盛夏的京城，暑气渐浓。格物院的院子里，几株高大的槐树投下浓密的绿荫，蝉声聒噪，却掩不住东厢房内算盘珠子的噼啪脆响和低低的讨论声。沈清言正与几位负责《百工启蒙》修订的工匠博士核对新一批插图的数据，额角渗出细密的汗珠，青衫的袖口也微微卷起。
自火药管制令颁布、蒙学馆步入正轨、水泥路网络稳步延伸后，沈清言肩头的压力看似减轻，实则工作重心已悄然转向更基础、也更繁琐的体系搭建与知识普及。他像一只辛勤的工蜂，在格物院这个日渐兴旺的“蜂巢”里，规划着、协调着、引导着，将脑中那些超越时代的知识碎片，小心翼翼地以这个时代能够接受和应用的方式，一点点嵌入大胤帝国的肌体。
就在他刚敲定一套新式水排（水力鼓风机）图样的修改意见时，一名小内侍匆匆而来，附耳低语：“沈大人，陛下宣召，御书房觐见。”
沈清言闻言，心下微诧。这几日并无特别紧急的朝务，上午他才将一份关于在京畿试行新式“青苗借贷法”（以官府常平仓存粮为本，在青黄不接时低息贷给农户，秋后归还，抑制民间高利贷）的条陈送进宫，莫非陛下对此有疑问？或是西北又有新情况？
他不敢怠慢，简单交代了院中事务，便随内侍登上了前往皇宫的马车。
御书房内，冰鉴散发着丝丝凉气，稍稍驱散了窗外的酷热。萧宸并未坐在御案后批阅奏章，而是背着手，站在那幅巨大的大胤疆域图前，眉头微锁，似在沉思。听到通传，他转过身，脸上已换上平和的神色，但眼底那抹挥之不去的思虑，未能完全掩住。
“臣沈清言，参见陛下。”
“沈师傅不必多礼，快坐。”萧宸示意内侍看座奉茶，自己也走到一旁的圈椅坐下，挥退了左右，只留一名心腹内侍在远处门边伺候。
“沈师傅，上午所呈青苗借贷条陈，朕已细阅。思路甚好，于民有利，然具体操作，涉及仓廪管理、借贷征信、利息核定、官吏操守等诸多环节，非一时之功，朕已发还户部，令其会同格物院、地方有司详议细则，先在京畿选两三县试行。”萧宸开门见山，处理政务的口吻已颇为老练。
“陛下思虑周全，臣遵旨。”沈清言欠身道，心中稍定，看来并非此事。
果然，萧宸话锋一转，手指无意识地在椅扶手上轻叩，目光看向沈清言，带着请教的神色：“今日请沈师傅来，是另有一事，萦绕心头多日，想听听沈师傅的看法。”
“陛下请讲。”
萧宸沉吟片刻，似乎在组织语言：“自西北案后，朝中格局，隐有变化。一些早年依附于郑氏（前权臣）余党或与旧世家关联甚密的官员，或罢或贬，空出不少位置。朕遵照皇叔与沈师傅从前教导，并未急切清洗，而是逐步以考绩、实务能力擢升了一批官员填补。这些人中，不少出身寒微，或为科举晋身，或从地方实务干吏拔擢，行事锐意，敢作敢为，于新政推行、实务推进，颇有助益。”
沈清言点头，这他是知道的。萧宸在用人上，确实在有意无意地摆脱完全依赖世家门阀的旧路，开始给寒门士子和实务官员更多机会。水泥路工程、蒙学馆推广、乃至格物院的许多具体事务，都得益于这批新晋官员的冲劲。
“然而，”萧宸眉头又蹙了起来，“近来朕察觉，朝中似有微澜。一些擢升较快的寒门官员，锐气固然可嘉，但有时难免急功近利，行事略显毛躁，且隐隐有自成一体、互相援引之势。而另一面，一些历经数朝、家世渊源的世家老臣，虽经西北案打击，声威不如从前，但根基犹在，门生故旧遍布朝野地方，经验丰富，处事圆融，对新政虽不至公开反对，但常以‘持重’、‘需合祖制’为由，行掣肘之实。两派之间，摩擦渐生，奏章往来，时有暗讽。”
