夜色已深，沈清辞心绪却仍如翻江倒海，难以平静。脑海中画面纷至沓来：苏清雪那双含忧带盼的眼眸，二虎嬉笑怒骂间挥洒自如的洒脱，还有那位“任大哥”不怒自威、却出手相援的身影……尤其想到“任大哥”的身份，他心头更是一凛。
北镇抚司，那可是锦衣卫的中枢机要之地！执掌诏狱，巡查缉捕，凡钦定案件，皆由其专理，刑部、大理寺亦不得过问。可谓是天子亲军中的亲军，权柄之重，足以令朝野侧目、百官战栗。
而“任大哥”身为北镇抚司的指挥佥事，虽非正印堂官，却也是能直达天听、执掌生杀予夺的实权人物！他为何会对自己这样一个初出茅庐的商贾之子，如此青睐，甚至不惜与济南知府的人正面冲突？
这份突如其来的看重，让沈清辞在感激之余，更添了几分受宠若惊的惶恐与不解。思绪在苏清雪带来的微甜、与任风遥身份带来的震撼间来回拉扯，使他这一路走得心神恍惚。
刚到“沈府”大门，便见气氛不同往常。原来，沈青囊得知侄子竟独自外出，久未归来，早已急得将手下仆役一通斥骂，派人四处寻找。想到如今兵荒马乱，盗匪与溃兵横行，清辞又年少不谙世事，他只觉心如油煎，坐立难安。
忽闻沈清辞安然回府，沈青囊与女儿沈清漪急忙从书房迎出。见侄子满脸愧色，却难掩眉宇间的兴奋，沈青囊悬着的心总算落下，随即一股后怕涌上心头，不禁恼恨地斥道：
“你这混账小子！出门连个招呼都不打！这兵荒马乱的，若是出了半点差池，你让我……让我如何向你父亲交代？！”
沈清辞早听出伯父话语虽厉，其中蕴含的关切与如释重负，却远比责备更深。不觉嘿嘿讪笑。
沈清漪款步上前，看着弟弟那副既惭愧又掩不住激动的模样，恨恨叹道：“清辞，你已不是垂髫小儿，行事当思虑周全，顾及长辈感受。这般不管不顾，若真有个万一，你让爹爹与我，情何以堪？”
沈清辞自知理亏，面对伯父与姐姐的责备，心中羞愧难当，当即躬身长揖，诚心认错：“伯父，姐姐，清辞知错了……累你们担忧，是清辞之过。”
待众人于厅中坐定，沈清辞终究是少年心性，按捺不住满腔的激动，开始讲述今夜遭遇。
听闻他竟去了青楼，沈清漪狠狠瞪了他一眼。见到姐姐嗔怪的眼神，沈清辞面上一热，讪讪地略过此节，重点说起与张衙内的冲突。
听到竟是与济南知府公子起了争执，沈青囊的眉头不禁微微蹙起。然而，当沈清辞说到有两位神秘人出手相助，惊退张衙内一行，其中一人竟是白发、姓任的“锦衣卫镇抚使”时，沈青囊与沈清漪几乎同时从座位上站了起来！
“你将那位任大人的形貌，细细说来！”沈清漪语气急切。
沈清辞虽不明所以，仍依言详细描述。听到“白发、剑眉、面目俊朗、气度不凡”等语，想起了任风遥那与白发极不相称的刚毅面庞，沈清漪面上不由飞起一抹淡淡的红晕，转向父亲道：
“爹爹，清辞所言的任大人，正是女儿此前在青州府见过的那位任大人无疑！”
此言一出，沈清辞尚在疑惑中，沈青囊心中已是感慨万千，如同打翻了五味瓶。
当初安排人去接洽药品生意，他因任风遥谈判时“不屑锱铢、唯实务本”的做派，认定此子非池中之物，在其急需银钱赈济百姓时，他不仅爽快支付了五万两定金，更额外拿出五万两作为“资助”，这既是为国为民，也未尝不是一笔眼光长远的“政治投资”。万万没想到，当日种下的善因，今日竟在济南府，以这样一种意想不到的方式，回报在自己侄子身上，救其于危难之中！这其中的因果机缘，怎能不让人惊叹？
他正心潮起伏，却见沈清辞仍在兴奋地与姐姐描述任大人的英姿，不由气结，打断道：
“糊涂！你可知今晚招惹的是何等人物？那济南知府张大人倒也罢了，可他背后站着的是当朝首辅周延儒！如果今日没有任大人在场，你若真吃了大亏，伯父我纵有万贯家财，又该如何向你父亲交代？！”
沈清漪见状，柔声劝慰道：“爹爹息怒。看来这位任大人，还是念着您当日的情分，出手庇护了清辞。”沈清辞此刻才知道自己得以脱身的来龙去脉。
