看着胜州这座曾经的边塞重镇，如今已不复往日的繁华，王璟若不禁暗自感叹。战乱、饥荒、瘟疫，一次次的天灾人祸让这座城池饱经沧桑。然而，生活在这里的人们依然顽强地生存着。他们面黄肌瘦，衣衫破旧，却在这片土地上耕种、捕鱼、交易，用自己的方式书写着属于自己的故事。这里是汉人与突厥遗民杂居之地，汉民的黍粟田与游牧部落的牛羊群交织在一起，形成了一种微妙的平衡。城内的寺庙供奉着佛像，而城外草原上则矗立着萨满教的图腾柱，两种信仰在这片土地上共存，仿佛在诉说着胜州多元而复杂的历史。
此情此景，恰如诗中所言：
黄河奔流绕城郭，胜州古戍立风沙。
两汉筑墙今犹在，几度烽火染残霞。
唐末乱世旌旗换，藩镇更迭马蹄杂。
戍卒衣单刀锈尽，边民泪尽望天涯。
城南街市人影稀，幌子褪色酒旗斜。
孩童笑闹废墟里，不识当年繁华家。
城北官衙石狮老，朱门剥落锁年华。
戍楼烽烟久不起，唯有黄沙逐昏鸦。
黄河水浊拍岸急，渔舟破旧网难撒。
草原茫茫牛羊散，党项马蹄踏晚霞。
胜州风物今何在？边城旧事付流沙。
唯有黄河东逝水，千年依旧绕天涯。
王璟若摇摇头，心中不禁对中原百姓多了几分同情。若非是处在人口众多之处，这些年战乱过后，又有多少城郭如这胜州一般荒凉凄惨？
一路行到一间客栈门前，只见陈旧的柜台上铺了一层薄薄的黄土，一个掌柜模样的男子正将手肘支在台上昏昏欲睡，浑然不觉有人已经走了进来。
王璟若来到那掌柜的面前，轻轻敲了敲柜台。那掌柜的顿时惊醒，见王璟若风尘仆仆，一副行人模样，便堆起笑脸问道：“这位爷，是打尖还是住店？”
王璟若笑着说道：“且去收拾一间上房，顺便整治些酒菜过来。”
那掌柜的闻言大喜，立即扯着嗓子向后院喊道：“贵客一位，收拾上房一间，整治好酒菜速速送将过来！”接着便听到后院有女子粗声应和。
王璟若来到一张桌前，那掌柜的立即拿着一条沾满污渍的抹布过来，细细将这套桌凳擦了两遍，然后笑着说道：“客官小坐，酒菜稍候便来。”说罢提了一旁水壶，过来为王璟若冲了热茶递到跟前。
王璟若接过茶杯，喝了一口，这茶味道苦涩，并无丝毫茶叶清香，显然也是一些廉价的货色，不禁微微皱了皱眉。那掌柜的见状，连忙说道：“此间地处偏僻，又兼气候干燥，茶叶不耐久放，因此只得些粗茶，还请客官勿怪。不过咱家出得好羊肉，好烈酒，到时客官一试便知。”
王璟若摆摆手说道：“行路之人，也无甚讲究。只是这店中似乎人手不多，方才后院应答的可是夫人么？”
那掌柜的苦笑道：“什么夫人小姐的，我们这般人可无如此尊贵称呼。后院确是贱内，这小店也只得我夫妻二人，此间人少，不过勉强度日罢了。”
王璟若又问道：“此间这般荒凉，为何城中之人不逃往关中讨些生活，偏要在此苦捱？”
那掌柜的叹口气道：“故土难离啊……我等世居于此，早已习惯，且城中各族混杂，像贱内便是蒙兀人，这般情形，想要入关却也是千难万难。便是侥幸入得关去，除了沿街乞讨或与人受苦又有何生计？反不如在此地自在些。”
二人正说话间，便见一个身形粗壮的中年妇女端着一大盘手把羊肉自后院走了出来。见到王璟若便笑着说道：“客官久等了，且尝尝小店的羊肉如何。”说罢将料碟和羊肉摆在王璟若面前。
王璟若走了一日，也确实觉得肚中饥饿，便撕了一大块羊肉放入口中，果然软烂香甜，味道甚好，想来在锅中时间不短，于是赞道：“这一路行来，吃了无数羊肉，偏是大嫂的手艺最佳。”
那妇女搓搓手笑着说道：“我这手艺乃是祖传，当年先祖曾在突厥汗帐服侍过可汗，因此客官若要在别处吃到这等味道却是很难。”
王璟若点点头道：“确实别有风味，烦请大嫂给我盛碗热羊汤来解解身上寒意。”
那妇女连忙又去后院盛了羊汤并一壶烫好的酒端了出来，笑道：“客官也尝尝小店的酒，胜州虽是贫瘠之地，却产得好黄酒，喝过之人皆赞不绝口，小店除了羊肉外，这黄酒亦是一绝。”
王璟若提起酒壶倒满一杯，一口喝了下去，顿时感觉一股暖意自肚中升腾而起，里面更有红枣与枸杞等药材的甘甜，不禁赞道：“果然好酒！”接着又连倒两杯喝了下去，这才继续开始吃起羊肉来。
那妇女见其吃喝，便去后厨炖了白菜豆腐，又烫了两个胡饼一道拿了上来，王璟若自然一阵风卷残云，吃得酣畅淋漓。
正吃中间，大厅中走入一个衣衫破旧的老者来。只见其身形瘦削，背微微佝偻，仿佛被岁月的重担压得一般。然而王璟若却敏锐地发现，这老者行进之间步伐几乎大小相同，而且每一步踩在地上都看似有力却悄然无声。斜眼一瞥，见老者的面容清瘦，仿佛被风霜刻满了深深的皱纹，皮肤如同干裂的树皮，泛着古铜色的光泽。但却唯独看不清那双眼睛，一眼望去甚是普通，但再看时又觉得深邃异常，十分矛盾。
那老者身上穿着一件褪了色的羊皮袄，皮毛已经磨损得几乎看不出原本的纹路，袖口和下摆都打着粗糙的补丁，显然是经过多次缝补。袄子的领口微微敞开，露出里面一件已经泛黄的麻布内衫。腰间系着一条用牛皮制成的腰带，虽然陈旧，却依然结实，腰带上挂着一把短刀，刀鞘上镶嵌的银饰已经黯淡无光，但仍能看出昔日的精致。头顶上的破旧毡帽，微微下垂，遮住了他半边额头。帽子上还插着几根已经褪色的羽毛，依稀能辨认出是鹰羽，这正是党项人素来崇敬之物。脚上穿着一双用兽皮缝制的靴子，紧紧包裹着他的双脚，仿佛与他融为一体。
最引人注目的是他脖子上挂着的一串骨制项链，每一颗骨头都打磨得光滑圆润，串在一起发出轻微的碰撞声。王璟若久在塞北，自然知道这些骨头并非寻常兽骨，而是经过特殊处理的鹰骨，乃是党项族人中的族长才可佩戴。