汴京的秋晨总带着层薄雾，护圣军的演武场却已热气蒸腾。赵匡胤握着根枣木长棍，站在队列前，看弟兄们演练基础的劈刺动作。棍梢扫过地面的黄土地，扬起细碎的尘烟，混着粗重的喘息声，在晨光里织出一片肃杀。
“都打起精神来！”他喉间滚出一声低喝，声音不算洪亮，却像块石头砸在每个人心上。昨日接到命令，三日后全军大比，不仅要比单兵武艺，还要较量小队协同——这是郭威亲下的令，说是要看看护圣军是不是真像史弘肇说的那样“骄惰不堪”。
队列里有几个新兵动作发僵，棍法打得像模像样，却透着股怯生生的劲。赵匡胤认得其中一个叫王小二的，是上个月刚从乡下来的农户，握锄头的手还没习惯握棍，虎口磨得通红，每次劈棍都龇牙咧嘴。
他走过去，从王小二手里接过棍，示范起“拦门式”：“握棍要松，发力要沉，就像你在家劈柴，不是用手劲，是用腰劲。”枣木棍在他手里像有了灵性，看似慢悠悠地往前一送，却带起股风，扫得地上的落叶打着旋儿飞起来。
王小二看得眼睛发直，学着他的样子调整姿势，果然觉得省力不少。周围的弟兄们也围过来看，连几个老兵都凑近了些——赵匡胤这套棍法是在河中学的，糅合了民间的“庄稼棍”和军中的“破阵式”，看着不花哨，却招招实用，尤其适合混战。
正练到兴头上，演武场入口传来一阵马蹄声。史弘肇的侄子史德威带着几个亲兵，耀武扬威地勒住马，居高临下地扫了眼场中：“哟，这就是护圣军的操练？软绵绵的，还不如街上的杂耍好看。”
赵匡胤的眉头皱了皱。史德威是禁军里的虞候，仗着叔叔的势，总爱来找护圣军的茬。上个月的骑射比试，他输了还不认账，非说护圣军的弓有问题。
“史虞候要是没事，就请回吧，”赵匡胤的声音冷了几分，“我们还要操练。”
史德威翻身下马，手里把玩着根镶金的马鞭：“听说你们要大比？正好，我带了几个弟兄，想跟赵指挥使讨教讨教。”他身后的亲兵都露出挑衅的笑，其中一个满脸横肉的汉子往前一站，手里的铁棍比赵匡胤的枣木棍粗了一倍。
“这是我新收的护卫，”史德威拍着那汉子的肩膀，“以前是江湖上的‘铁棍李’，让他跟赵指挥使过过招，也让弟兄们学学什么叫真本事。”
演武场瞬间安静下来，弟兄们都看向赵匡胤。王小二攥紧了手里的棍，指节发白——他听说过“铁棍李”，在汴京的地下拳场打死过人，出手狠辣得很。
赵匡胤掂了掂手里的枣木棍，木头上的包浆被汗水浸得发亮。他想起在河中南门，用这根棍挑开过敌军的城门栓，也用它敲晕过想偷袭的斥候。“切磋可以，”他目光落在史德威脸上，“点到为止，伤了人就不好看了。”
铁棍李咧嘴一笑，露出黄黑的牙：“放心，我会轻着点，免得打断赵指挥使的胳膊。”话音未落，他手里的铁棍就带着风声砸过来，直取赵匡胤的头顶。这一棍又快又沉，显然没打算留手。
赵匡胤脚下一转，像片叶子似的往旁边飘开，同时手腕一翻，枣木棍顺着对方的棍身滑上去，“啪”地敲在铁棍李的手背上。铁棍李疼得“哎哟”一声，铁棍差点脱手。
“就这？”赵匡胤的声音里带着点嘲讽。
铁棍李恼羞成怒，嗷嗷叫着又冲上来，铁棍舞得像风车，逼得赵匡胤连连后退。场边的史德威看得哈哈大笑，亲兵们也跟着起哄。护圣军的弟兄们却都捏着汗，王小二甚至往后退了半步，像是怕铁棍扫到自己。
退到演武场边缘时，赵匡胤忽然脚下一停，枣木棍猛地往地上一拄，借着反弹的力道腾空而起，越过铁棍李的头顶，落在他身后。没等对方转身，棍梢已经顶住了他的后腰。
“你输了。”
铁棍李愣了愣，显然没反应过来。史德威的笑声戛然而止，脸色青一阵白一阵：“这不算！你偷袭！”
“军中交手，哪分什么偷袭暗算？”赵匡胤收回棍，“史虞候要是不服，不如我们比小队协同？就用护圣军的新兵，跟你的亲兵比夺旗，如何？”
史德威眼珠一转，他带来的都是老兵，对付几个新兵还不是手到擒来？“好！输了的，要给赢的人磕三个头！”
演武场的另一端很快竖起两面旗帜，一面是护圣军的红旗，一面是史德威的黄旗。赵匡胤点了包括王小二在内的五个新兵，低声嘱咐：“你们听我号令，左数第三棵老槐树后有个土坡，王小二你去那里埋伏，等他们过去就把旗放倒，剩下的人跟我正面牵制。”
新兵们虽紧张，却都用力点头。史德威那边则是五个精壮的亲兵，个个穿着铠甲，手里握着长枪，看护圣军这边的眼神像看猎物。
随着一声锣响，双方冲了出去。史德威的亲兵果然直奔红旗而来，脚步又快又齐。赵匡胤带着三个新兵迎上去，故意把动作放慢，让对方以为他们慌乱无措。
“抓住那个带头的！”史德威在旁边喊。
亲兵们果然分兵，两个去追赵匡胤，三个直奔红旗。就在他们快要摸到旗杆时，埋伏在槐树下的王小二猛地窜出来，用绳子套住旗杆一拉，红旗“哗啦”一声倒在地上。
与此同时，赵匡胤忽然加快速度，枣木棍横扫，逼退两个亲兵，然后冲剩下的人喊道：“去黄旗那边！”
史德威的亲兵这才反应过来上当，想回防已经晚了。护圣军的新兵虽然动作生涩，却牢牢记住赵匡胤的话，一个抱腿，一个扯胳膊，死死缠住回防的亲兵。赵匡胤则一马当先，拔起黄旗，高高举起。
演武场爆发出震天的欢呼，护圣军的弟兄们把帽子扔向空中，王小二更是激动得满脸通红，抹了把汗，又嘿嘿地笑。史德威的脸黑得像锅底，带着亲兵转身就走，连句场面话都没说。
“赵指挥使，您太厉害了！”王小二跑过来，眼睛亮晶晶的。
赵匡胤拍了拍他的肩膀，看了眼场上欢呼的弟兄们。晨光已经驱散薄雾，照在每个人脸上，映出汗水和笑容。他知道，史弘肇的刁难不会就此结束，朝堂上的暗流也还在涌动，但只要护圣军的弟兄们心齐，只要手里的棍还能握紧，就没什么坎过不去。
“接着练！”他举起枣木棍，指向演武场中央，“大比还没开始，咱们得让所有人看看，护圣军的棍，有多硬！”
弟兄们齐声应和，棍声再次响彻演武场，比刚才更响亮，更坚定。赵匡胤站在队列前，看着棍影翻飞，忽然觉得，这棍法不仅能打敌人，还能凝聚人心——而人心齐了，再难的路，也能走得踏实。