沈青囊微微颔首，心下稍安，却旋即又提起一丝警觉。听清辞描述，现场还有一人，连张衙内都对其毕恭毕敬，却被任风遥轻易惊走……此人究竟是何方神圣？
他久历商海，与官府打交道多年，深谙官场波谲云诡、牵一发而动全身的道理。此事看似已了，但焉知不是更大风波的序幕？张知府丢了颜面，其背后势力岂会善罢甘休？那位被惊走的“贵人”，又会作何反应？
一种源于商人对风险本能直觉的不安，悄然攫住了他。
他面色转为严肃，沉声对沈清辞道：“近日你给我安生待在府中，无事不得外出！且待风头过去，再作计较！”
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深夜，济南知府张明远宅邸。
书房内炭火烧得正旺，映得两人面色晦暗不明。
赫连屠慢条斯理地吹开茶沫，眼底却凝着一层化不开的阴翳。他绝非怯懦之辈，今夜在凝香苑的退让，恰是他老谋深算的证明。
表面上看，他这东厂掌刑千户与任风遥的锦衣卫佥事，品级虽有高低，权柄本在伯仲之间。东厂更有监察锦衣卫之权，原不必如此忌惮。
可他真正畏惧的，从来不是品阶，而是任风遥身后那三道无形的枷锁：
其一，天眷在身。任风遥乃崇祯特旨简拔，飞鱼服在身，密折权在握，是皇帝亲手铸就的一柄孤剑。动他，便是与皇权为敌。
其二，密折之利。那本直达天听的奏章，是悬于所有政敌头顶的利刃。且不说武功上是否是对手，今夜他若敢出手，明日任风遥一纸密信，便能将他多年经营的势力连根掘起。
其三，权势相克。他赫连屠是暗夜里的毒蛇，权力来自罗织的网；而任风遥却是阳光下出鞘的刀，权势由皇权正统加持。在众目睽睽之下与之冲突，无异于自曝己短，取死之道。
故而他那一步退让，非是认输，而是毒蛇缩回阴影，等待更致命的时机。他瞬间的收敛与离去，正是老辣政客的精准判断——在不利的战场上，全身而退才是上策。
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炭盆中的火苗微微摇曳，映得赫连屠半边脸庞阴晴不定。他放下茶盏，声音低沉如毒蛇吐信：
“张府尊，此事……须从长计议。”
张明远轻啜一口六安瓜片，眉宇间忧色深重：“此子崛起之速，实在骇人。短短三月，竟从一介流民跃居锦衣卫镇抚使！赫连兄，你说圣上此举，究竟是何深意？”
“深意？”赫连屠冷哼一声，“不过是要寻一把趁手的刀罢了！”
他指尖轻叩桌面，语带讥讽：“张兄难道还看不明白？如今朝廷政令，出了紫禁城便如泥牛入海。各省督抚拥兵自重，朝中大臣结党营私，陛下这是要在旧有的棋盘外，另立一个新卒啊。”
他端起茶盏，阴冷的目光在蒸腾的水汽后若隐若现：
“一个无根无基、与朝中各方都无瓜葛的白丁，用起来才最是顺手。既不必担心他尾大不掉，也不怕他与其他势力暗通款曲。陛下这一手，既是无奈，也是高明。”
二人正说话间，书房外传来轻微叩门声。张明远扬声道：“进。”
一名心腹悄步而入，躬身禀报：“老爷，赫连爷。那边已经散了。任大人与其随从已在悦来客栈下榻。那位沈公子，确已返回沈府。”
他略作迟疑，续道：“任大人临走前，对‘凝香苑’下了严令，称苏清雪牵扯要案，任何人不得再近前骚扰。”
“祸水！此女留不得！”张明远恨声拍案，眼中杀机毕露。
赫连屠却只是淡漠地摆了摆手：“区区一个官妓，蝼蚁罢了，何必为她乱了方寸。”
他话锋一转，眼中精光闪动：“倒是任风遥为何会为沈家出头？他们之间，究竟有何渊源？”
此刻，任风遥虽与“济世堂”达成了合作意向，更赠予了记载奇效药方的《仙家医药录》，但沈家尚需时间验证药效，双方实质交易并未展开，这层关系在外人眼中，仍是一片迷雾。
张明远会意，试探道：“赫连兄的意思是……？”
赫连屠阴恻恻地笑了，眼中寒光流转，恍如毒蛇锁定了猎物：
“明枪易躲，暗箭难防。这盘棋，才刚刚开始！”