秦良玉的呼吸，有那么一瞬间的停滞。
风吹过工地，卷起灼热的空气和铁屑的腥味，吹动她深红色的官服衣角。
她看着眼前的少年。
那张稚气未脱的脸上，眼神却像是经历了无数次轮回，看透了世间所有的肮脏与无奈。
“不介意弄脏自己手的人……”
她戎马一生，杀人盈野，手上沾的血，早已洗不干净。
可她得到的，是朝廷的猜忌，是文官的掣肘，是眼睁睁看着袍泽战死，却无力回天的悲凉。
她以为自己是孤独的。
直到今天，她在一个十四岁的藩王世子眼中，看到了和自己一样的……火焰。
一种为了达成目的，不惜焚烧一切，包括自己的火焰。
良久，秦良玉终于开口，声音沙哑却异常清晰：“好一个不介意。”
她没有说同意，也没有说不同意。
她只是伸出手，从旁边一堆废料中，捡起了一块被锻锤砸废的铁疙瘩，掂了掂。
“一万斤精铁，一个月。殿下说的话，可算数？”
“我朱至澍说的话，比朝廷的圣旨更算数。”朱至澍淡淡道。
秦良玉盯着他，仿佛要将他看穿：“这铁，我用来打造兵器，剿灭的，也只会是川南不法的土司，和北方的建奴。若有一日，殿下想用这铁，指向不该指的方向……”
她没有说下去，但手中那块铁疙瘩，在她五指的巨力下，发出了令人牙酸的咯吱声。
威胁之意，不言而喻。
朱至澍笑了，他从怀中取出一张叠好的图纸，递了过去。
“将军与其担心未来，不如看看这个。”
秦良玉疑惑地接过，展开。
图纸上，画着一个她从未见过的枪头。比白杆兵现用的枪头更长，更狭，带着清晰的血槽和破甲的棱线。旁边还有几行小字，标注着淬火的温度、锻打的次数，以及与枪杆结合的最优角度。
这……这是一份足以让白杆兵战力倍增的利器图纸！
“此为破甲锥。”朱至澍语气平淡，“用我给将军的铁，按此法打造，可轻易洞穿三层棉甲。至于将军担心的事……”
他顿了顿，直视着秦良玉的眼睛。
“我若想反，就不会把这等利器，交到将军手上了。”
一句话，如同一把钥匙，瞬间打开了秦良玉心中最后一道门锁。
是啊。
他若有反心，又怎会费尽心机，增强自己这个大明忠臣的实力？
秦良玉缓缓合上图纸，将其珍而重之地收入怀中，如同收起了一份重逾千斤的盟约。
“奏疏，我签。”她一字一顿。
“明日，我会派我义子马祥麟，带五百白杆兵进驻渡口，协助殿下清剿叛逆余孽。”
“十万斤献给朝廷的铁，一个月内，我要看到。”
说完，她不再看朱至澍，转身，对着自己的亲兵干脆利落地一挥手。
“我们走！”
没有多余的寒暄，没有虚伪的客套。
五十骑白杆兵，来时如风，去时如电，很快便消失在山路的尽头。
交易，达成。
徐谦看着秦良玉离去的背影，长长舒了一口气，只觉得后背都湿透了。
他走到朱至澍身边，低声道：“殿下，这位秦将军，是猛虎啊。与虎谋皮，终是……”
“她不是虎。”朱至澍摇了摇头，看着高炉中喷薄的火焰，轻声道，“她是这黑暗世道里，为数不多还愿意为百姓看门护院的獒犬。”
“可惜，旧主人家徒四壁，连狗粮都喂不起了。”
“我，只是给了她一根肉骨头而已。”
……
当朱至澍带着队伍，押解着俘虏和战利品，回到蜀王府在攀枝花的临时大营时，整个营地都沸腾了。
以百破千，阵斩双酋！
如此辉煌的战绩，简直是神话！
幸存的王府护卫们，昂首挺胸，他们身上的血迹和伤口，此刻都成了最耀眼的勋章。他们看向朱至澍的眼神，再无一丝一毫的怀疑与恐惧，只剩下狂热的崇拜。
朱至澍没有理会众人的欢呼。
他翻身下马，第一件事，就是走向那十一具被小心抬回来的，同袍的尸体。
所有喧哗，瞬间静止。
“把我们所有的石灰都拿来，最好的楠木，打造十一副棺椁。”朱至澍的声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
