死亡沙漠，名不虚传。
连绵无尽的沙丘如同凝固的金色海浪，在灼热的烈日下蒸腾起扭曲的空气。风是这里唯一的主宰，卷起漫天黄沙，遮蔽天日，吞噬一切不属于这片荒芜的声响与痕迹。一支庞大的军队，正如同坚韧的蚁群，在这片生命的禁区中艰难跋涉。
沈清言裹紧了防沙的面巾，只露出一双沉静而锐利的眼睛。他骑在骆驼上，身侧是同样覆甲蒙面的霍去疾与伤势未愈却坚持随行的玄影。身后，是沉默前行的大胤精锐——五百朔风营轻骑，三千铁鹞子重甲，以及疏勒、于阗等国拼凑出的约两千骑兵。这支近六千人的联军，在几名被重金招募、对这片沙海既敬畏又熟悉的老向导带领下，沿着一条几乎被风沙掩埋的古商道遗迹，向着罗布泊西南方向挺进。
路途的艰辛远超想象。白日的酷热能将人烤干，夜晚的严寒又能将人冻僵。水源需要严格配给，驮运物资的骆驼不时倒下。流沙陷阱神出鬼没，若非向导经验丰富，整支队伍都可能被无声吞噬。不时袭来的沙暴更是如同天灾，迫使大军不得不停下，用骆驼和身体构筑人墙，苦苦支撑，等待风暴过去。
不断有士兵和战马因脱水、酷暑或沙暴而倒下，永远留在了这片沙海之中。每个人的嘴唇都干裂出血，眼中布满了血丝与疲惫，但目光却依旧坚定地望着前方。他们知道，此行目标明确——直捣鬼王巢穴，黑石堡！
经过近十日的艰难行军，损失了近百名将士和大量驮畜后，地平线上，终于出现了一片不同寻常的黑色轮廓。
那是一座依傍着裸露黑色山岩修建的庞大城堡遗迹。墙体大多由巨大的黑色石块垒成，饱经风沙侵蚀，显得斑驳而古老，带着一种死寂沉郁的气息。城堡地势险要，背靠陡峭的黑山，前方是开阔的沙地，唯有数条狭窄的通道可以接近。那里，就是情报中提到的“黑石堡”！
“终于到了。”霍去疾舔了舔干裂的嘴唇，眼中爆发出嗜战的光芒，“国公，怎么打？”
沈清言仔细观察着黑石堡的地形，冷静地下达命令：“铁鹞子正面列阵，吸引注意，强攻主门！朔风营与盟军骑兵分左右两翼，利用沙丘掩护，迂回侧击，寻找薄弱点！行动要快，打他们一个措手不及！”
命令迅速传达。三千铁鹞子如同黑色的潮水，在堡前开阔地展开，沉重的马蹄踏起漫天沙尘，朝着那扇巨大而紧闭的黑色石门发起了悍不畏死的冲锋！与此同时，朔风营与盟军骑兵如同两支离弦之箭，悄无声息地没入两侧的沙丘之后。
然而，“鬼王”显然并非毫无准备。
就在铁鹞子即将冲至堡门之时，黑石堡那看似沉寂的墙头上，骤然冒出了无数黑影！他们身着与沙土同色的衣甲，脸上覆盖着狰狞的鬼面具，正是“沙鬼军”！
他们没有呐喊，只有冰冷的沉默。下一刻，密集的箭雨如同飞蝗般倾泻而下！这箭矢并非普通的箭，箭头闪烁着幽蓝或碧绿的光芒，显然淬有剧毒！更可怕的是，许多箭矢在飞行途中便自行燃烧，拖拽着黑色的浓烟，落入胤军阵中！
“小心毒烟！”霍去疾厉声大喝。
铁鹞子们纷纷举起盾牌，但毒烟无孔不入，吸入者立刻感到喉咙灼痛，头晕目眩，不少人直接从马背上栽落。冲锋的势头为之一滞。
与此同时，两侧迂回的部队也遭遇了顽强阻击。“沙鬼军”利用对地形的熟悉，隐藏在沙丘之后，或是突然从流沙中跃出，或是利用早已挖好的地道进行突袭。他们身手矫健，刀法诡异狠辣，更兼悍不畏死，往往以命换伤，给朔风营和盟军造成了不小的伤亡。
战斗从一开始就进入了白热化。胤军虽然装备精良，训练有素，但在对方占据地利、并且大量使用毒烟毒箭的情况下，推进得极其艰难。每夺取一段城墙，每攻占一个隘口，都要付出惨重的代价。沙地上，很快便躺满了双方士卒的尸体，鲜血浸染了黄沙，呈现出一种刺目的暗红色。
沈清言坐镇中军，通过旗号和传令兵指挥着全局。他面色凝重，看着前方惨烈的战况，看着不断被抬下来的伤亡将士，心如刀绞。霍去疾身先士卒，挥舞着长槊，在敌阵中左冲右突，浑身浴血，也不知是自己的还是敌人的。玄影则如同鬼魅，带领着影卫专司清除墙头上的弓弩手和毒烟喷射点，动作迅捷狠辣，但敌人实在太多，清除一波，立刻又有一波补上。
黑石堡，就像是一只蜷缩起来的、浑身是刺的毒蝎，每一根刺都带着致命的毒素。
夕阳西下，将天地染成一片血色，与战场上的惨烈相互映照。胤军虽然英勇，但直到夜幕降临，也未能攻破黑石堡的主门，只是在两侧占据了几段不太重要的外墙，伤亡却已相当惊人。
鸣金收兵。
疲惫不堪的胤军和盟军退回到安全的沙丘后方扎营，空气中弥漫着血腥味、药味和士兵们压抑的呻吟声。篝火点点，映照着一张张写满疲惫与悲愤的脸。
首日强攻，受挫。
沈清言站在营帐外，望着远处那座在夜色中如同狰狞巨兽般的黑石堡，眉头紧锁。他知道，“鬼王”的主力尚未完全出动，真正的考验，恐怕还在后面。
这黑石堡的血战，才刚刚开始。