崇祯十五年（1642年），深秋。寒意不仅笼罩着北方大地，更深深地刺入了大明王朝的心脏。
开封的滔天洪水已然退去，留下的是遍布淤泥尸骸的废墟。李自成站在曾经坚不可摧的城墙残骸上，脚下踩着的不仅是周王府的断壁残垣，更是明王朝在中原统治权威的象征。
水淹开封，虽得了个“空城”，却也让他损失了大量裹挟的流民，更让他背上了一个“屠戮百万”的恶名。
此刻，他正挥师南下。
他已不再满足于流寇式的劫掠，他需要地盘，需要消灭明朝的有生力量，更需要用亲王和总督的鲜血，来震慑敢于抵抗他的所有大明力量，以此来祭奠他几乎失去的左眼，并铸就他“奉天倡义”的威名。
在他的中军大帐内，“闯王”的称号已渐渐满足不了部下的野心，“新顺王”的议论早就开始悄然流传。他扫视中原的目光中，已不再是求活的农民，而是睥睨天下的枭雄。
与此同时，“八大王”张献忠正如一股赤色的龙卷风，席卷着广袤的湖广大地——客观上，他和李自成已经形成了战略互动。
他刚刚在信阳一带击溃了明军一部，旋即又消失得无影无踪。他的战术与李自成不同，他更狡黠，更善于长途奔袭，避实就虚。他此刻心中盘算的，或许是富庶的武昌，或许是易守难攻的四川。
他虽与李自成同举义旗，却绝不愿屈居人下。李自成在中原的声势愈隆，他张献忠便愈要打出自己的一片天地。他，和他的农民军手下，一样没有跳出历史的认知，同样怀着一颗裂土封王、乃至面南背北的野心。
明朝已经是一棵内心朽烂、即将被伐倒的大树，但在树倒之后，由谁来坐天下？这个问题，如同一条无形的裂痕，早已横亘在两位枭雄之间。
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山海关外，盛京（今天的沈阳）皇宫，崇政殿。
此刻，皇太极（清太宗）正阅览着密报和奏折。他麾下的八旗勋贵们，正带着笑意，议论着关内这场空前的内乱。他们刚刚消化完松锦大战俘获的数十万人口和巨额财富，洪承畴、祖大寿等明朝顶尖将帅的归降，更让他们对明朝的虚实了如指掌。
殿内炭火熊熊，墙上悬挂着巨大的羊皮地图，上面清晰地标注着大明北方的山川关隘。皇太极负手立于地图前，众贝勒将领分列两侧，眼神灼热。
皇太极并未转身，声音沉稳而充满力量：“都看清楚了吗？如今这大明，像什么？”
阿巴泰（饶余贝勒，此次被历史称为“壬午之变”的，即将领军入塞的主帅），咧嘴一笑，上前一步：“回皇上，像一头病入膏肓的巨兽！中原的李闯把它的心肺（河南）搅得稀烂，那张献忠又在湖广撕开一道口子。依奴才看，它已是摇摇欲坠！”
皇太极缓缓转身，目光如鹰隼般扫过众人：“摇摇欲坠？不，它内部虽烂，骨架犹在。洪承畴、祖大寿（已归顺了大清）的意见还是要重视的，让我们对大明的虚实更多了警惕。如今，我们要做的，不是推它一把，而是——”
他的手指猛地戳在地图上的京畿地区，“再抽掉它几根骨头，放干它最后一腔热血！”
他走到地图前，手指划过一条清晰的路线：“此次进兵，朕意已决。不入山海关，那里是硬骨头。我们要像从前一样，做大明预料不到的‘幽灵’！”
图尔格（内大臣，本次领军副帅）眼中精光一闪，接口道：“皇上圣明！臣以为，当绕开山海关，从此处——墙子岭突破长城！此地明军守备最为懈怠，我军可如利刃破纸，一鼓而下！”
岳托（成亲王，参与决策）兴奋地捶了一下手掌：“妙！突破长城后，我军兵分两路，如苍鹰之双翼，扫荡京畿，让明朝的皇帝和军队首尾不能相顾！一路向西，佯攻北京，牵制各路援军；主力则像旋风一样，”他的手指猛地向南划去，“直插山东！”
多尔衮（睿亲王，参与决策）冷静地补充：“山东，漕运咽喉，天下粮仓，富庶无比。去年我军入塞，已让其胆寒，如今防御必然更加空虚。我们要在山东狠狠地吃个饱！抢掠其人口，搬空其府库，焚毁其城池！要让明朝彻底失血，让崇祯小儿知道，这北方大地，早已是我大清的猎场！”
阿巴泰激动得声音发颤：“皇上！此计大妙！奴才愿领兵前往！定将山东搅个天翻地覆，把能抢的都抢回来，能带走的都带走！让那些尼堪（汉人）听到我八旗铁骑的马蹄声，就吓得屁滚尿流！”
皇太极看着麾下这群强兵悍将，满意地点了点头。他走回御座，声音陡然提升，带着不容置疑的威严：
“记住，我们此行，不止是为了金银粮帛，人口牲畜！”
“我们要向天下人证明，能主宰华夏命运的，已非朱明，而是我大清！”
“我们要让明朝的百姓知道，他们的朝廷保护不了他们！唯有臣服于朕，方能得活！”
“更要让那李自成、张献忠看看，谁，才是这片江山真正的主人！”
他大手一挥，最终拍板：
“阿巴泰、图尔格！”
“在！”二将声如洪钟，出列跪倒。
“朕命你二人为征明大将军，统帅八旗精锐，依此方略，破长城，蹂躏京畿，席卷山东！”
“记住你们的战术：动如雷霆，掠如风火！不贪一城一地之得失，以摧毁明朝国力、掠夺资源为本。遇到坚城则绕行，遇到明军主力则避实击虚，以骑兵之利，横行于无备之地！”
“嗻！奴才领旨，必不负皇上重托！”
殿内，所有将领的目光都聚焦在那条直插山东的进攻路线上，眼神中充满了对杀戮与掠夺的渴望。一场旨在彻底削弱明朝、并昭示大清即将入主中原的毁灭性入侵，就此定策。
八旗铁骑，这把磨利了的屠刀，即将再次挥向大明最柔软的腹部。