暮色渐沉，已是酉时三刻，青州府衙后堂的书房内，只点着一盏孤灯。
知州赵文琦正对着一卷文书出神，却一个字也看不进去。他年近四旬，出身并非显赫，靠着科场拼搏和谨小慎微的作风，才在这青州知州的位子上坐了两年。
他是典型的北直隶务实派官员——这一系官员多出身北直隶、山东等近畿之地，以实干、保守、不涉党争着称。他们不似东林党人那般高谈阔论，也不屑与阉党同流合污。他们的为官哲学简单而现实：守成维稳，不求有功，但求无过。
白日里发生的一切，如同噩梦般在他脑中反复上演。任风遥，那个白发凶神，当街掌掴高通判家的衙内，单刀直面大军，最后竟在众目睽睽之下，被天子钦点为锦衣卫百户，反手就将高通判父子锁拿下狱！
这一切发生得太快，太具颠覆性。赵文琦此刻心中没有一丝为民除害的快意，只有浸入骨髓的寒意与恐惧。
平心而论，赵文琦对高通判的倒台，内心深处是有一丝难以言说的快意的。那厮仗着朝中有阉党余孽撑腰，在青州横行无忌，贪赃枉法，甚至屡屡以“佐贰官”的身份对他这个正印官掣肘、羞辱。他无数次想将其罪证上达天听，却总因忌惮其背后那张盘根错节的关系网，以及高通判手中那“监察官吏”的权力而却步。任风遥此举，无异于替他搬掉了脚下最大的一块绊脚石，拔除了青州的一个毒瘤。
然而，比起已倒台的高通判，站着的任风遥更令他恐惧。
其一，是来自高通判背后势力的反扑。高通判绝非孤家寡人，他与朝中某些以司礼监随堂太监杜勋为首的阉党残余，以及山东本地的豪强（如致仕的前税监曹广全）牵连极深。任风遥手段酷烈，不留余地，此事绝难善了。可以预见，一场针对任风遥，乃至整个青州官场的疯狂报复与政治清算即将到来。他赵文琦作为地方主官，必将被卷入这可怕的党争漩涡，稍有不慎便是粉身碎骨的下场。
其二，是任风遥本人带来的不确定性。此人行事完全不按官场规则，无视潜规则，不循常理，如同一头闯入精密棋局的洪荒猛兽，其动向无法预测，其行为无法掌控。
赵文琦赖以生存的谨小慎微、平衡各方的那套为官之道，在任风遥所代表的绝对武力与皇权特许面前，脆弱得如同纸张。他怕任风遥下一个目标就是自己，毕竟高通判作恶多年，他身为知州却未能有效制止，这本就是失职。
更让他心下难安的是，他完全看不透任风遥此人——他杀官灭吏，手段决绝，却杀的是贪官污吏；他接领锦衣卫，转头就灭掉一州之通判，虽也是贪官污吏，却手段仗势跋扈，堪比酷吏；这究竟算官场“豪侠”？还是别有所图的野心家？这种对未知的恐惧，远比对已知恶人的憎恨更令人窒息。
其三，是“锦衣卫”这三个字带来的天然威慑。他赵文琦为官不算太贪，却也绝非一尘不染。官场惯例的冰敬、炭敬，地方上一些不成文的陋规，他亦未能完全免俗。他生怕任风遥借此由头，行“瓜蔓抄”之事，将他一起清算。
就在他心乱如麻之际，书房外传来急促的脚步声，随即是衙役带着惊恐的禀报：
“大人！不好了！街上……街上发现了疙瘩瘟！（明代对鼠疫的称呼）任……任大人正在现场，要您立刻带上州衙医官、捕头及所有能调集的衙役，火速前往！”
“什么？！疙瘩瘟？！”赵文琦如遭雷击，猛地站起，脸色瞬间惨白如纸。高通判的案子还未平息，这更要命的瘟疫竟又接踵而至！他当然知道中原大地的疫情惨烈，听到这里也出现了疫情，仿佛已经看到青州城十室九空，自己被朝廷问罪罢官的凄惨景象。一股对百姓命运的深切忧虑与对自身前途的极致恐惧交织在一起，几乎让他窒息。
“快！快召集所有人！”赵文琦的声音因极度惊恐而尖锐走调，“让王医官带上所有药囊！让张捕头带上所有能用的人！快——！！”
他几乎是踉跄着冲出书房，脑海中只剩下一个念头：祸不单行，青州的天，真的要塌了！
此时消息已经像长了翅膀一样飞快的在城内传播，大街上行人乱作一团，家家开始闭户闭市。
“疙瘩瘟？！”
“快跑啊！”
“鬼疫来啦！”
………
整个城市已经陷入极度的恐慌中。
其时，明代普通百姓家庭，一旦发现家人患病，为了自保，其他家庭成员可能会将其弃置于荒野或反锁在空屋内，任其自生自灭。“一人染病，阖家弃之” 的景象非常普遍。健康或尚未发病的百姓会举家逃离疫区，但这实际上将疫情扩散到了更广的区域。
望着已经陷入混乱的城市，此刻赵文琦冷汗涟涟。作为青州地方主官，遇到巨大危机他责无旁贷，避无可避。而那个令他恐惧的新任锦衣卫，此刻竟成了这塌天危机中，第一个站出来的人。