崇祯十五年十一月廿七（1642年底），漠南寒风如刀。在明朝君臣仍忙于扑灭内部烽烟时，一场蓄谋已久的毁灭性打击，自北而来。
清军统帅 饶余贝勒 阿巴泰与其副帅内大臣图尔格，麾下旌旗蔽日，人马号称十万。其中真正的破阵核心，是近六万八旗精锐。他们如同嗅到血腥的狼群，兵分两路，直扑长城防线中他们精心选定的软肋——墙子岭与青山口。
阿巴泰与图尔格的选择，正是其战略眼光的毒辣之处。他们深知山海关固若金汤，而蓟镇长城防线漫长，明军兵力分散，武备废弛。通过降清的洪承畴等汉官和多年侦查，他们对明朝北边各隘口的虚实了如指掌。从这里破口，一踏入便是无险可守的华北平原，八旗铁骑将获得无限的机动空间。
这里山势虽然险峻，但时值寒冬，守军蜷缩在烽隧内，戍卫的明军早已经因欠饷、饥饿而士气涣散，全然未觉死神已至。八旗精锐下马步战，动作迅捷如猿，未给明军任何点燃烽火的机会，便以钩索利刃攀上墙垣。零星的抵抗瞬间被淹没。
长城，这道曾经的中流砥柱，竟如纸糊的篱笆般被轻易撕开。
太轻松了，贝勒爷！一名甲喇额真抹去刀上的血，兴奋地对阿巴泰说道。
阿巴泰望着南方一马平川的华北平原，脸上露出了残酷的笑意：传令下去，兵分两路，像鹰一样展开你们的翅膀！记住皇上的话——动如雷霆，掠如风火！我们要让南朝的皇帝，在他的金銮殿上听到我们的马蹄声！
刹那间，数以万计的铁骑如开闸洪水般涌过缺口，马背上的骑士发出兴奋的呼啸。
然而，华夏风骨，常在草野。
在密云县石峡堡，致仕的明军百户赵宗武，散尽家财，召集乡民百余，誓与堡共存亡。
当清军游骑至堡下，见其小，以为传檄可定。一清军牛录额真策马而出，以生硬的汉话喊道：赶快开门献粮，饶尔等不死！
赵宗武立于墙头，白发苍苍，身披旧甲，声若洪钟：大明只有断头的百户，没有跪地的孬种！言罢，张弓搭箭，一箭射落清军掌旗的小校。
清军大怒，驱精锐下马攻堡。乡民们以鸟铳、石块、滚木拒敌，血战半日，杀敌数十。终因力竭，堡破。
赵宗武身中数箭，犹持刀力战。毙敌三人后，面向京城方向，叩首三拜，自刎殉国。清军愤其抵抗，纵火焚堡，百余乡民无一降者，尽殁。
在组织严密、战力强悍的八旗军面前，这样的抵抗无异于螳臂当车。他们的牺牲，如同投入洪流的一粒石子，未能阻挡大势，却为这个黑暗的时代，留下了一抹不屈的血色。
整个北直隶的防卫体系，在清军灵活的战术与强大的冲击力下，分崩离析。告急的文书如同雪片般飞向北京。
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紫禁城，皇极殿。
陛下！紧急军情！兵部尚书冯元飙几乎是跌跌撞撞地冲入大殿，声音嘶哑，建虏大军已破墙子岭、青山口，入寇京畿！兵力不下五、六万骑，现已分股窜掠，京师大震！
龙椅上，崇祯皇帝朱由检的脸色瞬间变得惨白，他强自镇定，但扶着御案的手指却在微微颤抖：前日才报说虏骑在关外窥伺，如何一夜之间就已破关？蓟辽总督赵光拚、巡抚王允吉，他们在做什么！
殿内一片死寂。首辅周延儒硬着头皮出列：陛下，眼下当务之急，是调兵勤王，固守京师。
勤王？崇祯的声音陡然提高，兵从何来？饷从何来？太仓库里能跑马，朕连京营的饷银都发不出！他猛地站起身，目光如刀般扫过群臣，你们平日里高谈阔论，如今国家危难，谁能给朕拿出一个方略来！
这时，一向主战且刚直的翰林院官员李明睿出班奏道：陛下，臣愿请缨，督察城防！并请陛下立即下诏，令山西总兵周遇吉、山东总兵刘泽清、关宁镇总兵吴三桂等部，火速率精锐入卫京师！同时，应严令顺天、保定二府，坚壁清野，扰虏粮道！”
“只是......
他顿了顿，各镇兵马开拔，需预备开拔银、行粮马草，这......
他的话戳中了崇祯的痛处。皇帝颓然坐回龙椅，喃喃道：钱粮，又是钱粮......朕的天下，难道就要亡于这阿堵物吗？
李大人此言差矣！内阁大学士陈演站出来反驳，调关宁军，则辽东空虚；调山西、山东兵，则流寇复炽。此拆东墙补西墙之法！臣以为，虏骑飘忽不定，意在劫掠而非攻城。当谨守京城九门，待其饱掠而归时，再命各镇官兵尾随击之，方为上策。
尾随击之？崇祯气得笑了起来，年年都说尾随击之，结果呢？是建虏尾随着我大明溃兵，一路劫杀！朕看你们不是要尾随击之，是要礼送出境！
他看着底下又开始陷入互相攻讦的臣子，一种深彻骨髓的无力感再次攫住了他。沉默良久，他仿佛下定了决心：
周先生。他罕见地用了一个尊敬的称呼，看向周延儒。
臣在。
朕命你总督天下勤王兵马。崇祯一字一顿地说，京营、各省援军，皆归你节制。朕给你这个首辅临机专断之权。
周延儒愣住了，这个烫手山芋远超出他的预料。他正要推辞，却见崇祯疲惫地挥了挥手：
都退下吧。
传朕旨意，诏令天下兵马入京勤王。山西、山东、关宁……所有能动的兵将，都给朕调过来！”
“告诉吴三桂、刘泽清他们......皇帝的声音越来越低，若是迟延观望，致使社稷有失，朕......
后半句话消散在空气中，无人听清。但所有人都明白，这道“勤王令”能否唤来真正的救兵，取决于那些拥兵自重的将领们，心中还有几分对朝廷的敬畏。大明的命运，已不完全掌握在这座金銮殿之中了。