太湖的晨雾浓得能攥出水来，将整片水域裹成一片混沌。沈砚伏在孤岛西侧的芦苇丛中，青色布衣与枯黄的苇叶融为一体，指尖按在湿润的泥地上，冰凉的触感顺着指缝蔓延，却丝毫不敢分心。身前三尺便是陡坡，坡下的树林掩映着成片的木屋，隐约传来铁器碰撞的脆响，混着雾气流淌的轻响，在寂静的晨色里格外刺耳。
这是楚瑶布防图上标注的三山岛。昨日赵虎伪装成漕工探查，回报说岛上只有零星渔民，可沈砚凭着查案多年的直觉，总觉得不对劲 —— 林文彦供认的 “货仓”，绝不可能只是几间破败木屋。凌晨时分，他带着吴峰与两名精锐校尉，乘着小渔船悄无声息地绕到岛的背侧，才发现这片看似荒芜的树林里，藏着阉党的秘密。
“沈佥事，你看那边。” 吴峰趴在沈砚右侧，压低声音，指尖指向树林深处。晨雾渐渐稀薄，一道黑色的旗帜从木屋顶端升起，旗面中央绣着一个狰狞的 “魏” 字，边角被风扯得猎猎作响 —— 那是魏忠贤私兵的标识，绝非普通商号所有。
沈砚的瞳孔微微收缩，右手下意识摸向腰间的绣春刀，刀鞘的凉意让他冷静下来。他缓缓调整呼吸，借着芦苇的缝隙继续观察：十余名身着黑衣的汉子正列队操练，手中的长刀泛着冷光，刀身刻着的 “宣大造” 字样清晰可见 —— 那是边关军需的制式，正是之前截获的周启元私运军需同款。这些人招式狠厉，动作整齐划一，显然受过专业训练，绝非临时拼凑的乌合之众。
“喝！喝！喝！” 操练声突然拔高，为首的番子头领拔出长刀，朝着木桩劈去，木桩应声断裂，截面整齐如削。那头领转过身，沈砚认出他是魏忠贤的亲信李彪 —— 此前运河伏击时侥幸逃脱的玄字营副统领，没想到竟藏在这里训练私兵。
“都给我拿出真本事！” 李彪的声音粗哑，带着不容置疑的威严，“三个月后随魏公公起事，拿下京城，人人都有封赏！若是敢偷懒，仔细你们的皮！”
“遵令！” 黑衣汉子们齐声应和，声音震得芦苇叶微微颤抖。
沈砚的心脏猛地一沉。三个月，魏忠贤竟已将谋反计划推进到如此地步。这些私兵若与边关刘参将的兵马汇合，再加上江南士绅资助的粮草，后果不堪设想。他想起楚瑶兄长的 “意外” 落水，想起王士绅老宅里的私银，才明白这张阴谋之网，早已在江南铺开多年，盐税案不过是冰山一角。
“沈佥事，要不要动手？” 身旁的校尉按捺不住，低声问道。他们带来的都是精锐，若突袭或许能拿下这队私兵。
沈砚却摇了摇头，眼神锐利如鹰：“不可。” 他指尖指向木屋后方，那里隐约能看到堆积的粮草袋，“你看那些粮草，至少能供百人消耗三月，岛上的私兵绝不止这十几人。我们人手不足，贸然动手只会打草惊蛇，让魏忠贤提前起事。”
话音刚落，一名黑衣汉子扛着粮草袋从木屋走出，袋子上贴着的纸条被晨风吹得微微掀起。沈砚眯起眼睛，借着熹微的晨光看清了上面的字迹 ——“江南士绅捐”。又是江南士绅，林文彦、王士绅，还有更多未暴露的人，他们或许是被胁迫，或许是贪图利益，最终都成了魏忠贤谋反的帮凶。
吴峰顺着他的目光看去，眉头紧锁：“这些士绅藏得真深，若不是亲眼所见，谁能想到他们竟敢资助私兵？”
“利益熏心罢了。” 沈砚的声音低沉，带着一丝冷意，“魏忠贤许他们高官厚禄，他们便不顾家国，助纣为虐。等回京后，这些人一个都跑不了。” 他缓缓后退，示意众人撤离，“我们先回去，将这里的情况如实禀报陆大人，请求朝廷调兵围剿。”
撤离的过程比来时更谨慎。沈砚走在最后，回头望了一眼那面 “魏” 字旗，晨雾彻底散去，阳光照在旗面上，那黑色的标识如同一块污渍，扎得人眼睛生疼。他想起苏清鸢在京城的牵挂，想起楚瑶在盐河画舫上的托付，心中涌起一股强烈的责任感 —— 绝不能让魏忠贤的阴谋得逞，绝不能让江南的安宁毁于一旦。
小渔船划离三山岛时，沈砚才发现掌心已攥得全是冷汗。他靠在船舷上，掏出楚瑶给的驱虫香囊，囊中的草药清香驱散了些许疲惫。这香囊与苏清鸢绣的平安符一起贴在胸前，一个是江南盟友的助力，一个是京城爱人的牵挂，成了他在凶险查案路上最温暖的支撑。
“沈佥事，你说李彪会不会发现我们来过？” 吴峰一边划船，一边担忧地问道。刚才他们潜伏时虽小心，却难免留下痕迹。
“大概率不会。” 沈砚摇了摇头，“我们选的位置是逆风处，气息不会飘向营地，而且撤离时特意清理了脚印。李彪现在一门心思训练私兵，不会轻易怀疑。” 他顿了顿，补充道，“不过保险起见，你回去后立刻安排人盯着三山岛的进出水道，一旦发现有船只离开，立刻跟踪，查清他们的联络点。”
