峻：“原来是秦大人。久仰。卑职并非质疑东宫行事，只是职责牵涉宫外，若此地真有贼人潜藏或火患风险，恐其另有出口通往宫外街市，危及百姓。卑职斗胆，请陈统领、秦大人允准，让卑职带两人，只看一眼贼人潜逃的暗道出口及所遗之物，确认对宫外无直接威胁，便即刻退出，绝不多留，亦不干预东宫查案。如此，卑职对上对下，皆可交代。否则，空手而回，万一宫外因此事再生波澜，卑职……担待不起。” 他言辞恳切，甚至带上了几分“为难”，但半步不退。
这是要强行介入，至少是亲眼看到证据！秦羽心中冷笑。对方是铁了心要摸清底细。
陈镇显然也看出了对方的坚持，他沉吟片刻，忽然道：“韩校尉执意如此，本官若再阻拦，倒显得东宫行事不光明了。好！”他猛地一挥手，“你要看，可以。但只能你一人，由本官与秦副统领陪同，只看那暗道出口和屋内存留机括。其余人等，皆退出天禄阁，在门外等候！若敢有多余动作，休怪本官翻脸无情！” 他这是以退为进，只放韩校尉一人深入核心，且置于自己和秦羽的直接监视之下，最大限度控制局面。
韩校尉眼中闪过一丝犹豫，但很快点头：“可以。多谢陈统领通融。”他回头对身后士兵吩咐，“你们退至门外等候，没有我的命令，不得入内。”
“是！”巡城司士兵整齐后退。
陈镇也对自己手下道：“王猛，带你的人，还有秦副统领的人，一同退至前庭警戒，看住各处门户。周平，你留下。” 他特意点了周平，显然是要留一个秦羽的亲信在旁。
双方人马依令后退，庭院中只剩下陈镇、秦羽、周平以及韩校尉四人。
“韩校尉，请吧。”陈镇侧身，做了个手势，当先引路，秦羽与周平一左一右隐隐将韩校尉夹在中间。
四人再次回到那间瓦房。屋内烟气尚未散尽，混合着铁锈和硝石的味道。那几件被掀开大半的怪异机括和陶罐赫然在目，墙上的暗道入口黑黢黢地张着。
韩校尉一进屋，目光立刻被那些机括吸引，他走近几步，仔细端详，脸色变得极其凝重，甚至带着一丝不易察觉的震惊。他伸出手，似乎想触摸那冰冷的金属部件，但在半空中停住，转而指向墙上的暗道：“此道通往何处？”
“尚未及探查。”秦羽答道，“贼人由此遁走。井下亦有通道相连，方向往北。”
韩校尉走到暗道口，蹲下身，仔细查看了洞口边缘和地上的痕迹，又起身看了看那些机括和陶罐，沉默半晌，才缓缓道：“这些机括……形制诡异，绝非民间或寻常军中之物。倒像是……”他欲言又止，看向陈镇和秦羽，“陈统领，秦大人，此事恐怕非同小可。这些物件一旦流散或启动，后果不堪设想。难怪昨夜有火光异响。卑职斗胆猜测，潜入此地的，绝非普通毛贼。”
“韩校尉见识不凡。”秦羽淡淡道，“不知可曾见过类似之物？”
韩校尉摇头：“未曾亲眼见过。但早年曾在一些军中旧档里，见过前朝关于‘火攻奇械’的零星记载，有些描述……与此隐约相似。此等凶物，怎会出现在宫中废阁？” 他脸上露出恰到好处的疑惑与担忧。
“这正是东宫要查明之事。”陈镇接口，语气转冷，“韩校尉，现在你看也看了，心中可有数了？此地由东宫全面接管，所有物件、通道，皆需严密保护，以待彻查。宫外治安，巡城司自当加强北安门一带巡查，但宫内之事，还请勿再过问。本官会即刻禀明太子殿下，并知会宫中相关衙门。”
韩校尉站起身，拍了拍手上的灰尘，神色恢复了之前的冷峻：“卑职明白了。此地确系宫内重案，非巡城司职权所能及。卑职这就率队退出，并加派人力，协助宫门禁军，严密监控北安门外街巷，以防贼人外逃或同伙接应。若有需要巡城司配合之处，陈统领或秦大人可凭令符联络。” 他顿了顿，“不过，为免宫外流言纷扰，还请东宫尽快查明，有个明确说法，卑职也好安抚百姓。”
“那是自然。”陈镇点头。
韩校尉不再多言，对陈镇和秦羽抱拳一礼，转身大步离去，不再多看屋中机括一眼。
待韩校尉的身影消失在前庭方向，陈镇脸上的冷硬才稍稍放松，但眉头依然紧锁。“这个韩平，是巡城司指挥使韩雍的侄子，为人刻板，但做事还算有分寸。他今日之举，虽显突兀，但所言程序，倒也挑不出大错。”他看向秦羽，“秦老弟，你怎么看？”