他叹了口气，年轻的面庞上浮现出与年龄不符的凝重：“朕深知，朝堂之上，不可能铁板一块，有不同声音亦是常理。但如今这局面……寒门新进与世家旧臣，似有渐成对峙之势。朕欲使朝政清明，国力日上，需借寒门之锐气破旧立新，亦需世家之经验稳定局面。然则，这二者之间，如何把握分寸，使其相得益彰，而非互相倾轧，内耗国力？这‘平衡’二字，朕思之再三，仍觉难以把握。沈师傅历经世事，洞明练达，不知有何教我？”
说完，萧宸目光灼灼地看向沈清言，眼中是纯粹的求教与依赖。这是他登基以来，面临的一个新层次的问题：不再是具体的灾情、贪腐或技术推广，而是更为抽象、却也更为根本的——帝王驾驭朝臣派系、维持政治平衡的权术。
沈清言听完，心中了然。这确实是萧宸成长为成熟帝王必须跨越的一道坎。前期的种种难题，多属“事”的层面，而如今，已深入到“人”与“势”的层面了。
他没有立刻回答，而是端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶，借此短暂的时间整理思绪。同时，内心习惯性的oS已经开始活跃地分析起来：
【哦，小皇帝开始感受到派系政治的微妙了。寒门新贵和世家旧臣……自古就是难题。寒门出身，没有家族荫蔽，想要出头，只能靠拼业绩、抱团取暖，锐气足，但也容易变成另一个利益集团，而且根基浅，有时为了政绩难免冒进。世家呢，盘根错节，经验老到，善于维持稳定，但也是既得利益者，对触及根本的改变本能抵触，擅长用温和的方式拖后腿。】
他抿了口茶，继续想着：【平衡？哪有什么静态的平衡。关键不在‘均势’，而在‘用’和‘制’！就像用一双筷子，单根没用，两根才能夹起菜。要让寒门的‘筷子’和世家的‘筷子’都为你这‘掌筷人’服务，夹起‘国家利益’这盘菜。】
【具体来说，寒门要用其锐气去攻坚、去开拓、去做那些世家不愿意做或做不好的实事——比如推广新技术、整顿积弊、深入基层。他们渴望证明自己，渴望建立功业，这是最好的驱动力。但要给他们明确的规则和边界，防止其冒进或形成新的垄断。】
【世家呢，要用其经验、人脉和稳重，去守成、去协调、去处理那些需要耐心和关系的复杂事务——比如外交斡旋、重大典礼、协调地方大族。他们重视家族声誉和长远利益，在维持大局稳定上有天然优势。但要限制其过分扩张势力，防止其抱团阻挠改革。】
【最重要的是，要让这两根‘筷子’之间，形成一种健康的张力，或者说，互相监督、互相砥砺的局面。比如，让寒门官员去审计世家背景的官员主管的工程项目；让世家老臣去评议寒门新贵提出的激进改革方案。让他们在规则内竞争，在皇帝的目光下表现。皇帝要做的，就是制定好规则，当好裁判，同时牢牢握住最终的人事权和决策权，不让任何一方真正坐大。】
这番内心思考，系统而清晰，将复杂的政治平衡术，用具象的“筷子”比喻和明确的“用、制”原则概括了出来。
沈清言放下茶盏，看向正耐心等待的萧宸，没有直接抛出结论，而是采用了惯用的引导方式：“陛下所虑，实乃治国之要。朝堂如鼎，需三足（或多种力量）支撑，方能稳当。寒门与世家，各有短长，确如陛下所言，一者锐于进取，一者长于守成。陛下欲使其相得益彰，而非相争相耗，此心可谓明澈。”
他稍作停顿，问道：“然则，在陛下看来，寒门官员，其最大依仗为何？其最大隐忧又为何？世家老臣，其最大价值何在？其最大弊端又何在？”
萧宸被这么一问，立刻凝神思索。他仔细回想自己接触过的那些寒门干吏和世家臣子，结合奏章与听闻，缓缓答道：“寒门官员，最大依仗，应是其凭自身才干、功绩晋身，无太多家族羁绊，行事更易贴合朝廷旨意，勇于任事。其隐忧……或在于根基浅薄，易结成朋党以自固，且为求速效，有时难免失之操切，虑事不周。”