“是！” 吴峰应声，手中的船桨划得更快，小渔船如离弦之箭，朝着扬州方向驶去。
回到临时据点时，天已大亮。沈砚来不及歇息，立刻让人备好笔墨，将三山岛的所见所闻详细记录下来：私兵数量、训练情况、军需制式、粮草来源，还有李彪提及的 “三个月后起事”，每一项都写得清清楚楚，附上绘图标注的营地布局 —— 这些都是扳倒魏忠贤的关键证据。
“沈佥事，这份密报要不要派人快马送往京城？” 吴峰看着写满字的信纸，语气急切。
“必须立刻送。” 沈砚将密报折好，装入蜡封的竹筒，“让最可靠的人去，走驿站加急通道，务必亲手交给陆大人。” 他想起魏忠贤在京城的势力，补充道，“告诉送信的人，路上若遇到可疑之人，立刻销毁密报，绝不能让消息落入阉党手中。”
校尉接过竹筒，躬身离去。沈砚走到窗边，望着窗外渐渐热闹起来的街道，心中却没有丝毫轻松。扬州的盐运刚恢复平静，太湖又查出私兵训练营，魏忠贤的阴谋如同藤蔓，缠绕着江南的每一个角落。他想起刚到扬州时，只是为了查盐税亏空，如今却卷入了关乎国本的谋反大案，这其中的转变，让他深刻意识到，锦衣卫的职责从来不止于查案，更在于守护天下安宁。
“沈佥事，楚小姐派人来了。” 门外传来校尉的通报。
沈砚转身，看到楚瑶的小厮阿福站在门口，手中捧着一个木盒。“沈大人，我家小姐说，这是她整理的江南士绅名册，标注了与周启元有过往来的家族，或许能帮大人查清粮草来源。” 阿福将木盒递过来，神色比往日更显郑重，“小姐还说，昨夜楚府外又有可疑人影徘徊，让大人务必小心。”
沈砚打开木盒，里面的名册上用红笔圈出了二十余个士绅家族，其中便有林文彦与王士绅，还有几个名字旁标注着 “太湖漕运频繁”—— 想必就是资助私兵粮草的家族。他心中一暖，楚瑶总能在关键时刻送来助力，这份心思与担当，远超许多男子。
“替我多谢楚小姐。” 沈砚对阿福道，“告诉她，三山岛的情况已查清，密报已送往京城，很快便有结果。让她近期尽量减少外出，保护好自己。”
阿福应声离去。沈砚拿着名册，与三山岛的密报对照，发现标注 “太湖漕运频繁” 的士绅，正是林文彦供词中提到的 “筹银士绅”。这些人一边向魏忠贤缴纳银两，一边资助粮草，双线助力谋反，手段隐蔽得令人心惊。
“沈佥事，赵虎回来了。” 吴峰带着赵虎走进来，赵虎脸上带着疲惫，却难掩兴奋，“我们查到了！三山岛的私兵每月都会与湖州的商号联络，取走一批药材和铁器，那商号的老板是魏忠贤的远房侄子。”
“湖州商号……” 沈砚的手指在名册上划过，找到 “湖州王氏” 的名字，红笔标注着 “铁器生意”。他将名册递给赵虎，“是不是这个家族？”
赵虎接过一看，连连点头：“正是！沈佥事，我们要不要去抄了那商号？”
“暂时不用。” 沈砚摇了摇头，“那商号是魏忠贤的联络点，抄了它只会打草惊蛇。我们先盯着，等朝廷援军到了，再一并拿下，断了三山岛的补给线。”
他走到案前，再次铺开楚瑶的布防图，指尖落在太湖周边的水道上：“赵虎，你带一队人，伪装成渔民，在三山岛周边的水道巡逻，记录所有进出船只的去向；吴峰，你整理士绅名册与商号信息，列出详细的追查清单，等京城指令一到，立刻行动。”
“是！” 两人齐声应道，转身离去。
据点内只剩下沈砚一人。他拿起密报的副本，再次仔细翻看，每一个字都印证着魏忠贤的谋反野心。从盐税亏空到私运军需，从士绅筹银到私兵训练，每一步都策划得周密至极，若不是偶然截获周启元的账本，若不是楚瑶提供的布防图，恐怕至今都无人察觉这惊天阴谋。
他抬手摸了摸胸前的平安符，苏清鸢娟秀的字迹仿佛又浮现在眼前 ——“愿君平安，早归京城”。他知道，自己肩上的担子不仅关乎江南百姓，更关乎京城的亲人与整个大明的安危。三个月的时间紧迫，他必须尽快协助朝廷，捣毁这个私兵训练营，斩断魏忠贤的臂膀。
窗外的阳光越来越烈，照在布防图上的 “三山岛” 三个字，仿佛成了一个醒目的警示。沈砚将密报副本收好，眼神变得愈发坚定。他走到兵器架前，拔出绣春刀，刀刃在阳光下泛着冷光，映出他沉稳的面容。
而此刻，三山岛上的李彪正站在 “魏” 字旗下，看着操练的私兵，嘴角勾起一抹狠厉的笑。他刚刚收到魏忠贤的密信，让他加快训练进度，月底便要将私兵转移到边关，与刘参将汇合。“沈砚，楚瑶，你们等着。” 他低声自语，“用不了多久，整个天下都会是魏公公的，到时候，定要让你们血债血偿！”
太湖的水波依旧平静，却暗流涌动。沈砚握着绣春刀，心中默念：魏忠贤，你的阴谋，到此为止了。