秦羽走到那些机括前，用手帕垫着，轻轻触碰了一下冰冷的金属表面。“他看这些机括时的眼神，可不像‘未曾见过’。虽极力掩饰，但那一瞬间的震惊，做不了假。而且，他特意提到‘前朝火攻奇械’……看似无心，却像是在向我们暗示什么，或者……试探我们是否知情。”
“你是说，他可能知道这些是什么？甚至知道地火门？”陈镇压低声音。
“不确定。但他背后的人，一定知道。”秦羽沉声道，“他来得太快，太巧。我怀疑，昨夜我们决定今日来查，甚至更早我们开始调查天禄阁时，消息就可能已经泄露了。对方安排了黑衣人埋伏，若能将我们击杀或重创于阁内，自然最好；若不能，便放火或启动机关毁灭证据；而我们击退伏兵、发现机括后，巡城司立刻赶到施压并确认情况……这是一套完整的应对。反应如此迅速，绝非临时起意。”
陈镇倒吸一口凉气：“你是说，宫里宫外，都有他们的人？连巡城司都能调动？”
“未必是调动，可能是利用职权或信息差。”秦羽道，“但能量确实不容小觑。陈统领，此地必须立刻彻底封锁，除你我指定之人，任何人不得靠近。这些机括和陶罐，需请绝对可靠的工匠或内行秘密勘验，弄清其具体用途和威力。暗道和枯井通道，也要派人秘密追踪，但需万分小心，对方很可能在另一端也有布置。”
“我立刻去办！”陈镇重重点头，“王猛带的人应该快到了。秦老弟，你心思缜密，此地后续勘查，还需你多费心。我这就回东宫，向太子殿下详细禀报，并请殿下协调，调集可信人手，全面接管此地！”
“好。我让周平协助陈统领调派人手，并在此看守。”秦羽道。
陈镇匆匆离去安排。秦羽留在屋内，再次仔细检查那些机括。周平低声道：“大人，方才那韩校尉，属下总觉得有些不对劲。他查看时，似乎特别留意了那个最大的机括底座连接处和几个陶罐的封口方式。”
秦羽闻言，走到那最大的、形似巨型床弩的机括旁，俯身查看底座。底座与地面有螺栓固定，但其中一个螺栓的螺母似乎有近期拧动调整的痕迹，缝隙里还嵌着一点新鲜的木屑。他小心翼翼地用匕首尖挑出木屑，放在鼻端轻嗅——除了木头味道，似乎还有一丝极淡的油味，不是普通的油脂，更像是……火油？
再看那几个陶罐，封口用的是蜡和泥混合密封，很严实，但其中一个罐子侧面靠近底部的地方，有一道极其细微的、几乎看不见的裂痕，像是烧制时的瑕疵，又像是被什么轻轻磕碰过。秦羽心中一动，没有去动陶罐，而是退开几步，示意周平也远离。
“这些东西，可能不仅仅是半成品或试验品。”秦羽声音凝重，“它们很可能已经处于某种‘待发’状态，或者内部设有自毁机关。刚才那些黑衣人没有直接启动或引爆，或许是因为我们闯入得太快，他们来不及，也可能是……时机未到。”
周平脸色一变：“大人的意思是，这里可能还是个陷阱？”
“不排除这种可能。”秦羽环视屋内，“对方处心积虑在此经营，不可能轻易放弃。这些机括和陶罐留在这里，也许本身就是一个诱饵，或者……是更大计划的一部分。韩校尉匆匆来看一眼，或许就是为了确认这些东西是否完好，是否还在‘控制’之中。”
就在这时，王猛带着增援的东宫侍卫赶到，迅速控制了天禄阁各处出入口，并开始在外围布防。秦羽吩咐他们严密封锁，任何人不得擅入，尤其是那间瓦房和枯井附近。
安排妥当，秦羽走出瓦房，站在荒草丛生的院子里，阳光依旧无法完全驱散此地的阴森。他的目光掠过枯井，掠过破败的屋舍，最后投向皇城巍峨的宫墙。
地火门的巢穴找到了，危险的机括发现了，但线索似乎并未更加清晰，反而引来了巡城司的窥探，暴露了对方在宫内外势力的渗透。陈镇的立场依旧模糊，太子的处境似乎更加危险。
而这一切，仿佛都指向一个更深的漩涡。对方究竟想用这些机括做什么？目标真的是太子吗？还是……有更惊天动地的图谋？
他想起怀中那枚冰冷的银牌，想起素荷提到的“上面的意思”，想起春兰的“失足”，想起储秀宫若隐若现的影子。
碎片越来越多，但拼图的全貌，依然笼罩在浓雾之中。
远处，皇城的钟声悠扬响起，回荡在宫殿楼宇之间，庄严肃穆。但这钟声听在秦羽耳中，却仿佛带着一丝不易察觉的、沉闷的警示。