天刚亮，宫本雪斋从值房出来，左手虎口的血已经干了，结成一条黑线顺着掌纹爬进袖口。他没包扎，只把笔洗里的水泼在伤口上冲了冲，就走向税厅。
税厅前堆着几十袋粟米，是附近豪族今日上缴的新政首税。百姓围在廊下，踮脚往里看。雪斋走进去时，没人说话，只有粮袋摩擦地面的声音。
他走到案前，袖中还揣着昨夜那两张批红文书。没换铠甲，也没穿礼服，还是那身灰蓝直垂，腰悬双刀。他看了眼粮堆，对管事说：“取戥子来。”
管事愣了一下，“大人，按例只需抽验三成……”
“全部验。”
人群骚动起来。几个豪族代表交换眼神，有人冷笑出声。
雪斋不理，亲自舀出第一袋粟米倒入铜盘，过秤。沙石占比四分，接近上限。第二袋五分三厘，勉强合规。第三袋倒出来时，底下哗啦一声，碎石滚了一地。
他用手指捻了点混合物，在掌心摊开。黄澄澄的米粒里夹着青灰色砂砾，像掺了铁渣。
“多少？”
书吏低头读数：“一成二。”
雪斋把铜盘重重磕在案上，发出一声响。整个税厅静了下来。
“《延喜式》田令第七条，赋粮掺假逾五分者，罚税加倍，经手官吏吊城楼示众三日。”他说完，看向跪在旁边的税官，“是你收的？”
那人点头，脸色发白。
“名字记入罪簿，现在就绑去东门。”
亲兵上前拖人，那人挣扎着喊：“大人！是他们逼我收的！我不敢拒啊！”
雪斋不答，只盯着豪族方向，“诸君若以为新政可欺，明日我就亲自到各庄，一村一户，亲手量斗。”
没人应话。有人低头看鞋尖，有人假装咳嗽。
雪斋转身走出税厅，百姓自动让开一条路。他走得很稳，但左肩旧伤开始发紧——那是三年前被火药炸伤的位置，每次情绪起伏都会隐隐作痛。
当天夜里，他独自坐在值房灯下。
金条摆在桌上，沉甸甸的一根，表面有细小划痕。他用指甲刮了下边角，成色泛青，和小野寺院库藏金相似。这种金出自佐渡矿，只有通过奉行才能调用。
纸条压在金条底下，写着：“小心你身边的医女。”
他抽出字条，对着烛火照了照。纸是城南纸坊产的厚楮纸，专供豪族印私契。墨迹干燥，笔锋僵硬，不是常用手写的。
他提笔想写“医女”二字，又停住。
千代今早确实来送过药。动作和平时一样，腕间三个银环也没响。她左肩有道疤，是救火时烧伤的，当时为了护住药材柜，整个人扑在上面。
他放下笔，把字条折好塞进暗格。
门外传来脚步声，是亲兵换岗。他抬头问：“值房守卫加到几人？”
“六人，两班轮巡。”
“明日丈量要用的麻绳、水平仪都备齐了吗？”
“都在西仓入库，登记在册。”
他点头，翻开明日路线图。第一站是北岭村，山路陡，得带够补给。
正看着，目光扫到砚台旁。
那里放着一把木勺，刻了个“忍”字。是他早年送给千代的药勺，她唯一收下的东西。
他伸手摸了摸勺柄，没拿起来。
信任不能靠猜疑维持，也不能靠无视危险来证明。
他合上图纸，起身把金条锁进铁匣，又检查了一遍门窗插销。回来后吹灭灯芯，屋里只剩一点余光。
窗外更鼓敲了三下。
第二天要走三十里山路，他得在天亮前出发。
他坐回椅子，闭眼养神。
手指无意识碰了下腰间刀柄，上面还沾着昨天的血渍。
这时外面传来一声马嘶，紧接着是皮靴踩碎石子的声音。
他睁开眼，没动。
片刻后，副官推门进来，手里拿着一封信。
“北岭村派人送来的，说是有急事。”
雪斋接过信，拆开只看了一眼，眉头皱起。
信纸上画着一道红线，从村口一直划到祠堂，旁边标了个数字：七十二。
这不是原定路线里的标记。
他站起身，走到墙边展开地图。
北岭村的地界比记录宽了近一倍，而红线尽头正是当年埋过毒竹的地方。
他盯着那点看了很久，忽然转身对副官说：“通知田中五郎，把西仓的水平仪再校一遍，特别是水准泡。”
“是。”
副官走后，他重新坐下，把信纸折好放进袖中。
然后取出木勺，轻轻放在打开的账册上。
明日出巡不能改期。
但有些事，得在路上再确认。