淮水浩荡，自西而来，于泗州城外与运河交汇，水势骤阔，波光如练。时值初秋，晨雾未散，江面浮着一层薄纱似的白气，远处渔舟若隐若现，偶有鸬鹚扑翅掠水，惊起一圈涟漪。逍遥子所乘乌篷船行至淮阴渡口，因逆流吃水较深，需换轻舟上行。船泊岸时，天光已明，朝霞染红半江。
渡口石阶湿滑，青苔斑驳，往来商旅挑担负囊，喧嚷不息。逍遥子负手立于船头，正欲登岸，忽见石阶尽头，一枯瘦文士独坐于残破石亭之中。此人衣衫褴褛，头戴一顶破旧儒巾，脚上草履磨穿，手中却握着一卷竹简，正就着晨光低声诵读。其声苍凉，字字如石击寒潭，竟是《春秋·隐公元年》：“元年春，王正月。不书即位，摄也。”读罢，仰天长叹，声音嘶哑：“摄而不即，乱之始也！”
逍遥子脚步微顿。他本无意多事，但此人言语间透出一股沉郁之气，不似寻常落第书生的怨艾，倒像是洞悉世变的悲鸣。更奇者，此人虽形销骨立，双目却炯炯有神，眉宇间隐有风雷之象，竟与天地气机隐隐相合。他略一沉吟，提步登岸，缓步走入石亭。
“先生读《春秋》，可知‘元’者，何谓也？”逍遥子立于亭中，语气平和。
文士抬眼，目光如电，上下打量逍遥子片刻，忽而一笑：“‘元’者，始也，气之端也。天地初开，一气浑沦，谓之元气。王者受命，拨乱反正，亦称元年。道长衣袂清举，步履沉稳，非寻常方外之人，何以问此？”
逍遥子不答，只道：“近日北地气机紊乱，淮水以北，龙蛇起陆，先生以为，此是何兆？”
文士闻言，神色微动，将竹简置于膝上，缓缓道：“道长既知龙蛇起陆，便不该问我。龙者，阳也，君象；蛇者，阴也，臣象。龙蛇并起，是天下无主，群雄争气之兆。自唐末崩乱，藩镇割据，五代更迭如走马，中原无真主久矣。今契丹据幽燕，党项扰河西，南唐偏安，后蜀苟延，而中原之地，柴荣虽有英主之资，奈何天不假年。继之者幼弱，权臣握兵，不出十年，必有非常之变。”
他语气低沉，却字字如锤，敲在人心。逍遥子凝神听着，心中暗惊。此人所言，竟与他近日所感气运变化若合符节。他原以为气机动荡，或因厉百川重现所致，然听此人一席话，方觉其背后另有大势推动，非一人一毒所能涵盖。
“先生以为，真主将出否？”逍遥子终于问出心中所疑。
文士抬头，望向北方，目光似穿透云雾，直抵幽深：“必出。气运所钟，非人力可阻。今北方有星孛于箕尾，主兵革；淮水以北，土色赤如血，主王者兴。更有一奇——月前，有人于太原以北见黑龙腾空，入云而逝，其迹所过，草木皆枯。此非祥瑞，实为征兆。龙者，非真兽，乃气之所聚，命之所归。今龙现北地，是真命之人将起于幽并之间也。”
逍遥子眉头微蹙：“真龙将出，是福是祸？”
“福祸相依。”文士冷笑，“真龙出，必踏血而行。天下纷乱已久，非雷霆手段不能定。然定天下者，未必能安天下。若其心不正，纵得天下，亦不过又一朱温、李存勖耳。百姓苦久矣，所盼者，非战乱之主，乃仁德之君。”
逍遥子默然。他行走江湖数十载，见惯刀光剑影，亦知所谓“仁德”，在乱世中往往最是脆弱。然此人言语间不带狂热，唯有深沉的悲悯，倒让他心生敬意。
“先生高论，令人耳目一新。敢问高姓大名？”
文士摇头：“一介腐儒，姓名不足挂齿。道长若真关心气运，不妨记住一句话：龙蛇起陆，非为争斗，实为洗劫。洗尽污浊，方见清明。而武道之极，不在杀人，而在护人。道长身负绝世之功，若只为追一毒人，恐负天地所托。”
逍遥子心头一震。此人竟似看穿他此行目的，更点出他心中隐忧——他追厉百川，固为除害，然是否也夹杂私怨？是否过于执着于一人一毒，而忽略了更大的劫难？
“先生之意，是劝我勿拘小节？”
“非也。”文士缓缓起身，将竹简卷起，插入破旧布囊，“天下大事，皆由小节而起。厉百川之毒，或正是乱世之引线。然道长若只灭其人，不除其根，明日又有张百川、李百川。唯有洞察气运流转，知其所以然，方能从根本上断绝祸源。武道通神，非为逆天，实为顺天。顺天者昌，逆天者亡。”
他言罢，拄着一根枯枝为杖，缓步走下石阶。逍遥子欲再问，却见其身影渐行渐远，没入渡口人群，竟如泥牛入海，再无踪迹。
逍遥子立于亭中，久久不语。晨风拂面，带来淮水湿润的气息。他低头看向手中那瓶“九幽断魂散·三更”，瓶中药粉在日光下泛着诡异的金光。他忽然觉得，这毒，已非一人之恶，而是乱世浊气的凝结。厉百川若真在北地培植此毒，恐非只为复仇，而是欲借乱世之机，操控人心，成就其野心。
他抬头北望，只见天边乌云渐聚，似有雷声隐隐。淮水滔滔，奔流不息，仿佛在诉说一个古老而沉重的秘密。真龙将出——此人所言，究竟是预言，还是警示？那将起于北方的“真命之人”，是救世之主，还是乱世之枭？
逍遥子缓缓收起毒药，转身登船。船家已备好轻舟，正待启程。他立于船头，青袍在风中轻扬，目光沉静如水。此去徐州，再入中原，前路未卜，但他心中已无迷茫。武道之极，不在杀伐，而在护持。若真龙将出，他不求争锋，只愿以一身修为，护这人间烟火，不被浊气吞没。
船离渡口，渐行渐远。淮水之上，唯余一叶扁舟，逆流而上，如一道沉默的誓言，划向北方的苍茫。