在二人没有注意的地方，一个妇人带着禀退了身后的丫鬟婆子，就这么跟在了她们的身后。
一直到了街口，许清嘉才回了头，正好就与那妇人对视上了。
她的眸光中带着些许的震惊和一丝不易察觉的警惕，这妇人穿着一身深色素面的锦缎褙子，虽无过多华丽的装饰，但料子考究，一看便知身份不凡。
且那双眼睛沉静深邃，仿佛能洞察人心，绝非寻常人家的仆妇或管事。
许清嘉定了定神，松开牵着阿香的手，上前一步，微微颔首道：“这位夫人，不知您一路跟随我们，所为何事？”
妇人闻言，脸上露出一抹温和的浅笑，那笑容如同春日暖阳，瞬间驱散了许清嘉心中的几分戒备。
她的手指有些颤抖，随后才强迫自己冷静下来，缓缓开口：“方才在布庄听说小娘子是五味小馆的老板，我便想着过来瞧瞧。早就听闻五味小馆的菜肴独具匠心，今日偶然得见小娘子，便想着跟着你们去食肆亲自尝尝。”
许清嘉听她这般说，心中的警惕稍减，却依旧没有完全放松，只是面上不动声色。
她微微侧身做了个“请”的手势，“夫人既有意品尝，那便是小店的荣幸。只是方才布庄之事让夫人见笑了，食肆地方不大，还请夫人莫要嫌弃。”
妇人笑着点头，目光在许清嘉脸上停留片刻，似有深意：“许娘子年纪轻轻，遇事却能如此沉稳有度，实属难得。方才在布庄，若换作旁人，怕是早已被那苏小姐的气势吓退了。”
“阿香，你先回家，晚些时候我再去看婶子。”许清嘉轻声对身旁的阿香叮嘱道。
阿香点点头，抱着布料一步三回头地往家走。
目送阿香的身影消失在街角，许清嘉才转过身，对那妇人道：“夫人，这边请。”
妇人应了一声，亦步亦趋地跟在许清嘉身侧，目光却不时落在她身上，带着几分探究与温和。
带着那妇人进了店坐下，许清嘉吩咐小石头送上茶水，又亲自去取来了食单：“夫人，您看看，这是今日的食单。”
妇人接过食单，指尖在泛黄的纸页上轻轻拂过，目光却并未聚焦在菜品名称上，只是随手一指：“就这道珍珠糯米丸子吧，再来两道爽口的小菜，你看着安排。”
许清嘉应下，转身去了后厨。
后厨里，灶火正旺，蒸汽氤氲中，胡大叔正颠勺翻炒着菜肴，见许清嘉进来，忙停下手中的活计：“许娘子，可是前厅来了贵客？”
许清嘉点点头，低声交代了妇人点的菜品，又特意嘱咐道：“那珍珠糯米丸子我亲自做。”
胡大叔见她神色郑重，虽有些疑惑，但还是应了声“好”，将灶台边的位置让了出来。
许清嘉挽起袖子，从竹篮里取出提前泡发好的糯米，粒粒饱满莹白，在清水中淘洗两遍，沥干水分备用。
接着她取过新鲜的五花肉，细细剁成肉糜，又切了些姜末、葱花，连同泡软的香菇碎一起混入肉糜中。
打入适量花雕酒酒和少许盐调味，顺着一个方向用力搅拌，直到肉糜变得细腻且富有弹性。
随后取过一个小勺子，舀起一团肉糜在掌心反复揉搓成圆润的丸子，再放入糯米中轻轻滚动，让每一粒糯米都均匀地裹在丸子表面，仿佛给雪白的丸子披上了一层珍珠外衣。
做完最后一个丸子，她将它们整齐地码在铺着荷叶的蒸笼里，上锅蒸制。
蒸汽袅袅升起，厨房里渐渐弥漫开肉香与米香交织的温暖气息，她望着蒸笼，若有所思地轻轻叹了口气。
外头的那位夫人一路随她而来，那眼神中绝非是看向一个素不相识的食肆老板的目光。
但许清嘉又实在是想不起来，她何时与这位夫人打过交道。
一直等到蒸笼里的荷叶的清香混着肉糜的醇厚香气愈发浓郁，许清嘉这才清空了脑中的思绪。
她将蒸笼盖子轻轻掀开一角。
只见那珍珠糯米丸子颗颗饱满圆润，雪白的糯米在热气中微微发亮，仿佛真的缀满了细碎的珍珠，轻轻晃动间，还能看到内里粉嫩的肉馅若隐隐现。
她用竹筷小心地夹起一颗放在白瓷盘中，撒上一小撮翠绿的葱花点缀，这才端着托盘走出后厨。
前厅里，妇人正端坐在窗边的位置，手中摩挲着一个描金漆木的镯子，目光一直盯着后厨的门帘，直到许清嘉走了出来。
见许清嘉端着托盘过来，她缓缓收回视线，落在那盘珍珠糯米丸子上，眼神中闪过一丝不易察觉的柔和。
“这丸子瞧着倒是精致，糯米看着也莹白透亮，许娘子的手艺当真是名不虚传。”她轻声说着，拿起一旁的筷子，小心翼翼地夹起一颗，轻轻吹了吹，才送入口中。
她细细咀嚼着，那糯米的软糯与肉糜的鲜香在口中交融，带着荷叶的清香与恰到好处的咸鲜，味蕾仿佛被温柔地包裹住。
片刻后，她缓缓放下筷子，眼中竟泛起了一层薄雾，声音也比先前低哑了几分：“许娘子的手艺...像极了我一位故人做的。”
许清嘉端着托盘的手微微一顿，心头莫名一紧。
她望着妇人眼中那抹难以掩饰的怅然，试探着开口：“夫人说笑了，不过是些家常吃食，怎敢当名不虚传这四个字。只是不知夫人说的故人，是...”
妇人抬起头，看向她，目光中似有千言万语涌动，却又在唇边化作一声几不可闻的轻叹。
她垂下眼睫，掩去眸中复杂的情绪，再抬眼时，那抹怅然已淡去大半，只余温和的笑意：“不知许娘子是哪里人，家中还有什么亲人？”
许清嘉闻言，心中那股莫名的预感愈发强烈，她垂下眼帘，掩去眸中的情绪，声音平静地回道：“我是泉县人，母亲早亡，与父亲相依为命，前些年父亲也去世了，这才来了宁州，不知夫人为何问起这些？”
“只是觉得许娘子的模样与我一位故人十分相似，一时不免有些感怀……”妇人握着筷子的手微微收紧，指节泛白，沉默了片刻才缓缓道：“泉县...倒是个山清水秀的好地方。”
她抬眼看向许清嘉，目光像是带着钩子，“你姓许？那你的父亲可是许远山？”