飞往达拉斯的专机上，哈登透过舷窗望着下方逐渐放大的城市轮廓。
体内那金融天才的灵魂正冷静地分析着即将到来的挑战，数据流在脑中清晰闪过，一个利用空间制衡巨兽的作战方案已然成型。
赛前更衣室，气氛不同于往常的轻松。
战术板上重点圈出了小牛队的12号。
“听着，孩子们，”麦克海尔教练的声音回荡在室内，“德怀特·霍华德，他依然是这个联盟里篮下最令人畏惧的守护者。他的防守威慑力和篮板能力，是他们体系的根基。”
他转向拉马库斯·阿尔德里奇和布鲁克·洛佩兹：“拉马库斯，布鲁克，我需要你们利用你们的射程和技巧，把他从篮下调出来！不要畏惧他的盖帽，他离开禁区，我们的机会就来了！詹姆斯，”
他最后看向哈登，“掌控节奏，找到错位，用你的突破惩罚他们！”
哈登站起身，目光扫过两位大个子队友，平静地开口，声音带着一种洞穿虚实的冷静：“教练说得对。德怀特依然是篮下的野兽，但我们的优势，在于多样性和空间。他有最强的盾，但我们有更多，更锋利的矛。今晚，就是一场‘矛’与‘盾’的较量。”
美航中心球馆，小牛队主场的气氛热烈。
跳球前，哈登与身披小牛蓝色战袍的德怀特·霍华德对视一眼，后者眼神中带着野兽般的挑衅。
哈登只是微微挑眉，不予理会。
开局策略被坚决执行。
火箭第一次进攻，哈登运球过半场，霍华德稳稳坐镇篮下，如同磐石。
哈登手势一出，布鲁克·洛佩兹迅速提至高位，哈登的传球瞬息而至。
霍华德犹豫了一下，没有跟出，洛佩兹面前一片空旷，他从容调整，中距离跳投出手！
“唰！”
“布鲁克·洛佩兹！高位中投！为火箭首开纪录！”
下一个回合，如法炮制。
洛佩兹再次在同样位置接球，这一次，霍华德被迫迈出一大步扑了出来。
就在他离开禁区的瞬间，哈登动若脱兔！
一个体前变向过掉蒙塔·埃利斯，凭借S级的爆发力直插空无一人的篮下，轻松上篮得分！
“詹姆斯·哈登！漂亮的突破！霍华德被调离了篮下，篮筐像大海一样宽广！”
阿尔德里奇的表演时间随即到来。
一次低位要球，他背对德克·诺维茨基的防守。
靠打，晃动，旋即向底线方向的翻身直臂后仰跳投！
动作流畅舒展，带着一丝诺维茨基金鸡独立的影子，却又拥有阿德独特的刚毅！
“唰！”
篮球空心入网！
“ohhhh！天呐！拉马库斯·阿尔德里奇！这记翻身跳投美如画！面对德克，他毫不逊色！”解说员惊叹道。
然而，防守端的考验同样严峻。
小牛队进攻不中，霍华德如同觉醒的猛兽，在戈贝尔和阿尔德里奇两人头顶强行抓下前场篮板，随即暴起，完成势大力沉的双手补扣！
“boom！！！德怀特·霍华德！惊人的篮板和二次进攻！火箭的内线感受到压力了！”
戈贝尔和坐在替补席的卡佩拉看得眉头紧锁，霍华德在篮下的原始统治力，确实名不虚传。
首节战罢，比分 28：24，火箭领先4分。
但内线篮板保护的问题已然显现，霍华德一人就抢下了5个篮板，其中3个是前场篮板。
轮换时间，贾马尔·克劳福德披挂上阵。
他如同球场上的精灵，一次招牌的背后运球接跳步，晃开空间，在防守者绝望的目光中命中高难度跳投！
“贾马尔·克劳福德！无法阻挡的得分！他就是为这个时刻而生的！”
紧接着，p.J.塔克这位硬汉站了出来。
他在底角接到克劳福德的分球，面前三米无人，他调整呼吸，张手命中空位三分！
“p.J.塔克！底角三分！价值连城！”
防守端，更精彩的的一幕到来。
霍华德在低位强势要球，试图单打塔克。
他依靠着强大的力量向里碾压，但塔克下盘稳如磐石，用强壮的身体死死顶住！
霍华德发力转身，裁判哨响——进攻犯规！
塔克被撞倒在地，但他立刻爬起来，紧握双拳，发出一声怒吼！
火箭替补席瞬间沸腾！
“p.J.塔克！造成了德怀特·霍华德的进攻犯规！不可思议的防守！他用力量和智慧挡住了这头内线猛兽！”
这个回合极大地鼓舞了全队士气。
哈登的掌控在此时展现得淋漓尽致。
他重新回到场上后，不再执着于个人进攻，而是化身球场指挥官。
他敏锐地发现，小牛队为了协防内线和堵截突破，对外线的扑防总是不够坚决。
一次挡拆后，哈登吸引两人防守，精准将球分给右侧底角的韦斯利·马修斯，后者手起刀落，三分命中！
“韦斯利·马修斯！空位三分！哈登的第7次助攻！”
下一个回合，哈登突破分球给左侧45度的安德烈·伊戈达拉，伊戈达拉同样不负众望，三分穿心！
“安德烈·伊戈达拉！！！再中三分！哈登的传球如同手术刀！”
哈登不断用他广阔的视野和精准的传球，引导着球队的进攻浪潮。
当小牛队将防守外扩时，他又能及时将球喂给内线获得一对一机会的阿尔德里奇。
半场结束，比分 58：49。
火箭将领先优势扩大到了9分。
哈登看着技术统计，15分8助攻的数据熠熠生辉，接近两双。
而阿尔德里奇和洛佩兹合计已经拿下25分，高效地惩罚了被调离篮下的霍华德。
更衣室里，气氛热烈，但哈登的眼神依旧冷静。
他知道，霍华德和小牛队绝不会轻易放弃，下半场，真正的鏖战才刚刚开始。内线的试金石，还需要更猛烈的火焰来淬炼。