“德川家……”千世子看完信,眸光暗了下来,“那不就是如今位于江户的德川幕府吗?”
假设是德川幕府动手掳走了两个孩子,那么他们会把孩子带到哪里?大概率会将他们带回江户。
于是她决定,接下来的搜寻重点就放在江户。
与其没有方向的胡乱搜寻,倒不如先找一个可能的方向来寻找。
她立刻给父亲回信,先请他尽可能详细地描绘出那两个孩子的容貌特征以及姓名。
过了几日,父亲绘制的画像寄了过来。拿到了画像,千世子毫不迟疑,立刻启程前往江户。
几日后,千世子抵达了江户。
她没有像无头苍蝇一样盲目寻找,而是率先拜访了江户城内及周边的各大神社。
她手持画像,恭敬地向坐镇各神社的神明们说明情况,并恳请祂们帮忙留意,前来参拜的信众之中,是否有容貌与画像相似的孩童。
这种方法和大海捞针没区别,她并不确定是否有效。
但神社人来人往,人流量很大,或许能更容易地找到捕找到一些线索。
神明们都知道她是铃鹿大神的后代,再加上她的态度非常谦和有礼,请祂们帮忙的事又是救助遗孤,就都爽快地答应下来,表示会代为留意。
之后的八年里,千世子没有长期在江户停留,但她始终将寻找雪村家遗孤的事情放在心上。
她每隔一段时间就会返回江户,持续打探消息,拜访神社,不放过任何一点可能的线索。
时光荏苒,转眼已是文久三年【1863年】,此时千世子并不在江户。
某日,惠姬忽然接收到了一道来自江户某座神社神明的紧急传讯。
那位神明声称,祂发现了一个疑似画像上那两个孩童中的女孩的少女。
据那位神明描述,那女孩如今看上去约莫十五六岁年纪,容貌清秀,曾到祂的神社参拜祈福。
女孩在神前祈祷,说她要前往京都,去寻找她许久未能联系上的父亲,许愿此行一切顺利。
“那孩子刚刚动身不久,”神明补充道,“如果现在立刻前往京都,说不定与她相遇的机会更大一些。”
千世子听完惠姬的转述,心中顿时涌起一阵激动。八年了,知道这八年她是怎么过的吗,现在终于有线索了!
她毫不犹豫,立刻调整行程,即刻动身前往京都。
同时,她还给父亲藤原千信写了封信,告诉他,自己已经发现了疑似雪村家女性遗孤的行踪。
目前她正赶往京都确认,希望父亲暂且不要轻举妄动,一切待她核实清楚后再做打算。
藤原千信的回信很快到了千世子手中,表示自己这边的行动一切听她指挥,同时嘱咐女儿要注意安全。
千世子此刻所在的位置,距离京是不远不近的距离。
她日夜兼程,花了五六日的功夫,才终于踏上了京都的土地。
为了不引人注目,她依旧伪装成普通人类女子的模样,穿着素雅的和服,踩着木屐,走进京都街头的人流中。
刚一踏上京都的街道,她就察觉到了一丝异样。
她的眼尾余光扫过,看见了一些腰间佩刀,作浪人装扮的人在街巷间漫无目的的游走。
街上的行人都在有意避开他们,纷纷绕着他们走。
她不动声色地收回视线,加快脚步,径直前往藤原家在京都设立的据点。
此处据点距离藤原北家的宅邸不算太远,她回到据点稍作休息,换了一身和服后,乘车前往藤原北家拜访。
藤原北家现在的家主已经不知道是第几代了,但与藤原氏鬼族的交情却一直持续着。
藤原千信时常会来京都,与每一代的家主品茶,叙旧,维持着联系。
现任藤原北家家主听闻千世子前来,热情地接待了她。
双方短暂寒暄几句,也提及了一些往事。
自很多年前那场重创之后,藤原北家就一直在休养生息,在咒术师界已经处于半隐退的状态。
不过虽然如此,藤原北家的底蕴还在,只不过为了保留血脉与传承,已经不再轻易显露于人前了。
随后,家主神色严肃起来,认真嘱咐千世子:“千世,如今京都局势并不太平。
“晚上切勿在外逗留太晚。街上浪人多,治安可不比从前了。”
他知道千世子的实力,但出于关心,还是认真地嘱咐她。紧接着,他又想起了什么,再次提醒道:
“还有,千世,如果在街上遇到那些穿着浅葱色羽织,袖口上有白色山形图案的人,务必避开他们。”
“那些人,是什么人?” 千世子好奇地问道,“为何要特意躲避他们?”
“他们是‘新选组’,”家主解释道,“是由幕府招募的浪人组成的团体,名义上负责维持京都治安。”
“但实际上……主要对付那些反对幕府的人,也被称作‘壬生狼’。”
接着 他摇了摇头:“最好不要与他们扯上任何关系,否则可能会引来一些麻烦。”
“好,我记住了,多谢家主大人提醒。” 千世子郑重地道谢。
两人又闲聊片刻后,她就起身告辞,返回了据点。
深夜,京都上空飘起了细碎的雪花。千世子在据点中自己的房间内,并无睡意。
她坐在窗边,将窗户推开一道窄缝,望着窗外处于雪幕笼罩下的,寂静的京都夜景。
她的思绪有些烦杂,心中希望此行最好能尽快找到那个雪村家的遗孤。
就在这时,她敏锐的嗅觉忽然捕捉到了异常,风中传来了一种她有些熟悉的气味。
她皱起眉,下意识地将窗户推开,身子探出了窗外些许。
寒风裹挟着冰冷的雪花扑打在她的脸上,同时,也将那股若有若无的奇特味道更清晰地送进了她的鼻腔。
像是鬼血的味道,只是距离似乎很远,气味极其淡薄,其中还混杂着冰雪和城中的各种气味,让她无法准确分辨。
不行,必须去确认一下。千世子当机立断,迅速换上了方便行动的便服。
为了节省时间,她直接从窗口跃下,悄无声息地落在积雪的街道上。