“小安子。”
“奴婢在。”
“抚恤银，按我说的数，一人二百二十两！多出来的二十两，是给兄弟们的安家费！你亲自带人，一家家地送过去！告诉他们的家人，人，是我朱至澍带出去的，他们的爹娘，就是我的爹娘！他们的妻儿，我养了！”
“遵命！”小安子红着眼圈，重重点头。
朱至澍又看向那些伤员，他们已经被新成立的卫生队初步处理过，此刻正躺在干净的营帐里。
“告诉军医，需要什么药材，直接去库房领！不够，就去会理州城买！用最好的！钱，我出！我要他们每一个人，都给我活蹦乱跳地站起来！”
他环视着鸦雀无声的众人，声音陡然提高。
“都听清楚了！”
“从今天起，这就是我蜀王府亲卫的规矩！”
“为我战死者，身后荣光，我给！”
“为我负伤者，后路安稳，我给！”
“跟着我朱至澍，你们用命去博的，不只是一口饱饭，更是一个男人的尊严，一个家族的未来！”
“现在，全都有！吃饭！喝酒！吃肉！”
“吼！”
压抑到极致的情绪，在这一刻，轰然爆发！
所有护卫，无论伤兵还是健者，全都用尽全身力气嘶吼起来，许多人吼着吼着，便泪流满面。
他们当了一辈子兵，见过太多袍泽受伤后被弃之如敝履，战死后家人连抚恤都拿不到的惨事。
尊严？未来？
那是他们想都不敢想的东西！
可今天，这位年少的世子殿下，把这一切，都摆在了他们面前！
士为知己者死！
这一刻，这支刚刚经历血火的队伍，才算真正完成了蜕变。他们的忠诚，不再是源于王府的权势，而是发自内心地，献给了朱至澍这个人！
夜。
庆功的喧闹声渐渐平息。
朱至澍的书房里，依旧灯火通明。
他没有丝毫醉意，正伏在案上，用炭笔在一张巨大的白纸上飞速地书写和描画着。
小安子磨好了墨，小心翼翼地凑过去看。
只见那纸上，画着一个个手持火铳的小人，排列成各种奇怪的阵型。旁边，写满了密密麻麻的蝇头小楷。
“三人一组，战斗单位……换弹手，射击手，掩护手……”
“队列纪律：闻鼓而进，闻金而退，无令后者，斩！”
“刺杀训练：以枪为矛，以铳为锤，三尺之内，刺刀见红！”
“土工作业：半个时辰，构筑胸墙……”
这些词句，小安子大多都看不懂，但他能感觉到，一种前所未有的、冰冷而高效的杀戮气息，正从这张纸上扑面而来。
这，就是殿下说的新战法？
朱至澍写完最后一笔，吹了吹墨迹，将这份足以颠覆整个时代战争模式的《神火铳操典（初版）》放到一边。
然后，他又取过一张新纸。
这一次，他画的，是一支火铳的局部。
他盯着自己那支从不离身的神火铳，眉头紧锁。
燧发枪，在这个时代，已经是降维打击。
但它依旧有致命的缺陷：发射步骤繁琐，哑火率不低，尤其是在潮湿下雨天，几乎就是一根烧火棍。
战场之上，万分之一的失误，都可能葬送一支军队。
他用炭笔，在燧石撞击的那个位置，画了一个圈，然后又画了一个类似小小铜帽的东西。
“雷酸汞……氯酸钾……”
一个个化学名词，从他口中低声吐出。
这是开启下一个时代的钥匙——击发药。
只要能稳定地制造出米尼弹和火帽，他的军队，将真正领先这个世界两百年！
但这些东西的制造，充满了危险，尤其是在没有精确控制设备和化学提纯手段的明末。
一个失误，整个实验室都会被炸上天。
“必须建立一个绝对安全、绝对保密的化学实验室。”
朱至澍的眼中，闪烁着疯狂而又理智的光芒。
“攀枝花的铁，是我的剑。那这即将诞生的，就是我的雷霆。”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
刘二麻子在门外高声禀报，声音里带着一丝掩饰不住的兴奋和紧张。
“殿下！”
“成都府，八百里加急！”
“王妃……王妃派人送来了一封密信！”