“世家老臣，”他继续道，“最大价值，在于其阅历丰富，熟悉典章制度，人脉宽广，于稳定朝局、协调四方，确有裨益。其弊端……则是易固守成规，惮于变革，且家族利益盘根错节，有时难免因私废公。”
沈清言眼中露出赞许之色：“陛下剖析入里，切中要害。既知其长短，用人之道，便在于‘扬长避短，互为制衡’。”
他站起身，走到御案旁，随手拿起两枝粗细相仿、但材质不同的毛笔——一枝是常见的竹杆狼毫，另一枝是较为贵重的紫檀杆兼毫。他将两支笔并排放在萧宸面前的案上。
“陛下请看，此二笔，皆可书写。竹笔质朴轻捷，利于速写；紫檀笔贵重稳实，利于工楷。若论书写一道，是只用竹笔好，还是只用紫檀笔好？”
萧宸若有所思：“各有用途，当视书写所需而定。”
“正是。”沈清言颔首，“治国亦如书写宏篇巨制，需不同之‘笔’。寒门如竹笔，轻捷锐利，当用于书写需要破旧立新、讲求效率的‘章节’；世家如紫檀笔，稳重端方，当用于书写需要典章礼仪、维持稳定的‘段落’。”
他话锋一转，语气微沉：“然而，若放任竹笔一味狂草，恐字迹潦草难辨，失之章法；若任由紫檀笔固守馆阁体，则篇章呆板，缺乏生气。更需提防的是，笔用久了，会沾染墨渍，形成自己的‘习性’。竹笔可能与其他竹笔抱团，排斥他笔；紫檀笔可能依仗材质，轻视他笔。”
萧宸的目光紧紧跟随着沈清言的比喻，思路似乎被打开。
沈清言见状，知道火候差不多了，便将内心所思的核心，用更直白的方式道出：“故而，为君者御下，关键便在这‘用’与‘制’二字。用其长，制其短。用寒门之锐气，去攻坚克难，开拓新局；用世家之经验，去镇守要害，平衡四方。同时，必须设‘制’：以明确的考绩法度，规范寒门，防止其冒进结党；以严密的监察审计，约束世家，防止其因私废公。更可巧妙利用其二者之间的差异，使其互相监督，互相砥砺。”
他拿起那两枝笔，模拟着夹取的动作：“好比用膳时的一双筷子，单根夹不起菜，两根并用力可。陛下要做的，就是确保这两根‘筷子’——寒门与世家——都在您的手中，为您夹起‘江山社稷、国泰民安’这道大菜。它们之间可以有合理的摩擦、比较、竞争，但绝不能失控互殴，砸了盘子，更不能让任何一根筷子觉得，自己可以脱离您的手。”
萧宸听完，眼睛骤然亮起，之前眉宇间的郁结豁然开朗。他盯着案上那两枝笔，又回想沈清言关于“筷子”的比喻，一种全新的、清晰的思路在脑中成形。
他缓缓重复，带着领悟的欣喜：“沈师傅的意思是……朕既要重用寒门干吏，以其实干锐气推进新政，处理急务；也要善用世家老臣，以其经验人脉稳定朝局，处理繁务。但关键在于，要通过制度将其各自约束在应有轨道，更要……使其互相砥砺，互相牵制？在朕设定的规则内，形成一种……有益的张力？如此，朕方能超然其上，综览全局，不至被任何一方轻易左右？”
沈清言脸上露出真正的笑容，深深一躬：“陛下圣明，一点即透。正是此理。平衡非静止，乃动态之制衡。用其长，制其短，互为镜鉴，方为御下之道。至于具体如何设‘制’，如何引导这‘砥砺’，则需陛下根据具体人事，徐徐图之，灵活运用。”
萧宸长长地舒了一口气，仿佛卸下了一副重担，眼中闪烁着明悟与跃跃欲试的光芒：“听沈师傅一席话，如拨云见日！朕知道该如何着手了！”
看着萧宸重新充满信心与思虑的神情，沈清言心中欣慰。这帝王权术的第一课，关于“平衡”的奥义，看来小皇帝已经抓住了要领。路还长，但方向已然指明。
窗外的蝉鸣似乎也变得不那么聒噪了。御书房内，冰鉴的凉意混合着新沏的茶香，以及一种心智成长的、无声的喜悦。