宁州城外的青波湖，这时节正是荷叶田田。
许清嘉带着柳氏沿着湖边慢慢走着，清晨的薄雾尚未散尽，荷叶上滚动着晶莹的露珠，在晨光下泛着细碎的光。
许清嘉停下脚步，弯腰仔细看着一片舒展的荷叶，叶片宽大厚实，边缘微微卷曲，叶脉清晰可见，她伸手轻轻碰了碰叶面上的露珠，冰凉的触感瞬间从指尖传来。“柳婶，你看这荷叶，新鲜饱满，正是用来做荷叶粥的好材料。”
她转头对身后的柳氏说道，眼中带着几分欣喜。
柳氏也跟着蹲下身，看着那些挨挨挤挤的荷叶，点了点头：“是啊，娘子，这荷叶看着就精神，闻着还有股淡淡的清香呢。”
许清嘉微微一笑，从随身带着的竹篮里拿出一把小镰刀，小心翼翼地挑选着那些长势正好、叶片完整的荷叶，“咱们只摘最外层的老叶，留下中间的嫩叶让它继续生长，这样既能取到合用的材料，也不会影响荷莲后续的生长。”
说罢，她轻轻握住一片荷叶的茎秆，用镰刀快速而利落地割了下来，将其放进竹篮里。
柳氏也学着她的样子，开始挑选荷叶，只是动作比许清嘉慢了许多，显得有些生疏，但眼神却很专注。
两人一边采摘荷叶，一边留意着湖边的动静，清晨的湖边很安静，只有偶尔传来的几声鸟鸣和荷叶摩擦的沙沙声。
不一会儿，竹篮里就装了不少荷叶，许清嘉看了看，觉得差不多够用了，便对柳氏说：“好了，这些应该够了，咱们回去吧。”
这几日她在研究新的食谱方子，听食肆里的客人说着才知晓此处。
味苦涩，性平，最是能清热解暑。
自上次做出了那凉水荔枝饮，店里客人都要比平时多上两成，但仅靠着那一味饮子，始终是难以长久吸引食客的。
许清嘉想着，这荷叶既是消暑的好物，若能做成菜品，能让客人们在炎炎夏日里多一份清爽的选择。
柳氏应了一声，两人便提着竹篮，沿着来时的路往回走。
碧柳长堤上，青衫男子手拿折扇缓步而行，晨雾在他周身拢了层淡淡的光晕，远远望去，倒像是从水墨画中走出来的人物。
他目光落在湖边采荷的两人身上，见那素衣女子动作娴熟地割下荷叶，又细心叮嘱同伴只摘老叶，嘴角不自觉勾起一抹浅淡的弧度。
待到看清二人的面目，那日在清河坊的情景忽然在脑海中清晰起来——正是那日不惧醉酒大汉护着两个孩子的小娘子。
……
从城外回到食肆坐牛车约莫要一个时辰，二人回来时食肆陶妈妈跟小石头已经将食肆里里外外都收拾妥当，桌椅擦得锃亮。
陶妈妈正系着围裙在灶台边忙活，见许清嘉和柳氏提着竹篮回来，连忙迎上前：“娘子，柳妹子，你们可算回来了，这荷叶看着真新鲜！”
小石头也凑过来看热闹，好奇地问：“娘子，咱们今天要做新吃食吗？用这荷叶做什么呀？”
许清嘉将竹篮放在一旁的案板上，拿起一片荷叶抖了抖水珠，眉头微微皱起：“这个嘛……我还未曾想好，陶妈妈，先把荷叶用凉水浸着吧。”
陶妈妈笑着应下，转身取来大盆接了清水，将荷叶一片片仔细铺展在水中浸泡。
许清嘉坐在后厨门口，目光落在水盆里舒展的荷叶上。
这荷叶翠绿欲滴，叶缘的弧度恰到好处，凑近闻去，有股清苦中带着微甜的草木气息。
正思忖间，小石头撩开帘子进来，“娘子，有贵客来了。”
许清嘉心中略感讶异，这日头尚早，会是哪位贵客？
她理了理裙摆，跟着小石头往前堂走去。
只见蒋如英坐在中间的方桌上，身边跟着一个小丫鬟。
小丫鬟正捧着一个食盒，见许清嘉出来，蒋如英放下手中的茶盏，脸上堆起温和的笑意：“许娘子，这是那日的食盒，给你送过来了。”
今日本是来永善坊的绣罗阁挑选布料，无意间想起那日的鸡丝凉面，嘴巴里竟生出几分馋虫来。
顺带借着还食盒的由头，倒也可以瞧瞧这食肆究竟如何。
小石头赶紧接过食盒。
许清嘉笑着道：“那还能劳烦夫人您亲自送过来，陶妈妈，给蒋夫人上碗凉水荔枝膏，消消暑气。”
蒋如英浅笑道：“不满许娘子说，那日的鸡丝凉面甚合我的口味，今日过来，一是还食盒，二是听闻许娘子的食肆近来新出了不少爽口吃食，想着亲自来尝尝鲜。”
她目光在食肆里扫了一圈，见桌椅干净，客人脸上也都带着满意神色，眼底掠过一丝不易察觉的赞许，“不知许娘子今日可有什么推荐？”
许清嘉听她这么说，心里便有了数，笑着说道：“夫人近日可有什么特别想吃的东西？”
蒋如英端起刚送来的荔枝膏抿了一口，冰凉的甜意顺着喉咙滑下，暑气顿时消散不少，她放下茶盏，眼波流转间带着几分随意：“近来天气燥热，就想吃些清爽利口的，寻常油腻的吃食实在难以下咽。”
许清嘉心念微动，目光不自觉地飘向后厨水盆里的荷叶，随即有了主意，笑道：“这不巧了，近日清晨我与店里的婶子去城外青波湖采了些新鲜荷叶，正想着用它做些解暑的吃食。荷叶性平凉，气味清苦，用来熬粥最是合适不过，熬出的粥带着荷叶的清香，再配上些爽口的小菜，即解腻又开胃，夫人若是不嫌弃，不妨尝尝。”
蒋如英闻言，眼中闪过一丝好奇，她素日里吃惯了山珍海味，倒还从未试过用荷叶熬粥，当下便点头应道：“哦？竟有这般吃法？那我可要好好尝尝许娘子的手艺了。”
二人谈话之间，连接后院的帘子被风掀起一角，将小月儿在院子里扑蝶的身影露了出来。